L’ancien ministre des Affaires étrangères a attiré une foule immense pour son discours à une réunion en marge
Cahier de Bagehot
La conférence du parti conservateur AUJOURD’HUI est centrée sur une seule personne: Boris Johnson. M. Johnson a réservé la plus grande salle du centre de conférence, avec suffisamment d’espace pour 700, mais les gens ont néanmoins commencé à faire la queue trois heures plus tôt. Il est venu flanqué d’un plus grand nombre de gardes de sécurité et de gardiens qu’il ne l’avait jamais commandé en tant que ministre des Affaires étrangères.
Les journalistes étaient aussi fébriles que beaucoup de délégués et ont commencé à faire la queue aussi tôt. Les tabloïds se sont réjouis du fait que M. Johnson avait traqué le Premier ministre en parcourant un champ de blé près de sa maison dans l’Oxfordshire (Mme May a un jour fait remarquer que la chose la plus vilaine qu’elle avait faite dans son enfance était de courir dans un champ de blé). le Soleil a révélé que M. Johnson avait parlé à des «conservateurs de haut niveau» de faire une offre de leadership et a déclaré que, s’il le faisait, il retarderait le Brexit d’au moins six mois afin de relancer les négociations. M. Johnson a présenté rien de moins qu’un manifeste alternatif pour l’avenir du Parti conservateur.
Bagehot voudrait ajouter deux notes de prudence à cette spéculation fiévreuse.
La première est que la taille du public (et la patience de la file d’attente) ne doivent pas être considérées comme une preuve de la popularité de M. Johnson. Certaines des personnes dans la file d’attente étaient certainement des fans inconditionnels de Boris: on lui a demandé si c’était le début d’une candidature à la direction, une femme a répondu: «J’espère bien. Et la majorité a certainement partagé ses inquiétudes concernant le plan Chequers pour le Brexit, qui propose de rester dans le marché unique des marchandises de l’UE. Mais la plupart des personnes approchées par Bagehot n’étaient pas là pour apporter leur soutien au chef au fil de l’eau. Certains ont dit qu’après avoir entendu ce que les dirigeants avaient à dire, ils voulaient «écouter l’autre partie». Certains ont dit qu’ils voulaient l’entendre exposer certains détails de ses projets Europe-plus. Mais la plupart étaient là pour le pur divertissement. La conférence officielle est aussi terne que le fossé: des discours en bois de politiciens et des témoignages hokey de «gens ordinaires» sur la façon dont tel ou tel plan gouvernemental les a aidés. M. Johnson, en revanche, est toujours divertissant. L’ancien ministre des Affaires étrangères a également démontré son talent pour le drame politique en se présentant à un seul événement – son discours fixe – puis en partant.
Le second est que le tour de force de M. Johnson n’est pas nécessairement le début d’une candidature à la direction. Il ne fait aucun doute que M. Johnson cherche désespérément à devenir chef de son parti: à certains égards, il se présente pour le poste le plus élevé depuis qu’il était au berceau (son père, Stanley, était vexé de ne pas avoir été sélectionné pour un siège conservateur et a été élevé. sa grande famille pour être très performante). Dans son discours d’aujourd’hui, il a présenté ce qui ressemblait étrangement à un manifeste alternatif, avec des suggestions pour la politique économique et du logement ainsi que le Brexit. Il ne fait aucun doute non plus que les chefs de parti existants le considèrent comme une menace sérieuse. Theresa May a fait tout son possible pour dire qu’il n’était «pas une personne sérieuse». Philip Hammond, le chancelier, a même imité la manière Bertie Woosterish de M. Johnson dans une interview avec le Mail le dimanche.
Les arguments pour ou contre M. Johnson faisant une offre de leadership sont également équilibrés. L’argument en faveur est qu’il est tellement le visage du Brexit que c’est maintenant ou jamais. Mme May sera la plus vulnérable lorsqu’elle tentera de faire passer l’accord des Chequers au Parlement en novembre ou décembre, les Brexiteers et les députés travaillistes les plus purs et durs promettant de voter contre elle et la possibilité d’une paralysie complète du Parlement se profilant.
L’argument contre est que les obstacles sont trop élevés. Les sondages d’opinion menés par Conservative Home, un site Web, suggèrent que M. Johnson est le favori parmi les membres de la base pour diriger le parti. Mais ses chiffres tiendraient-ils s’il montait une offre de leadership à un moment aussi délicat des négociations sur le Brexit? La majorité des personnes interrogées par Bagehot dans la file d’attente de Boris pensaient qu’une candidature à la direction serait un exercice impardonnable de vanité et de déloyauté. Les députés conservateurs ont également une très mauvaise opinion du député d’Uxbridge et de South Ruislip. Les règles de leadership imposent aux députés conservateurs de produire une liste restreinte de deux avant que les membres ne prennent la décision finale. De nombreux députés remueraient ciel et terre pour s’assurer que M. Johnson ne figure pas sur cette liste – en particulier s’il lance une candidature à la direction au milieu de négociations historiques avec Bruxelles. M. Johnson a été contraint de retirer son nom de la dernière course à la direction parce qu’il ne pouvait pas obtenir suffisamment de soutien; il semble peu probable qu’il ait acquis plus depuis lors, compte tenu de sa performance désastreuse en tant que ministre des Affaires étrangères et de son habitude de décrire la politique de Brexit de son propre parti comme non seulement erronée mais «dérangée».
La représentation était certainement un grand spectacle. Il a fait un bon travail en dénigrant le Parti travailliste de Jeremy Corbyn – un «groupe hommage à Tony Benn» – et sa volonté de s’excuser pour le Kremlin, Hugo Chávez et l’antisémitisme. Il a offert un excellent riff sur ses réalisations en tant que maire de Londres. Il a critiqué d’anciens collègues comme Michael Gove, le secrétaire à l’environnement, qui pensent que la chose la plus importante à faire est de sortir de l’Union européenne même si vous n’aimez pas les termes. Il a remporté de grands applaudissements pour avoir dénoncé Chequers comme une trahison du résultat du référendum. «Mes collègues conservateurs», a-t-il dit. «Ce n’est pas la démocratie. Ce n’est pas pour cela que nous avons voté. C’est un scandale constitutionnel. » Il a démontré, en bref, qu’il possède le genre de pouvoir de star qui peut changer le cadran politique en cas de crise.
Mais il n’est pas allé au-delà de la rhétorique enflammée pour offrir des détails pratiques sur ses propositions Canada-plus (par exemple, il n’a pas abordé le fait que le Canada a mis sept ans pour négocier son accord de libre-échange avec l’UE). Il n’a pas non plus répondu à la question de savoir de quel côté de l’argumentation pour ou contre une candidature à la direction il se trouve. C’était le discours d’un gardien de clôture plutôt que d’un homme qui a décidé que le moment était venu de frapper.
C’est probablement une erreur de trop lire le tour de star de M. Johnson à Birmingham aujourd’hui. Il veut garder son nom dans le mix pour toute course à la direction. Il veut certainement éloigner le gouvernement de Chequers et conclure une sorte d’accord de libre-échange avec l’UE, sur le modèle du Canada. Il aime lancer des grenades à main rhétoriques. Mais M. Johnson est bien plus un showman qu’un penseur stratégique. La principale raison pour laquelle il s’adresse à la conférence conservatrice aujourd’hui est qu’il a soif des feux de la rampe – et il est beaucoup plus sous les feux de la rampe maintenant qu’il est hors du gouvernement qu’il ne l’a jamais fait quand il y était.
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