La veille du dépôt de bilan de l’échange de crypto-monnaie en difficulté FTX, Changpeng Zhao, le directeur général de l’échange rival Binance, a envoyé un SMS alarmé à Sam Bankman-Fried, le fondateur de FTX.
M. Zhao craignait que M. Bankman-Fried n’orchestre des transactions cryptographiques qui pourraient plonger l’industrie dans un effondrement. “Arrêtez maintenant, ne causez pas plus de dégâts”, a écrit M. Zhao lors d’une discussion de groupe avec M. Bankman-Fried et d’autres responsables de la cryptographie le 10 novembre. “Plus vous faites de dégâts maintenant, plus vous passerez de temps en prison.”
FTX et son fonds spéculatif sœur, Alameda Research, venaient de s’effondrer après qu’une ruée sur les dépôts ait révélé un trou de 8 milliards de dollars dans les comptes de la bourse. L’implosion a déclenché une crise cryptographique, alors que les entreprises liées à FTX étaient au bord de la faillite, remettant en question l’avenir de l’ensemble de l’industrie.
La série d’environ une douzaine de textes de groupe entre M. Zhao et M. Bankman-Fried le 10 novembre, qui ont été obtenus par le New York Times, montre que les principaux dirigeants de la cryptographie craignaient que la situation ne s’aggrave encore. Leurs communications frénétiques offrent un aperçu de la façon dont les affaires sont menées dans les coulisses de l’industrie, avec au moins trois hauts responsables d’entreprises rivales échangeant des messages dans un groupe sur l’application de messagerie cryptée Signal.
Les textes montrent également que les dirigeants de l’industrie étaient parfaitement conscients que les actions d’une seule entreprise ou les fluctuations de la valeur d’une monnaie virtuelle pouvaient déstabiliser l’ensemble de l’industrie. Les échanges sont devenus de plus en plus tendus alors que M. Bankman-Fried et M. Zhao échangeaient des barbes.
Plus tôt dans la semaine, M. Zhao avait accepté d’acheter FTX et de sauver l’échange, avant de se retirer de l’accord. Dans les textes du 10 novembre, il semblait certain que FTX ne survivrait pas et craignait que cela ne fasse tomber le reste de l’industrie avec lui. Lors d’un crash cryptographique en mai, la valeur de deux pièces avait chuté, déclenchant un effondrement à l’échelle de l’industrie et forçant plusieurs entreprises de premier plan à la faillite.
Dans les textes du 10 novembre, M. Zhao a spécifiquement accusé M. Bankman-Fried d’avoir utilisé son fonds spéculatif pour faire baisser le prix de Tether, un soi-disant stablecoin dont le prix est conçu pour rester à 1 $.
Tether, qui est émis par une société du même nom, est un élément central du commerce de crypto dans le monde entier et est couramment utilisé par les passionnés d’actifs numériques pour effectuer des transactions. Les initiés de l’industrie craignent depuis longtemps que si le prix de Tether chute, cela provoquerait un effet domino qui pourrait mettre l’industrie à genoux. (Tether n’a finalement pas perdu sa cheville à 1 $.)
Une porte-parole de Binance a refusé de commenter les échanges de texte. Dans un communiqué, M. Bankman-Fried, 30 ans, a déclaré que les affirmations de M. Zhao étaient “absurdes”.
“Des transactions de cette taille n’auraient pas d’impact significatif sur les prix de Tether, et à ma connaissance, ni moi ni Alameda n’avons jamais tenté de détacher intentionnellement Tether ou toute autre pièce stable”, a-t-il déclaré. “J’ai fait un certain nombre d’erreurs au cours de la dernière année, mais ce n’en est pas une.”
Une porte-parole de Tether a déclaré dans un communiqué que la société avait “démontré sa résilience face aux attaques”. Elle a ajouté que les actions de FTX “ne reflètent pas la philosophie et l’engagement de toute une industrie”.
FTX, un marché où les gens pouvaient acheter et vendre des devises numériques, s’est effondré au début du mois dernier lorsque les clients se sont précipités pour retirer leurs dépôts, en partie en réponse aux tweets de M. Zhao qui remettaient en question les finances de l’entreprise. FTX s’est rapidement replié, déclenchant des enquêtes du ministère de la Justice et de la Securities and Exchange Commission pour savoir si l’échange cryptographique avait enfreint la loi en utilisant les fonds de ses clients pour soutenir Alameda.
Le ministère de la Justice enquête également pour savoir si M. Bankman-Fried s’est livré à une manipulation du marché au printemps en effectuant des transactions qui ont contribué à l’échec de deux crypto-monnaies de premier plan.
Pendant des années, les critiques de l’industrie de la cryptographie ont déclaré que Tether pourrait également être vulnérable à un effondrement. Tether prétend depuis longtemps que ses pièces stables sont adossées à des liquidités et à d’autres actifs traditionnels, et qu’en cas de crise, tous ses clients pourraient échanger leurs pièces contre le montant équivalent en dollars. Mais les régulateurs ont précédemment accusé Tether de mentir sur l’état de ses réserves, semant des doutes sur la fiabilité de la pièce.
Dans l’un des messages du 10 novembre au chat de groupe, M. Zhao a souligné un échange de 250 000 $ d’Alameda qui, selon lui, était conçu pour déstabiliser Tether. Le commerce était visible sur la blockchain, un registre public des transactions de crypto-monnaie que tout le monde peut voir.
En réponse aux accusations de M. Zhao, M. Bankman-Fried a semblé perplexe. “Hein?” il a dit. “Qu’est-ce que je fais aux stablecoins?”
“Êtes-vous en train de prétendre que vous pensez que 250 000 $ de trading USDT le dépegaient?” a-t-il ajouté, en utilisant un raccourci commun pour désigner la monnaie Tether.
M. Zhao a répondu qu’il ne pensait pas qu’un commerce de cette taille réussirait à détruire Tether, mais qu’il pourrait encore causer des problèmes.
“Mon conseil honnête: arrêtez de tout faire”, a déclaré M. Zhao. “Enfilez un costume, retournez à DC et commencez à répondre aux questions.”
“Merci pour le conseil!” M. Bankman-Fried a riposté.
Emilie Flitter reportage contribué.
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