Avons-nous besoin de plus de héros ? Disney l’espère.

Les franchises Marvel et Star Wars que la société a acquises en 2009 et 2012, respectivement, sont les deux propriétés cinématographiques les plus lucratives de l’histoire, totalisant près de 34 milliards de dollars au box-office mondial à ce jour. Ajoutez à cela Pixar, le studio que Disney a acheté en 2006, ainsi que la vaste gamme de films familiaux à succès que la société a sortis sous sa propre empreinte, et il n’est pas étonnant que Disney domine systématiquement le box-office. Il a dépassé le box-office national avec un montant brut de 40,5 milliards de dollars sur 588 sorties depuis 1995, selon le site de suivi de l’industrie The Numbers. Cela représente en moyenne 69 millions de dollars par image, bien au-dessus de la moyenne de 47 millions de dollars pour Warner Bros, Sony,

Universal, Paramount et le studio autrefois connu sous le nom de Twentieth Century Fox à cette époque.

Ces franchises ont également joué un rôle majeur dans les premiers succès de la société en matière de streaming. En seulement deux ans, Disney+ a décroché un peu plus de 118 millions d’abonnés payants. Le leader du marché Netflix a mis une décennie pour atteindre ce niveau.

Mais les dernières émissions arrivent alors que Disney fait face à des bosses dans la voie rapide du streaming. La société n’a ajouté que 2,1 millions d’abonnés à Disney+ au cours du quatrième trimestre fiscal qui s’est terminé en septembre. Il s’agit du plus faible nombre d’ajouts depuis le lancement du service, et il était en forte baisse par rapport aux 12,4 millions ajoutés au cours de la période précédente. La société a également utilisé son appel aux investisseurs du quatrième trimestre pour avertir que la croissance du nombre d’abonnés pourrait rester terne au cours des deux prochains trimestres alors qu’elle accumule sa liste de contenus.

Cet avertissement a fait chuter le stock. Les investisseurs sont collés à l’émission en streaming de Disney presque à l’exclusion de tout le reste. Ses actions ont perdu 15% depuis le début de l’année, principalement en raison des inquiétudes concernant la croissance de Disney +. Cela contraste fortement avec le gain de 25% de l’action en 2020 malgré le grave impact de la pandémie sur les activités beaucoup plus importantes des parcs à thème de Disney.

Malgré les girations à court terme, Disney est resté fidèle à son objectif ambitieux à long terme d’avoir entre 230 millions et 260 millions d’abonnés payants Disney + d’ici la fin de son exercice 2024. L’ajout des objectifs de l’entreprise pour ses services ESPN + et Hulu porterait le nombre total d’abonnés au streaming payant à plus de 300 millions. En revanche, Wall Street s’attend à ce que le leader actuel du marché, Netflix, soit juste en dessous de la barre des 300 millions d’abonnés d’ici là, selon FactSet.

Mais atteindre cet objectif signifie que Disney doit trouver au moins 112 millions de personnes supplémentaires qui ne sont pas déjà abonnées à son service homonyme – plus facile à dire qu’à faire, car il est difficile d’imaginer une grande partie de son public principal (familles avec enfants, superfans de Marvel et Star Wars) qui n’ont pas encore signé. La société a noté dans son récent appel que le dernier trimestre de l’exercice en cours sera le premier à présenter du contenu original de toutes ses marques populaires au cours du même trimestre. Mais comme Todd Juenger de Bernstein l’a dit dans une note aux clients : “Nous n’avons pas encore rencontré l’enfant qui dit non à une boule de glace, mais oui à deux.”

L’objectif à long terme suppose également que Disney peut continuer à traire les franchises populaires sans aigrir le public. Ce n’est pas une chose sûre: la dernière sortie en salles de Marvel “Eternals” a été critiquée par les critiques et a fait moins au box-office national au cours de ses trois premiers week-ends que n’importe quel film Marvel depuis “Ant Man” de 2015, selon Box Office Mojo. Il a même sous-performé “Black Widow”, qui a été entravé par sa sortie le même jour sur Disney +.

Disney est également confronté à des contraintes sur le type de contenu qu’il peut publier sous sa marque familiale. Le directeur général Bob Chapek a admis lors du récent appel de la société que «nous devons être larges dans notre approche» du contenu pour les services de streaming de Disney. Pourtant, il est difficile d’imaginer les meilleurs succès de Netflix tels que l’ultraviolent “Squid Game” ou la série torride “Bridgerton” dans la Mouse House.

Il y a aussi la petite question de rentabilité. De manière inhabituelle, Disney a perdu de l’argent en streaming, bien qu’il promette que Disney + sera rentable d’ici l’exercice 2024. Mais il a également révélé dans son dernier appel que ses coûts de contenu cette année-là seront également plus élevés que prévu.

En tant que tel, le niveau ultime de rentabilité et de flux de trésorerie disponibles que le streaming peut générer restent des points d’interrogation majeurs, en particulier compte tenu de la dépendance de Disney à l’égard de franchises à succès coûteuses. Dans un rapport récent, Michael Nathanson de MoffettNathanson a exploité une vieille citation de Warren Buffett sur les compagnies aériennes : « Le pire type d’entreprise est celui qui se développe rapidement, nécessite un capital important pour engendrer la croissance, puis gagne peu ou pas d’argent. »

Les super-héros ne fonctionnent pas bon marché.

Écrire à Dan Gallagher à [email protected]