Au tournant du siècle, Edward Anton Rasmuson est arrivé à la frontière de l’Alaska, un missionnaire d’origine suédoise pour enseigner aux enfants tlingit à une époque où de nombreux petits villages n’avaient pas d’écoles publiques.
Avant sa mort en 1949, Rasmuson se levait pour diriger la plus grande banque du territoire, la National Bank of Alaska, mais ne perdrait jamais son intérêt pour la culture autochtone de l’Alaska.
Lui et sa famille ont collecté quelque 6 000 artefacts, textiles et outils, dont la plupart se sont retrouvés dans un musée créé par la banque au centre-ville d’Anchorage en 1968.
Mais ce musée, repris par Wells Fargo lors de l’acquisition de la National Bank of Alaska en 2000, a fermé ses portes en 2020, victime de la pandémie de coronavirus.
Maintenant, une grande partie de ce trésor historique a été remis au Alaskan Native Heritage Center, un musée qui se concentre sur la culture autochtone et est géré par les autochtones de l’Alaska. Le don par Wells Fargo de plus de 1 700 objets a presque doublé la collection du centre et a permis au musée, qui a ouvert ses portes en 1999 en tant que seul centre de l’État dédié à la célébration de toutes les cultures autochtones de l’Alaska, de revoir sa programmation.
“Ces articles nous aideront à partager nos cultures avec des gens du monde entier, mais ils nous aideront également à travailler directement avec notre communauté”, a déclaré Emily Edenshaw, présidente et directrice générale du centre du patrimoine, dans une interview.
Edenshaw a rejoint le centre du patrimoine en 2019, motivée par sa propre expérience d’être élevée à des milliers de kilomètres de son héritage Yup’ik et Iñupiaq. Sa mère faisait partie d’un programme d’adoption forcée en 1956 et a grandi au Texas, mais Edenshaw est retournée en Alaska pour l’université et a finalement pris le nom Yup’ik Keneggnarkayaaggaq, ce qui signifie une personne avec une belle personnalité, un esprit, une aura et un ami.
“Pendant longtemps, j’ai eu honte de ne pas connaître ma propre culture”, a-t-elle déclaré. “Une grande partie de mon voyage est fondée sur la reconnexion avec qui je suis.”
Le thème de la reconnexion a été au cœur de la programmation du centre du patrimoine avec des ateliers sur la cuisine, la danse et le chant autochtones; il existe également des initiatives communautaires, comme celle visant à aider les hommes autochtones de l’Alaska qui luttent contre l’itinérance.
Désormais, le musée pourra également utiliser bon nombre des nouveaux objets pour transformer ses expositions, qui n’ont pas changé depuis deux décennies. Une grande partie de ce travail incombera à Angie Demma, conservatrice du musée Wells Fargo, qui est maintenant venue travailler pour le centre du patrimoine. Elle ne travaillait au musée de la banque que depuis plusieurs mois lorsque Wells Fargo a décidé de fermer non seulement son musée d’Anchorage, mais 10 de ses autres musées à travers le pays, ne laissant que son emplacement à San Francisco, qui se concentre sur l’histoire d’origine de la ruée vers l’or de l’entreprise. .
Demma, qui avait rejoint l’institution avec un plan pour revigorer la programmation de Wells Fargo, se retrouve maintenant responsable de sa dissolution.
“C’était un cauchemar logistique”, a déclaré Demma.
Dans son nouveau rôle, a déclaré Demma, elle est impatiente de présenter des chefs-d’œuvre de l’artisanat autochtone, comme un coffre en argilite des années 1900 de l’artiste haïda Charles Edenshaw (un parent éloigné d’Emily Edenshaw par la famille de son mari), qui présente une sculpture sculptée d’un ours et lion de mer enfermés dans la bataille. Il y a aussi un manteau de chef du peuple Athabascan avec des motifs floraux perlés, des franges en cuir brut et des cravates en feutre rouge des années 1950.
De manière inattendue, cependant, des centaines d’autres dons qui, selon Demma, ont été reçus au cours de la dernière année alors que des collectionneurs privés et des institutions publiques tiennent compte de l’éthique de conserver des artefacts qui ont probablement été volés ou commercialisés de manière déloyale par des groupes autochtones.
“Nous avons toujours été un endroit où les gens déposent des choses à la porte d’entrée, mais il y a certainement une légère augmentation”, a déclaré Demma. “On a du mal à suivre”
L’afflux d’artefacts a nourri l’ambition de moderniser le bâtiment du centre du patrimoine et le conseil lance une campagne de financement de 10 millions de dollars. C’est le genre de planification à long terme qui semblait irréalisable il y a seulement quelques années, lorsque l’organisation était sur le point de fermer ses portes.
Mais la Fondation Ford a désigné le centre comme l’un des trésors culturels américains, aux côtés d’institutions comme l’Apollo Theatre et le Japanese American National Museum, dans un programme conçu pour aider les organisations à se remettre de la pandémie. Ce titre s’accompagne d’une subvention sans restriction de 3 millions de dollars sur quatre ans et de 100 000 dollars supplémentaires pour la planification stratégique et l’assistance technique.
Les responsables du musée ont déclaré que la subvention était une aubaine pour une petite organisation à but non lucratif qui ne reçoit pas régulièrement de financement de l’État et s’appuie sur un mélange de subventions fédérales et de dons privés pour garder ses portes ouvertes.
Le financement des arts a été en quelque sorte un champ de bataille en Alaska où, en 2019, le gouverneur de l’Alaska, Mike Dunleavy, a utilisé son droit de veto pour retirer le financement du Conseil d’État des arts de l’Alaska. La législature de l’État a finalement voté pour annuler la décision, rétablissant l’agence.
Aujourd’hui, l’État fournit au conseil environ 700 000 $, soit environ 20 % du budget global du conseil de 3,88 millions de dollars. Le reste provient de subventions fédérales et de groupes caritatifs comme la Fondation Rasmuson, l’un des plus grands bailleurs de fonds des arts en Alaska.
“Nous avons vécu une expérience de mort imminente lorsque nous avons failli nous retirer de l’existence, mais ces jours sombres sont maintenant derrière nous”, a déclaré Benjamin Brown, président du conseil des arts depuis 2007. Il a noté que plusieurs centres du patrimoine de l’Alaska reçoivent un financement de Native sociétés, telles que le Sealaska Heritage Institute à Juneau et la CIRI Foundation à Anchorage.
Brown a décrit l’Alaska Native Heritage Center comme un “élément clé de l’infrastructure artistique et culturelle” de l’État. Les experts du musée ont également déclaré que l’organisation à but non lucratif se distingue comme étant l’une des rares organisations artistiques non affiliées à une tribu dirigée par des peuples autochtones. Et en servant tout le monde, le centre est devenu un lieu de rencontre pour différentes tribus et personnes à l’extérieur de ces communautés autochtones.
Monica Shah, directrice adjointe de la conservation et des collectionneurs au musée d’Anchorage, qui a également reçu une partie de la collection Wells Fargo, a décrit le centre du patrimoine comme vital.
“Sans leur partenariat, je ne pense pas que nous pourrions remplir notre mission”, a déclaré Shah. Elle a crédité le centre d’avoir contribué à mettre la culture autochtone au premier plan de l’identité de l’Alaska.
Edenshaw, qui siège également au conseil du tourisme de l’État, a déclaré que l’Alaska, qui compte l’un des pourcentages les plus élevés d’Amérindiens aux États-Unis, doit faire davantage pour promouvoir l’importance culturelle de ses groupes autochtones.
L’administration du gouverneur Dunleavy a déclaré qu’elle avait alloué des fonds substantiels, dont une récente subvention fédérale de 10,5 millions de dollars, aux associations de l’industrie du voyage de l’Alaska, qui incluent le tourisme autochtone dans sa promotion. Le bureau du gouverneur a déclaré qu’une autre subvention de promotion du tourisme de près d’un million de dollars avait été accordée à Kawerak Inc., une société régionale à but non lucratif dans la région du détroit de Béring qui est principalement peuplée d’autochtones de l’Alaska.
Mais Edenshaw a déclaré qu’une trop grande partie du marketing de l’État se concentrait sur “les ours bruns, le Denali et la pêche”.
« Où sont les peuples autochtones ? » a demandé Edenshaw. “Nos histoires, si elles sont racontées, ne sont même pas racontées par nous.”
