Ils sont normalement définis comme des armes rapides, volant à basse altitude et très maniables, conçues pour être trop rapides et agiles pour que les systèmes de défense antimissile traditionnels puissent les détecter à temps. Contrairement aux missiles balistiques, les armes hypersoniques ne suivent pas une trajectoire arquée prédéterminée et peuvent manœuvrer sur le chemin de leur destination, selon le Congressional Research Service. Le terme «hypersonique» décrit toute vitesse supérieure à cinq fois celle du son, soit environ 760 miles (1 220 kilomètres) par heure au niveau de la mer, ce qui signifie que ces armes peuvent parcourir au moins 3 800 miles par heure. À des vitesses hypersoniques, les molécules d’air autour du véhicule de vol commencent à changer, se dissociant ou gagnant une charge dans un processus appelé ionisation. Cela soumet le véhicule hypersonique à des contraintes « énormes » lorsqu’il traverse l’atmosphère, selon un article de l’armée américaine de 2018.
