Sir Richard Branson est en pourparlers avancés sur une fusion de plusieurs milliards de dollars pour amener Virgin Orbit, sa société de lancement de satellites, sur les marchés publics américains.
Sky News peut révéler que Virgin Orbit est sur le point de finaliser un accord pour combiner avec NextGen Acquisition II, une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) créée par George Mattson, un ancien banquier de Goldman Sachs.
Des sources ont déclaré ce week-end que NextGen II était en pourparlers exclusifs avec l’entreprise de satellites Low Earth Orbit de Sir Richard, détenue à 80% par l’empire Virgin Group du magnat.
Mubadala, le fonds souverain d’Abu Dhabi, détient les 20% restants des actions de Virgin Orbit.
Un accord définitif valorisant Virgin Orbit à environ 3 milliards de dollars (2,1 milliards de livres sterling) pourrait être annoncé dans les semaines à venir, selon des initiés.
La conclusion d’une fusion SPAC représenterait une justification supplémentaire des efforts de Sir Richard pour construire un empire commercial de plusieurs milliards de dollars dans le secteur en plein essor de la technologie spatiale.
En 2019, il a fusionné Virgin Galactic, son opération de tourisme spatial, avec Social Capital Hedosophia, une autre SPAC, dans le cadre d’un accord qui annonçait le déluge continu de sociétés dites de «chèques en blanc».
Les SAVS collectent des fonds auprès d’investisseurs pour garantir une acquisition non identifiée, des centaines de véhicules ayant été créés par des financiers, des hommes d’affaires et des sponsors célèbres au cours des deux dernières années.
Virgin Orbit recherche un accord SPAC depuis plusieurs mois et a engagé des pourparlers avec plusieurs partenaires potentiels, selon des personnes proches du processus.
Le choix de NextGen est logique, puisque M. Mattson est administrateur de Virgin Galactic et est un initié expérimenté de l’industrie aéronautique, ayant également été administrateur de Delta Air Lines pendant près de neuf ans.
Auparavant, il était associé chez Goldman et travaillait avec des clients du secteur industriel général pendant une décennie.
Virgin Orbit fait partie d’un secteur en croissance rapide axé sur le lancement de satellites pour des clients commerciaux et gouvernementaux.
La société a reçu une nouvelle vague de publicité cette semaine lorsque Boris Johnson a été photographié devant l’une de ses fusées LauncherOne au port spatial de Newquay avant le sommet du G7.
En janvier, il a lancé dix petits satellites dans l’espace depuis sa base californienne, le prochain lancement étant prévu pour la fin de ce mois.
Rocketlabs, un rival plus important de Virgin Orbit, est le seul autre opérateur commercial de petits satellites à avoir franchi cette étape.
Le lancement inaugural de l’entreprise de Sir Richard depuis le site de Cornouailles pourrait avoir lieu dès la fin de l’année prochaine.
Il prévoit également de lancer depuis la Californie, Guam et le Japon, et envisage d’autres sites de lancement dans le monde.
Virgin Orbit a été créée à partir de Virgin Galactic il y a quatre ans et est maintenant dirigée par le directeur général Dan Hart, un ancien cadre de Boeing.
Il déploie un nouveau système de lancement utilisant un avion de passagers converti de Virgin Atlantic qui s’appelle maintenant Cosmic Girl.
Les analystes de Morgan Stanley ont prévu que l’industrie spatiale mondiale pourrait valoir plus d’un milliard de dollars d’ici 2040.
Une croissance rapide est attendue par la suite, car l’utilisation commerciale des satellites s’étend pour satisfaire la demande des entreprises de communication et d’autres technologies.
Cette semaine, Seraphim Capital a confirmé un rapport de Sky News selon lequel il prévoyait une introduction en bourse de 250 millions de livres sterling à Londres, après avoir soutenu un certain nombre de «licornes» spatiales, dont Arqit, une société britannique de cryptage quantique.
Arqit lui-même vient de dévoiler son intention de devenir public via un SPAC, avec Virgin Orbit parmi les investisseurs de l’accord, ayant également conclu une alliance en tant que partenaire de lancement de satellites d’Arqit.
Arqit a déclaré vendredi avoir conclu un accord avec six gouvernements pour lancer une série de satellites quantiques fédérés.
David Williams, l’homme d’affaires qui a créé Arqit, était également le fondateur de Seraphim et s’est imposé comme l’un des dirigeants les plus influents de l’industrie spatiale britannique.
Parmi les questions restantes relatives à la fusion SPAC de Virgin Orbit figureront la taille et les bailleurs de fonds de son soi-disant PIPE – faisant référence aux investisseurs privés en capital public qui aideront à financer l’opération.
Pour Sir Richard, la cristallisation d’une manne papier de 2,5 milliards de dollars en faisant entrer Virgin Orbit sur les marchés boursiers de New York ajoutera une autre part importante à sa richesse.
L’homme d’affaires a vendu des centaines de millions de livres d’actions Virgin Galactic au cours des 15 derniers mois pour investir dans ses entreprises destinées aux consommateurs, mais conserve une participation d’environ 25% évaluée à plus de 2 milliards de dollars sur la base du cours de clôture de vendredi.
La fortune de papier de 4,5 milliards de dollars liée à l’espace de Sir Richard a aidé à surmonter l’impact de la pandémie sur ses autres entreprises de consommation et de voyage.
Virgin Active et Virgin Atlantic ont évité de justesse la faillite depuis le début de l’épidémie de coronavirus, Sir Richard parmi les créanciers ayant injecté des sommes substantielles pour les maintenir à flot.
À un moment donné l’année dernière, il a supplié le gouvernement britannique d’intervenir pour soutenir Virgin Atlantic et a averti qu’il pourrait même chercher à hypothéquer son île privée des Caraïbes, Necker, afin de lever des fonds.
Il est maintenant impliqué dans une course avec Jeff Bezos pour être le premier “milliardaire de l’espace” à se mettre en orbite après que le fondateur d’Amazon a déclaré que lui et son frère rejoindraient le vol inaugural en équipage de sa fusée New Shepard le mois prochain.
Virgin Orbit est conseillé par Credit Suisse et Liontree Advisors, tandis que Goldman agit pour NextGen sur les pourparlers de fusion.
Un porte-parole de Virgin Orbit a refusé de commenter samedi, tandis que NextGen n’a pas pu être contacté pour commenter.
