La proposition républicaine vise à donner aux responsables gouvernementaux les moyens de récupérer les fonds volés pendant la pandémie de coronavirus, lorsque les criminels ont assiégé une aide fédérale aux chômeurs historiquement généreuse, contribuant à environ 190 milliards de dollars de pertes pour les contribuables.
Alors que les démocrates partagent le désir de lutter contre la fraude, ils s’opposent largement à la mesure du GOP, arguant qu’elle est susceptible de nuire à des Américains innocents. La Maison Blanche, quant à elle, a menacé d’opposer son veto à la proposition, qui pendant des semaines n’avait pas suscité beaucoup d’attention dans une capitale qui se retrouve empêtrée dans une crise budgétaire.
Mais l’optique a considérablement changé cette semaine, alors que les dirigeants du GOP ont mis en place un plan pour tenir leur promesse électorale d’arrêter le gaspillage du gouvernement – tout comme l’un de leurs propres membres a fait l’objet d’un nouvel examen pour s’y être prétendument engagé.
Mercredi, les procureurs fédéraux ont arrêté Santos pour un large éventail d’accusations de fraude, y compris des allégations non scellées plus tard selon lesquelles il aurait perçu de manière inappropriée plus de 24 000 $ en allocations de chômage à New York. Le ministère de la Justice a allégué que Santos avait reçu l’aide hebdomadaire alors qu’il avait un emploi à l’époque, ce qui l’aurait rendu inéligible à l’aide. Le député a plaidé non coupable.
Quelques heures plus tard, la situation a donné lieu à des questions inconfortables pour les dirigeants du GOP, qui ont largement soutenu Santos, affirmant qu’ils attendraient qu’un tribunal rende un verdict avant de commenter son sort. Ce faisant, les meilleurs républicains ont tenté d’éviter la controverse en vantant leur travail pour cibler le crime même que les procureurs disent que le membre du Congrès assiégé a commis.
« Il y a une procédure judiciaire. … Il va devoir passer par la procédure judiciaire », a déclaré le chef de la majorité à la Chambre, Steve Scalise (R-La.). “Mais nous allons continuer à travailler pour éradiquer la fraude, et il y en a beaucoup.”
Pour l’instant, la lutte contre la maison de brassage souligne un véritable défi auquel Washington est confronté dans les années qui ont suivi l’approbation d’environ 5 000 milliards de dollars pour aider les travailleurs, les familles et les entreprises pendant la pandémie de coronavirus. La tranche historique de l’aide a aidé à sauver l’économie de la pire crise depuis la Grande Dépression, mais elle est également apparue comme une cible tentante pour le gaspillage, la fraude et les abus, comme l’a découvert le Washington Post dans The Covid Money Trail, une enquête d’un an.
Certains des plus grands vols ont visé l’assurance-chômage. Pendant la pandémie, le Congrès a stimulé à plusieurs reprises les montants que les Américains sans travail pourraient recevoir chaque semaine, tout en élargissant l’aide pour couvrir une catégorie plus large de travailleurs. Mais la série de nouveaux mandats fédéraux s’est finalement avérée coûteuse et difficile pour les gouvernements des États, dont certains souffraient depuis longtemps d’un financement insuffisant, d’un sous-effectif chronique et d’une technologie obsolète – des lacunes aggravées par une foule de demandes d’aide.
Au cours des deux premières années de la crise, les criminels ont exploité ces vulnérabilités. Dans de nombreux cas, ils ont utilisé des identités volées à de vrais Américains – des travailleurs moyens aux personnes en prison – pour obtenir des contrôles hebdomadaires. Et les acteurs malveillants ont trouvé des cibles faciles dans un certain nombre d’États, dont New York, qui avait assoupli certaines de ses mesures de surveillance dans le but de traiter plus rapidement une ruée vers les réclamations, ont déterminé les auditeurs locaux l’année dernière.
Avec Santos, les procureurs ont accusé cette semaine le membre du Congrès de s’être livré à un « stratagème de fraude » remontant aux premiers jours de la pandémie, avant son élection. L’acte d’accusation, non scellé mercredi, indique qu’il a demandé une aide au chômage à New York vers le 17 juin 2020, affirmant être au chômage depuis ce mois de mars. Chaque semaine, Santos a attesté à plusieurs reprises – comme l’exige le programme – qu ‘«il était au chômage, disponible pour entreprendre un nouveau travail et éligible aux prestations», a allégué le ministère de la Justice.
Mais l’acte d’accusation accusait Santos d’avoir été directeur régional d’une entreprise que les procureurs ont masquée dans la plainte comme “société d’investissement n°1”, la décrivant comme une “société du Nevada ayant son principal établissement à Melbourne, en Floride”. Au total, le gouvernement allègue que Santos a perçu 24 744 dollars d’allocations de chômage “sur la base d’une fausse demande et de fausses certifications hebdomadaires”, tout en percevant un salaire annuel de 120 000 dollars auprès de la société d’investissement.
En réponse à l’acte d’accusation, Santos a décrit les accusations lors d’une conférence de presse mercredi dans le cadre d’une “chasse aux sorcières”. Interrogé spécifiquement sur les allégations selon lesquelles il aurait mal perçu des chèques d’assurance-chômage, le républicain de New York a déclaré qu’il ne “comprenait pas d’où le gouvernement obtenait des informations”, ajoutant que son “emploi avait été changé” à l’époque.
Peu de temps après son élection au Congrès, Santos est devenu l’un des 35 co-sponsors d’un projet de loi du GOP qui vise à éradiquer la fraude à l’assurance-chômage, selon les archives fédérales. Mardi, le jour même où ses accusations ont été rendues publiques, les législateurs du parti ont fait les premiers pas pour amener la mesure – connue sous le nom de loi sur la protection des contribuables et des victimes de la fraude au chômage – au sol dans l’espoir de tenir un vote plus tard cette semaine.
La proposition serait habiliter les États à poursuivre les allocations de chômage qu’ils ont versées par erreur à des criminels ou à des travailleurs innocents, tout en leur permettant d’utiliser ces fonds pour la prévention de la fraude future. Il étend également le délai de prescription pour que le gouvernement engage des poursuites pénales à 10 ans au lieu des cinq années actuelles.
Comparaissant mardi devant la commission du règlement intérieur, le représentant Jason T. Smith (R-Mo.), le principal parrain du projet de loi, a décrit le problème comme le « plus grand vol de l’argent des contribuables de l’histoire américaine ». Ce faisant, il a blâmé Biden, affirmant que le président avait « laissé tomber la balle » après avoir promis de poursuivre la fraude covid lors de ses discours sur l’état de l’Union cette année et la dernière.
La Maison Blanche, cependant, a menacé d’opposer son veto au projet de loi plus tôt cette semaine, arguant qu’il « priverait » les États de fonds fédéraux et d’autres « ressources essentielles pour lutter contre la fraude, lutter contre le vol d’identité et récupérer les trop-payés, et retarderait les objectifs de renforcement l’intégrité du programme et la lutte contre la fraude systémique.
Alors que les républicains ont par la suite modifié la législation, l’administration Biden a maintenu son soutien au propre plan du président, qui appelait à 1,6 milliard de dollars et à une foule de nouveaux pouvoirs fédéraux pour poursuivre le vol de dollars d’aide covid. Certains démocrates ont fait valoir mercredi que la proposition du GOP pourrait exacerber les défauts mêmes qui auraient pu permettre à Santos de percevoir des chèques de chômage en premier lieu.
“Les républicains veulent seulement faciliter le vol des contribuables par les George Santos du monde, décourageant les poursuites et laissant nos systèmes d’assurance-chômage d’État plus vulnérables en cas de facteur de stress économique majeur”, a accusé le représentant Richard Neal (D-Mass. ), le meilleur démocrate du comité des voies et moyens de la Chambre, dans un communiqué.
D’autres démocrates ont déclaré que la mesure pourrait faire en sorte que les travailleurs durement touchés reçoivent des factures surprises, car certains d’entre eux ne savaient peut-être pas qu’ils avaient reçu des chèques erronés alors qu’ils étaient au chômage. Certains États prennent des mesures pour renoncer ou pardonner ces montants, car les erreurs ne sont pas la faute des bénéficiaires de l’aide.
“En revanche, la solution républicaine consiste à supprimer le financement fédéral pour lutter contre la fraude, à imposer des projets de loi cruels et surprises qui nuisent aux travailleurs innocents qui étaient au chômage pendant la pandémie et à affaiblir les systèmes de chômage des États”, a déclaré le représentant Danny K. Davis (D- Ill.), qui a témoigné devant le panneau des règles.
Le représentant Jim McGovern (D-Mass.), Le meilleur démocrate du comité, a ensuite exprimé sa propre «frustration» que les républicains se concentrent sur une telle législation alors que ce qu’il a dit était des problèmes plus urgents – d’un jury civil concluant que l’ancien président Donald Trump était responsable des abus sexuels, jusqu’aux dernières fusillades de masse – n’avait pas été traité.
“Ce même jour, nous découvrons que votre collègue républicain George Santos, si c’est son vrai nom, a été inculpé au pénal par le ministère de la Justice”, a poursuivi McGovern. “Je vous dirai que les observateurs objectifs qui regardent ce que nous faisons doivent se gratter la tête en disant : ‘Qu’est-ce qui ne va pas avec cet endroit ?'”
