Celsius et Alex Mashinsky sous le feu des projecteurs sur des milliards

La chute abrupte

Comme pour de nombreuses sociétés de cryptographie ces derniers mois, l’histoire de Celsius est celle d’une ascension de ses cendres avant une descente potentiellement brutale.

Alors que le marché de la cryptographie subissait une dépression en 2018 qui a vu le prix du Bitcoin chuter de plus de 400 %, Mashinsky a parcouru le monde pour susciter l’intérêt pour sa nouvelle banque numérique. Lors de conférences et d’événements sur la blockchain dans des dizaines de villes, il a pressé la chair – rencontrant des baleines, cajolant des influenceurs et créant généralement une tempête médiatique, un triomphe marketing à l’ancienne dans un monde numérique d’un nouveau genre.

Des moments viraux semblaient suivre. Mashinsky est devenu une célébrité de la crypto-communauté lorsqu’un panel auquel il a participé avec l’économiste et crypto-sceptique Nouriel Roubini lors de la conférence Milken 2018 à Beverly Hills est devenu un slugfest verbal sans gants. Soudainement, les gens ordinaires qui n’avaient jamais entendu parler de Celsius ou qui pensaient à mettre leur argent dans une banque cryptographique ont pris conscience de ce contrariant ironique d’une cinquantaine d’années.

Il a fait valoir à Wall Street qu’il pouvait offrir des rendements beaucoup plus élevés sans les coûts bureaucratiques et les prises de bénéfices des banques traditionnelles, et il a également commercialisé ces rendements – qui pouvaient atteindre entre 20% et 30% – aux déposants.

Le discours pourrait souvent être idéologique : un jeu de 2019 pour les investisseurs a fait valoir que “l’économie numérique décentralisée a besoin d’outils financiers de nouvelle génération et d’un système qui fonctionnera au profit de la communauté”, tandis que ses communications aux clients soulignaient son mépris pour les banques conventionnelles. Il a également cité son expérience dans d’autres technologies de pointe – par exemple, il était parmi les inventeurs de la technologie qui permet les appels téléphoniques sur Internet, bien que certains critiques aient remis en question l’importance de son rôle.

Pourtant, les affaires étaient lentes. Le propre jeton CEL de la société, lancé à l’automne 2018 pour faciliter les transactions, a terminé 2019 à seulement 14 cents – seulement la moindre amélioration par rapport aux 10 cents qu’il valait le printemps précédent.

L’entreprise a suffisamment lutté pour qu’à un moment donné, ses bureaux aient été déplacés de Midtown Manhattan à la maison de Mashinsky dans la ville.

Puis vint la pandémie. Mashinsky et le co-fondateur et directeur de la technologie Nuke Goldstein – un ingénieur enclin à de grandes déclarations comme “Nous perturbons les géants” – ont trouvé un public croissant pour leur vision.

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L’essor de “La Machine”

Mashinsky a organisé de fréquentes sessions en ligne “Ask Mashinsky Anything”, publié régulièrement sur Twitter et publié des vidéos YouTube expliquant comment l’entreprise a pu générer des rendements aussi riches avec peu de risques – établissant une relation intime avec une base de fans élargie dans un monde souvent conduit par des sans-visage. code informatique.

Dans ces vidéos, il apparaissait souvent comme franc mais énergique, affirmant que les téléspectateurs tombaient dans un état d’esprit traditionaliste lorsqu’ils remettaient en question le modèle de l’entreprise. “Il y a beaucoup de confusion quant à l’origine du rendement”, a déclaré Mashinsky, qui est devenu connu des adeptes sous le nom de “The Machine”, a déclaré dans l’un d’eux. “Et nous continuons à revenir en arrière et à comparer des pommes et des oranges.”

Son t-shirt signature disait : « Les banques ne sont pas vos amis », et le message populiste a résonné. L’argent des déposants a commencé à affluer par milliards.

“Je suis rapidement tombé amoureux de l’idée de ne jamais avoir à vendre mon Bitcoin, de ne jamais avoir à me soucier de chronométrer les sommets du marché et de transformer le Bitcoin de ma famille en revenu passif”, a déclaré un déposant de Celsius, qui a demandé que seul son prénom, Joseph, être utilisé pour protéger son identité en ligne, a déclaré dans un message électronique à La poste.

Joseph, père de deux enfants, a déclaré que ce sont les séances de questions-réponses en ligne de Mashinsky qui l’ont aidé à le persuader de placer la majorité de ses avoirs cryptographiques en degrés Celsius.

Le jeton CEL, dont la valeur n’était que de 42 cents en août 2020, a terminé l’année à plus de 5,50 dollars. Il augmenterait de 2 dollars supplémentaires d’ici mai 2021. L’entreprise a embauché des centaines de personnes et a déménagé son siège social à Hoboken, New Jersey, en plus de bureaux en Grande-Bretagne, en Serbie et en Israël.

En octobre dernier, Celsius a atteint ce qui semblait être un sommet de légitimation – une ronde d’investissement de 400 millions de dollars menée par la société de capital-investissement WestCap et le géant canadien des pensions publiques CDPQ.

Les réseaux sociaux ont acclamé la montée. Une chaîne YouTube Celsius a attiré 70 000 abonnés. “Celsius a complètement changé ma vie. De travailler à souder à genoux dans un chantier naval à être libre de travail et à penser comment je peux aider les gens », a écrit un utilisateur nommé Chris Wood.

Un autre, Ralph Galasso, s’est enthousiasmé : « Une qualité incroyable ! meilleure entreprise en crypto !!!! J’adore Celsius !”

L’entreprise a même commencé à vendre des t-shirts “The Machine”.

Mais les problèmes couvaient.

Perdre la foi

En septembre, les régulateurs du Texas, du New Jersey et de l’Alabama ont lancé une procédure de cessation et d’abstention, cherchant à empêcher Celsius d’accepter les comptes de déposants. Le New Jersey a immédiatement arrêté les dépôts ; L’Alabama et le Texas ont donné une fenêtre à l’entreprise avant de finalement les bloquer. Les régulateurs ont déclaré que les comptes étaient des titres non enregistrés. Celsius a nié la demande.

Les sceptiques ont également soulevé des questions sur l’endroit où Celsius plaçait l’argent des déposants pour produire de tels rendements – et s’il incarnait une culture crypto qui promet une richesse trop brillante pour résister mais, au final, aussi trop belle pour être vraie.

“Je pense que l’un des plus gros problèmes que Celsius a toujours eu est que nous ne savons pas vraiment où se trouve l’une de leurs positions”, a déclaré Cory Klippsten, un vétéran de l’industrie de la cryptographie qui a été un critique de longue date de Celsius.

“Je pense que l’un des plus gros problèmes que Celsius a toujours eu est que nous ne savons pas vraiment où se trouve l’une de leurs positions”,

Cory Klippsten, un vétéran de la crypto-industrie qui a longtemps critiqué Celsius

En tant qu’entreprise privée non réglementée, Celsius n’est soumise à aucune obligation de divulgation. Mashinsky a déclaré que la société prêtait simplement la crypto aux investisseurs prêts à payer une prime pour cela. Des critiques, dont Klippsten, affirment qu’il a plus probablement pris des paris risqués avec cet argent dans une multitude de pièces et de fonds volatils.

Cela peut fonctionner, disent-ils, lorsqu’un marché haussier maintient les rendements élevés de l’entreprise et la demande de liquidités des déposants à un faible niveau. Mais lorsque le marché s’effondre, comme il l’a fait au cours du mois dernier, la valeur des avoirs de Celsius chute en même temps que beaucoup de gens veulent leur argent.

“Ils se sont engagés dans des stratégies risquées pour générer des rendements sur les fonds de leurs déposants – plus risqués que leurs concurrents”, a déclaré Laura Shin, journaliste crypto et podcasteuse qui a écrit le livre “The Cryptopians”, sur les pionniers du domaine, dans un message à La poste. “C’est l’une des principales raisons pour lesquelles ils ne pourraient probablement pas faire face aux rachats.”

Un problème qu’elle et d’autres ont souligné est le “jeu d’eth” de Celsius – en termes simples, mettre de l’argent numérique sur la blockchain Ethereum pendant une durée déterminée en échange d’une redevance versée à la personne qui prête sa crypto. Le problème est que l’argent peut être intouchable pendant de nombreux mois – ce qui n’est pas bon lorsque les clients le demandent.

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Celsius a également investi dans une plate-forme crypto appelée BadgerDao, qui en décembre a été révélée avoir été piratée à hauteur de 120 millions de dollars. Une analyse de la chaîne de blocs par le site CryptoBriefing a retracé 51 millions de dollars de l’argent manquant sur un compte qui a été lié à d’autres transactions Celsius, suggérant que la société a pris un coup majeur dans le piratage.

L’identité des emprunteurs de Celsius est également inconnue, a déclaré Mike Burgersburg, l’alias en ligne de l’un des principaux critiques et chroniqueurs de Celsius, qui a écrit une série d’articles d’investigation sous le nom de Substack Dirty Bubble Media. Burgersburg a fait un travail considérable pour essayer de retrouver les entités qui ont emprunté à Celsius, mais il dit qu’il en a trouvé peu qui admettent l’avoir fait. Cela ne permet pas de savoir quelles étaient leurs conditions et à quel point il pourrait être facile pour Celsius de recouvrer les dettes en cas de pénurie de liquidités.

L’entreprise est tombée aux yeux d’un certain nombre de fidèles. Après que Mashinsky a tweeté un message de rester fort la semaine dernière (“L’équipe @CelsiusNetwork travaille sans arrêt. . . . Vous voir se réunir est un signe clair que notre communauté est la plus forte au monde”), un utilisateur a répondu avec colère. “S’il vous plaît, permettez-nous de retirer NOS fonds”, a écrit @TzannakosPat. «Les gens ont leurs économies sur Celsius. La communauté est forte et ensemble, nous devons exiger et [sic] enquête formelle. Vous ne pouvez pas simplement prendre l’argent et les pièces des gens.

Cette frustration a été ressentie par Alex, un client de Celsius dans le Maryland qui a demandé à ne pas être pleinement identifié pour se protéger en ligne. Il a environ 20 000 dollars sur son compte maintenant, a-t-il dit, argent sur lequel il comptait pour aider à subvenir aux besoins de son fils. “Je me sens plutôt mal pour être honnête”, a-t-il déclaré.

Bitboy Crypto, le pseudonyme d’un éminent influenceur crypto nommé Ben Armstrong, qui compte près de 900 000 abonnés sur Twitter, avait longtemps préconisé Celsius auprès de ses abonnés. Mais après le gel, il a changé de ton.

“On nous a menti sur la sécurité de nos fonds par Alex @Mashinsky”, a-t-il tweeté samedi alors qu’il proposait des suggestions d’action en justice – incitant à son tour certains à le blâmer d’avoir encouragé Celsius pendant si longtemps.

Pourtant, de nombreux partisans de Mashinsky ont refusé d’abandonner. Ils voient le gel non pas comme un signe de malversation, mais comme une preuve de plus que la finance traditionnelle veut détruire la crypto et ne reculera devant rien pour réaliser son objectif.

« Tout le monde regarde. Si c’est vrai, c’est une attaque coordonnée pour éliminer Celsius. Ma colère n’est pas contre Alex & Celsius mais contre les vendeurs à découvert. Faire connaitre!!!” a déclaré un utilisateur avec la poignée @evanrodts, se référant à une théorie selon laquelle l’entreprise a été victime de ceux qui parient sur son échec.

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“J’ai toutes mes économies en Celsius parce que je fais confiance à votre entreprise”, a noté l’avocat de Celsius @MichalMike18. “Veuillez passer.”

Burgersburg a déclaré que bon nombre de ces messages n’étaient pas seulement du déni financier – ils étaient les émotions sincères de personnes qui en étaient venues à croire profondément en Mashinsky.

“En parlant à beaucoup de gens qui ont investi dans cette entreprise, c’est en grande partie à cause de lui”, a-t-il déclaré. “Ils ont cette forte impression d’Alex en tant qu’homme d’affaires prospère qui a eu cette excellente idée. Et ils ne veulent pas lâcher ça. »

Cela a été clairement exposé par certains utilisateurs ce week-end. Malgré tous les défis, Joseph, le client de Celsius, a déclaré qu’il restait « plein d’espoir et positif » dans sa vision de l’entreprise.

“Alex a personnellement répondu à plusieurs de mes questions directement dans les différentes AMA qu’il fait”, a-t-il déclaré, faisant référence aux séances de questions-réponses de Mashinsky. « Dois-je lui faire confiance pour faire ce qui est juste, ou dois-je continuer à croire que ma banque ne le fera pas ?

Le Washington Post

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