HOUSTON – L’attaque par ransomware qui a forcé la fermeture d’un pipeline vital fournissant du carburant de la côte du Golfe au nord-est des États-Unis a semé la panique parmi les automobilistes alors que des milliers de stations-service sont à court de carburant.
La crise ne durera peut-être que quelques jours, comme le prédisent la plupart des experts en énergie, mais elle a révélé une vérité troublante: l’attaque, qui, selon le Federal Bureau of Investigation, a été menée par un groupe du crime organisé appelé DarkSide, a mis en évidence la vulnérabilité du Système énergétique américain. Et l’énergie que le pays tient pour acquise – surtout maintenant qu’il est un grand exportateur de pétrole et de gaz naturel – est vulnérable à une attaque par un groupe criminel ou un pays hostile.
Alors que l’exploitant du pipeline Colonial a déclaré qu’il espérait rétablir le service complet d’ici la fin de la semaine, chaque jour qui passe sans carburant fera grimper les prix de l’essence et du diesel et menacera même la réduction des voyages aériens.
Quel est le dernier?
Colonial Pipeline, une société privée qui n’a pas divulgué grand-chose depuis la découverte de la brèche à la fin de la semaine dernière, dit qu’elle ralentit lentement certaines opérations locales. Mais il n’a jusqu’à présent pas donné de calendrier précis pour la reprise de ses opérations.
L’administration Biden envisage un certain nombre de mesures, notamment la délivrance d’une dérogation pour le Jones Act, une loi vieille d’un siècle qui limite les droits des navires étrangers à transporter des produits d’un port américain à un autre. L’Environmental Protection Agency a déjà dérogé à certaines normes de pollution atmosphérique pour aider à atténuer les pénuries. Mais aucune politique ne peut remplacer immédiatement un pipeline qui expédie environ 45% du carburant de transport utilisé sur la côte est.
«Il n’y a pas de solutions faciles», a déclaré la secrétaire à l’Énergie, Jennifer M. Granholm, à propos de sa première crise en tant que membre du cabinet.
Pour aggraver les choses, il y a une crise de confiance.
Les conducteurs du Tennessee, de la Géorgie et de plusieurs autres États du Sud achètent la panique, exacerbant les pénuries avec leurs craintes. Les automobilistes se sont criés les uns aux autres de s’éloigner alors qu’ils monopolisaient les pompes pour remplir plusieurs bidons d’essence à accumuler.
Plusieurs milliers de stations-service sont à court de carburant et des centaines d’autres limitent les ventes.
La quasi hystérie dans quelques communautés n’a pas été vue depuis des années, car certaines personnes sur les réseaux sociaux ont commencé à comparer le président Biden au président Jimmy Carter, qui était président lorsque les conduites de gaz ont secoué le pays après la révolution iranienne et d’autres troubles au Moyen-Orient.
Les experts disent que la réaction est disproportionnée par rapport au risque réel, bien qu’il soit possible que le pipeline Colonial ne revienne pas à son plein fonctionnement d’ici la fin de la semaine.
«Le pétrole et l’essence sont là», a déclaré Amy Myers Jaffe, une experte en énergie à l’Université Tufts. «Nous pouvons le pomper manuellement, nous pouvons le transporter par camion, et le gouvernement et d’autres entités peuvent louer des navires. Et nous avons du pétrole en inventaire. »
Les responsables des États dotés des plus longues conduites de gaz demandent le calme. «J’exhorte tout le monde à faire attention et à être patient», a déclaré le procureur général de Caroline du Sud, Alan Wilson.
Qu’est-ce que le pipeline colonial et pourquoi la côte atlantique en dépend-elle autant?
Le pipeline colonial, basé à Alpharetta, en Géorgie, est l’un des plus importants des États-Unis. Il peut transporter environ trois millions de barils de carburant par jour sur 5500 miles de Houston à New York. Il dessert la plupart des États du sud et des branches de la côte atlantique au Tennessee.
Certaines des plus grandes sociétés pétrolières, dont Phillips Petroleum, Sinclair Pipeline et Continental Oil, se sont jointes pour commencer la construction du pipeline en 1961. C’était une période de croissance rapide de la conduite sur autoroute et des voyages aériens sur de longues distances. Aujourd’hui, Colonial Pipeline appartient à Royal Dutch Shell, à Koch Industries et à plusieurs sociétés d’investissement étrangères et nationales.
Elle est particulièrement vitale pour le fonctionnement de nombreux aéroports de l’est des États-Unis, qui détiennent généralement des stocks suffisants pour seulement trois à cinq jours d’exploitation.
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles il est devenu si vital, y compris les restrictions réglementaires sur la construction de pipelines qui remontent à près d’un siècle. Il existe également des restrictions sur le transport routier de carburants.
Mais la raison principale se rapproche de chez nous. Au cours des deux dernières décennies, au moins six raffineries ont cessé leurs activités dans le New Jersey, la Pennsylvanie et la Virginie, réduisant de plus de moitié la quantité de pétrole brut transformé en carburants dans la région, passant de 1549000 à 715000 barils par semaine.
«Ces raffineries ne pouvaient tout simplement pas gagner d’argent», a déclaré Tom Kloza, responsable mondial de l’analyse énergétique chez Oil Price Information Service.
La raison de leur déclin est «l’indépendance énergétique» qui a été un objectif de la Maison Blanche depuis l’administration Nixon. Comme l’exploration et la production de schiste ont explosé à partir de 2005, les raffineries de la côte du golfe du Mexique ont eu un accès facile au gaz naturel et au pétrole produits au Texas.
Cela leur a donné un énorme avantage concurrentiel sur les raffineries de la côte Est qui ont importé du pétrole de l’étranger ou par chemin de fer du Dakota du Nord une fois que le boom du schiste a décollé. Alors que les raffineries locales ferment leurs portes, le pipeline Colonial est devenu de plus en plus important en tant que conduit des raffineries du Texas et de la Louisiane.
Le Midwest possède ses propres oléoducs depuis la côte du Golfe, mais alors que la côte Est a fermé des raffineries, le Midwest a ouvert quelques nouvelles usines et en a agrandi d’autres pour traiter le pétrole canadien, en grande partie des sables bitumineux de l’Alberta, au cours des 20 dernières années. La Californie et le nord-ouest du Pacifique ont suffisamment de raffineries pour traiter le brut produit en Californie et en Alaska, ainsi qu’en Amérique du Sud.
Quelle est la gravité de la menace et que se passe-t-il maintenant?
Les attaques contre les infrastructures essentielles sont une préoccupation majeure depuis une décennie, mais elles se sont accélérées ces derniers mois, faisant craindre que les services de base comme le chauffage, la lumière et les transports puissent être menacés et arrêtés en un instant par des groupes criminels obscurs qui ont parfois des activités tacites ou actives soutien des gouvernements étrangers.
Lorsque l’infrastructure est bombardée, c’est un acte de guerre, mais quand elle est entravée par un virus informatique, qu’est-ce que c’est exactement? Parfois, ces virus sont même difficiles à retracer.
Le problème actuel du pipeline est sérieux en raison de ses implications sur la sécurité nationale, même si le système d’approvisionnement en carburant du Nord-Est est flexible et résilient.
De nombreux ouragans ont endommagé des pipelines et des raffineries sur la côte du Golfe dans le passé, et la côte Est a réussi à se débrouiller. Le gouvernement fédéral stocke des millions de gallons de pétrole brut et de produits raffinés pour les urgences. Les raffineries peuvent importer du pétrole d’Europe, du Canada et d’Amérique du Sud, bien que le fret transatlantique puisse prendre jusqu’à deux semaines pour arriver.
Lorsque l’ouragan Harvey a frappé le Texas en 2017, endommageant les raffineries, les expéditions de Colonial Pipeline vers le nord-est ont été suspendues pendant près de deux semaines. Les prix de l’essence au port de New York ont rapidement grimpé de plus de 25%, et les coûts supplémentaires ont été répercutés sur les automobilistes. Les prix ont mis plus d’un mois pour revenir aux niveaux précédents.
Les ouragans vont et viennent. Mais cette crise est différente. Les enquêteurs fédéraux ont déclaré que les attaquants visaient des données d’entreprise mal protégées.
Colonial Pipeline a arrêté les envois, apparemment par précaution pour empêcher les pirates de faire quoi que ce soit, comme éteindre ou endommager le système lui-même dans le cas où ils auraient volé des informations très sensibles sur les ordinateurs de l’entreprise.
Colonial a déclaré qu’il relançait le service de segments du pipeline «par étapes» en consultation avec le Département de l’énergie. Il a déclaré que l’objectif de son plan était de «restaurer substantiellement le service opérationnel d’ici la fin de la semaine». La société a toutefois averti que «cette situation reste fluide et continue d’évoluer».
Le groupe responsable de l’attaque par pipeline, DarkSide, verrouille généralement les données de ses victimes à l’aide du cryptage et menace de divulguer les données à moins qu’une rançon ne soit payée. Colonial Pipeline n’a pas dit s’il avait payé ou avait l’intention de payer une rançon.
Plusieurs gouverneurs ont déclaré l’état d’urgence ces derniers jours pour tenter de contenir la crise croissante, notamment le gouverneur Ron DeSantis de Floride, qui a activé la Garde nationale de l’État mardi soir. Le président Biden, selon les responsables, a été profondément impliqué dans la gestion quotidienne de la crise. C’est la première fois au cours de son administration qu’une attaque de ransomware provoque un arrêt aussi important, et c’est un épisode qu’il considère comme une illustration frappante de l’état défaillant de l’infrastructure américaine – au centre de ses propositions de dépenses au Congrès.
«La triste vérité est qu’aujourd’hui l’infrastructure est si vulnérable que quasiment quiconque veut y entrer peut y entrer», a déclaré Dan Schiappa, directeur des produits de Sophos, une société britannique de logiciels et de matériel de sécurité. «L’infrastructure est une cible facile – et lucrative – pour les attaquants.»
David E. Sanger contribution aux rapports.
