EXETER, Ontario – Le maire de la communauté en grande partie rurale de South Huron, en Ontario, attendait avec impatience un boom de l’emploi lorsqu’un producteur de marijuana a utilisé la forte valeur de ses stocks pour acheter une énorme serre à la périphérie de la plus grande ville de la municipalité.
L’achat il y a trois ans, à Exeter, promettait de faire de sa vaste communauté une plaque tournante majeure pour ce qui semblait être la prochaine grande industrie de croissance du Canada: le pot légal et les emplois bien rémunérés que cela apporterait.
Mais avant que l’un des quelque 200 emplois prévus dans la serre ne soit pourvu – ou avant même qu’une seule graine de marijuana n’y soit semée -, il est devenu évident que le Canada cultivait déjà beaucoup plus de marijuana que le marché ne le voulait.
Après être restée inactive pendant deux ans, la serre d’un million de pieds carrés a été vendue l’an dernier pour environ un tiers de son prix d’achat initial de 26 millions de dollars canadiens, ou 20,75 millions de dollars.
L’expérience d’Exeter avec la serre – grands espoirs, suivis de déception – reflète l’histoire canadienne plus large avec le côté commercial du pot légal.
Les analystes disent que l’une des raisons pour lesquelles les prévisions ensoleillées ne se sont pas concrétisées est le système de distribution étroitement réglementé introduit par le Canada, qui interdit en grande partie la publicité et le marketing. L’arrêt du déploiement des magasins dans certaines provinces – en particulier l’Ontario – est également un facteur. De plus, des sondages indiquent que de nombreux Canadiens ne sont tout simplement pas intéressés à adopter un nouveau vice.
«Nous attendions avec impatience», a déclaré le maire, George Finch, debout devant l’hôtel de ville du XIXe siècle d’Exeter. «Cela semblait presque trop beau, hein? C’est dommage. Il se peut donc qu’il revienne aux légumes. »
Les investisseurs, cependant, pensaient autrement, et dans le temps qui a précédé la légalisation, une «ruée vers le vert» a balayé la Bourse de Toronto. L’argent a été versé dans les entreprises qui commençaient à desservir non seulement le marché canadien, mais aussi à regarder d’autres opportunités, en particulier le marché américain, où de plus en plus d’États adoptaient la légalisation.
De longues serres dormantes ont été rénovées et vendues à des prix records comme celui d’Exeter, et de nouvelles installations de culture en intérieur ont vu le jour à travers le pays. Les journaux qui réduisaient leur personnel ont embauché des journalistes pour couvrir les nouveaux rythmes de la marijuana. Comme les plastiques dans le film «The Graduate», la marijuana semblait destinée à devenir la prochaine grande nouveauté au Canada.
L’engouement pour l’investissement a produit un fort écho du boom boursier point-com de la fin des années 1990. Et cela s’est terminé par le même effondrement.
Même avec une légère reprise propulsée par la légalisation croissante aux États-Unis – New York a légalisé la marijuana le mois dernier et les électeurs de quatre États ont soutenu la légalisation en novembre – un indice boursier de la marijuana est toujours en baisse d’environ 70% par rapport à son sommet de 2018.
Deux ans et demi après la légalisation, la plupart des producteurs de marijuana au Canada signalent encore des pertes stupéfiantes.
Et un nouveau concurrent majeur se profile: les législateurs mexicains ont légalisé l’usage récréatif de la marijuana le mois dernier. Le climat des affaires pour les producteurs canadiens pourrait donc devenir encore plus difficile.
«Il y aura probablement une série de secousses», a déclaré Kyle B. Murray, vice-doyen de la University of Alberta School of Business à Edmonton. «Les choses étaient vraiment exagérées. C’est très similaire à l’essor des points-com, puis à la chute. »
Canopy Growth, le plus grand producteur du pays, a perdu 1,2 milliard de dollars canadiens, soit environ 950 millions de dollars, au cours des neuf premiers mois de son année d’exploitation actuelle. Les licenciements ont balayé l’industrie. Les grands producteurs ont fusionné dans le but de trouver de la force dans la taille. Les lumières ont été éteintes en permanence dans de nombreuses serres de plusieurs provinces.
Les gros paris sur la marijuana, selon les analystes, ont été faits sur l’hypothèse que les ventes de marijuana au Canada refléteraient la forte hausse des ventes d’alcool aux États-Unis après la fin de la prohibition.
«Tout le monde pensait qu’au Canada, l’industrie allait progresser plus loin, plus vite, et cela ne s’est pas produit», a déclaré Brendan Kennedy, directeur général de Tilray, un grand producteur basé à Nanaimo, en Colombie-Britannique, qui a perdu 272 millions de dollars l’an dernier. . «L’un des défis liés à la concurrence avec le marché illicite est que les réglementations sont si strictes.»
M. Kennedy est l’un des rares chefs de file de l’industrie canadienne de la marijuana encore debout. Alors que les pertes s’accumulaient et que les stocks chutaient, la plupart des pionniers se sont vu montrer la porte. Lorsqu’une fusion prévue entre Tilray et la société ontarienne Aphria aura lieu cette année, créant ce qui sera probablement la plus grande société de cannabis au monde, M. Kennedy restera administrateur même s’il ne sera plus à la barre.
En Ontario, le plan initial était de gérer les ventes par l’intermédiaire d’une succursale du réseau de magasins d’alcool appartenant au gouvernement, comme cela se fait au Québec. Mais lorsqu’un nouveau gouvernement conservateur est arrivé au pouvoir en 2018, il a rapidement annulé ces plans, qui ne laissaient que les ventes en ligne via un site Web provincial.
Depuis lors, les plans de la province ont changé deux fois de plus, ce qui a entraîné une introduction inégale de magasins privés. Même après une récente augmentation des licences, l’Ontario n’a encore approuvé que 575 magasins. À titre de comparaison, l’Alberta, qui compte environ un tiers de la population de l’Ontario, compte 583 magasins.
Alors que les espoirs initiaux pour la richesse de la marijuana étaient trop optimistes, le professeur Murray a dit qu’il était convaincu qu’une entreprise viable émergerait, avec le nombre croissant de magasins en Ontario en est un signe. Le fait que les prix se soient rapprochés de la parité avec les prix de rue devrait également aider les ventes légales.
«Rien de tout cela ne signifie que c’est un mauvais marché», a déclaré le professeur Murray à propos du mauvais départ. «Trop d’argent et trop d’entreprises étaient impliqués au départ. Finalement, certaines entreprises connaîtront un grand succès pendant une longue période. Et si nous avons de la chance, ils deviennent des leaders mondiaux. »
Un point positif comparatif a été la Colombie-Britannique, auparavant au cœur de l’industrie illégale de la marijuana au Canada. Là-bas, les ventes dans les magasins légaux ont augmenté de 24% de juin à octobre 2020.
Et au Québec, alors que l’exploitant de magasin de cannabis appartenant au gouvernement, la Société québécoise du cannabis, a perdu près de 5 millions de dollars canadiens au cours de son premier exercice, il est depuis devenu rentable.
Largement déçus au pays, certains des plus gros producteurs au Canada ont désigné les marchés étrangers, en particulier pour la marijuana à des fins médicales, comme leur prochain grand espoir. Mais de nombreux analystes sont sceptiques.
Le récent mouvement du Mexique vers la création du plus grand marché légal du monde pourrait condamner la plupart des cultures de marijuana au Canada, a déclaré Brent McKnight, professeur à la DeGroote School of Business de l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario. Les accords commerciaux rendront vraisemblablement impossible pour le Canada d’arrêter les importations en provenance du Mexique, tandis que les coûts de main-d’œuvre nettement inférieurs et le climat plus chaud du Mexique lui donneront potentiellement un avantage concurrentiel.
«Cela exercerait certainement une pression à la baisse sur les prix sur les producteurs locaux», a-t-il déclaré.
Et comme l’industrie canadienne est obligée de se consolider pour survivre, certains s’inquiètent de savoir qui perdra alors que les grandes sociétés cotées en bourse en viendront à dominer l’espace.
Bien avant la légalisation, bon nombre des premiers magasins à défier les lois canadiennes sur la marijuana étaient des «clubs de compassion» à but non lucratif vendant aux personnes qui utilisaient du cannabis à des fins médicales.
L’accent mis par le système actuel sur les grands producteurs et les profits des entreprises a poussé de nombreuses personnes issues de communautés minoritaires à quitter l’entreprise, a déclaré le Dr Daniel Werb, épidémiologiste et analyste de la politique pharmaceutique au St. Michael’s Hospital de Toronto. Le Dr Werb fait partie d’un groupe de recherche dont les résultats préliminaires ont montré qu ‘«il y a un manque marqué de diversité» dans la direction des nouveaux fournisseurs légaux, a-t-il déclaré.
Les vendeurs des communautés autochtones ont également été laissés dans l’incertitude, généralement non soumis à des descentes de police, mais également en dehors du système juridique, bien que l’Ontario ait commencé à octroyer des licences aux magasins dans certaines de ces communautés.
«Je m’inquiète de plus en plus, d’une part, du manque de diversité ethno-raciale et, d’autre part, d’un manque d’imagination autour du fait qu’il ne s’agissait pas nécessairement d’une industrie à but lucratif, », A déclaré le Dr Werb. «Il semble qu’il y ait eu une occasion manquée de penser de manière créative.»
