Apple devient la première entreprise à atteindre une valeur marchande de 3 000 milliards de dollars

Combinez Walmart, Disney, Netflix, Nike, Exxon Mobil, Coca-Cola, Comcast, Morgan Stanley, McDonald’s, AT&T, Goldman Sachs, Boeing, IBM et Ford.

Apple vaut toujours plus.

Apple, la société informatique qui a débuté dans un garage californien en 1976, vaut maintenant 3 000 milliards de dollars. Elle est devenue la première société cotée en bourse à atteindre ce chiffre lundi.

La valeur d’Apple est encore plus remarquable compte tenu de la rapidité de sa récente ascension. En août 2018, Apple est devenue la première entreprise américaine à valoir 1 000 milliards de dollars, un exploit qui a duré 42 ans. Il a dépassé les 2 000 milliards de dollars deux ans plus tard. Son prochain billion n’a pris que 16 mois et 15 jours.

Une telle valorisation aurait été insondable il y a quelques années. Maintenant, cela semble être un autre jalon pour un titan d’entreprise qui continue de grandir et semble avoir peu de grands obstacles sur son chemin. Un autre géant de la technologie, Microsoft, pourrait suivre Apple dans le club des 3 000 milliards de dollars au début de cette année.

« Quand nous avons commencé, nous pensions que ce serait une entreprise prospère qui durerait pour toujours. Mais vous n’envisagez pas vraiment cela », a déclaré Steve Wozniak, l’ingénieur qui a fondé Apple avec Steve Jobs en 1976. « À l’époque, la quantité de mémoire pouvant contenir une chanson coûtait 1 million de dollars.

Par à peu près n’importe quelle mesure, une évaluation de 3 000 milliards de dollars est frappante. Il vaut plus que la valeur de toutes les crypto-monnaies du monde. Il est à peu près égal au produit intérieur brut de la Grande-Bretagne ou de l’Inde. Et cela équivaut à environ six JPMorgan Chases, la plus grande banque américaine, ou à 30 General Electrics.

Apple représente désormais près de 7 % de la valeur totale du S&P 500, battant le record d’IBM de 6,4 % en 1984, selon Howard Silverblatt, un analyste qui suit les valorisations des indices S&P Dow Jones. Apple à lui seul représente environ 3,3% de la valeur de tous les marchés boursiers mondiaux, a-t-il déclaré.

Derrière l’ascension d’Apple se cache son emprise sur les consommateurs, une économie qui a particulièrement favorisé son activité et son stock, et son utilisation judicieuse d’un énorme tas d’argent.

Lorsque Apple a dévoilé l’iPhone en janvier 2007, la société valait 73,4 milliards de dollars. Quinze ans plus tard, l’iPhone, déjà l’un des produits les plus vendus de l’histoire, continue d’afficher une croissance impressionnante. Au cours de l’année se terminant en septembre, les ventes d’iPhone se sont élevées à 192 milliards de dollars, en hausse de près de 40 % par rapport à l’année précédente.

La pandémie a également fait monter en flèche les ventes d’autres appareils Apple, car les gens les utilisaient davantage pour travailler, étudier et socialiser, et envoyé les investisseurs fuir vers la sécurité des actions d’Apple dans une économie mondiale de plus en plus incertaine.

Les immenses ventes et les marges bénéficiaires importantes d’Apple lui ont fourni un stock d’argent suffisamment important pour acheter une entreprise comme UPS, Starbucks ou Morgan Stanley. Fin septembre, Apple a déclaré 190 milliards de dollars de liquidités et d’investissements.

“Ils ont créé le plus grand distributeur de billets de l’histoire”, a déclaré Aswath Damodaran, professeur de finance à l’Université de New York qui a étudié Apple.

Pourtant, au lieu de faire une acquisition majeure, ou même d’essayer quelque chose d’ambitieux et coûteux comme la construction de plusieurs usines aux États-Unis, Apple a décidé de redonner en grande partie son argent à ses investisseurs en achetant ses propres actions.

Au cours de la dernière décennie, Apple a acheté pour 488 milliards de dollars de ses propres actions, de loin le plus grand nombre d’entreprises, selon une analyse de M. Silverblatt. Une grande partie de ces dépenses est intervenue après qu’Apple a utilisé une loi fiscale de 2017 pour transférer la plupart des 252 milliards de dollars qu’elle détenait à l’étranger vers les États-Unis. Apple est désormais responsable de 14 des 15 plus gros rachats d’actions au cours d’un même trimestre financier, a déclaré M. Silverblatt. “Ils sont l’enfant d’affiche”, a-t-il déclaré.

Un porte-parole d’Apple a souligné qu’Apple avait dépensé plus de 82 milliards de dollars en recherche et développement au cours des cinq dernières années, augmentant régulièrement ses investissements chaque année, et qu’elle employait environ 154 000 personnes, soit 38 000 de plus qu’il y a cinq ans.

Les économistes sont divisés sur les rachats. Certains économistes disent que les entreprises disposant d’un excédent de liquidités devraient restituer l’argent à leurs actionnaires. Que c’est bien mieux pour l’économie que de s’asseoir sur des milliards de dollars en espèces, disent-ils.

« Toute cette idée que les rachats vont en quelque sorte dans un trou noir est mystifiante », a déclaré M. Damodaran. “C’est de l’argent qui va aux investisseurs.”

D’autres économistes disent que les rachats sont en grande partie conçus pour augmenter la valorisation d’une entreprise et que l’argent devrait plutôt être utilisé pour investir dans l’entreprise, augmenter les salaires ou même réduire les prix.

Apple, par exemple, a dépensé des milliards de dollars pour acheter ses propres actions tout en utilisant des travailleurs à bas salaire pour assembler ses produits, en travaillant dur pour éviter les taxes et les tarifs et en augmentant continuellement les prix de ses appareils.

« Apple aurait pu utiliser cet argent pour faire toutes sortes de choses. Au lieu de cela, ils l’utilisent pour augmenter le cours de leurs actions », a déclaré William Lazonick, professeur émérite d’économie à l’Université du Massachusetts, qui est l’un des principaux critiques des rachats d’actions depuis les années 1980.

M. Lazonick a déclaré que les rachats augmentent les cours des actions en encourageant les investisseurs à acheter, puis en provoquant un élan sur le marché boursier alors que d’autres investisseurs cherchent à profiter de l’augmentation.

Les rachats d’actions réduisent le nombre total d’actions disponibles à l’achat. Cela rend chaque action restante plus précieuse et améliore les fondamentaux sous-jacents de l’entreprise dans les équations que les grands investisseurs et les systèmes de négociation automatisés utilisent pour sélectionner des actions. En conséquence, le cours de l’action grimpe plus haut.

Pour M. Lazonick, une valorisation de 3 000 milliards de dollars est le résultat d’une combinaison de facteurs. « Il est impossible de savoir dans quelle mesure cela relève de la spéculation, de la manipulation et de l’innovation », a-t-il déclaré.

Kellen Browning rapports contribués.