Cet article fait partie de Posséder l’avenir, une série sur la façon dont les petites entreprises du pays ont été touchées par la pandémie.
La pandémie de Covid a durement frappé la Californie. Il a enregistré plus de 3,5 millions de cas et plus de 60 000 décès. De nombreuses entreprises ont fermé leurs portes. Mais pour Ana Jimenez, propriétaire de Tacos El Jerry, une petite flotte de camions de restauration dans le comté de Santa Cruz, cela a été l’occasion de faire entrer son entreprise dans le 21e siècle.
Les quatre camions de Mme Jimenez ont commencé à prendre des commandes via une application et un site Web, à livrer directement aux clients et à développer une clientèle grâce à une nouvelle présence sur les réseaux sociaux. Tout cela s’est ajouté à une augmentation significative des ventes.
«Notre entreprise a grandi», a déclaré Mme Jimenez, 50 ans. «Nous avons même ajouté un nouveau camion. Le mérite revient à mon fils, Jerry, qui a 23 ans. Nous n’avions rien sur les réseaux sociaux. Il a dit: «Nous passons au numérique sur tout cela, maman.» »La moitié de ses commandes sont désormais passées en ligne, a-t-elle déclaré.
Le fils de Mme Jimenez a créé des pages Facebook et Instagram pour les food trucks, une campagne de publicité sur les réseaux sociaux et a commencé à accepter les achats par carte de crédit. «Chaque camion dessert désormais environ 300 personnes par jour, ce qui représente environ 5 000 dollars de ventes par jour», a déclaré Mme Jimenez.
Les camions de restauration – cuisines sur roues, essentiellement – sont de conception flexibles et sont rapidement devenus un substitut pendant la pandémie pour les clients qui ne pouvaient pas dîner à l’intérieur et qui désiraient quelque chose de différent de leurs options de transport traditionnelles. Cela, à son tour, a fourni une nouvelle base de clients à ajouter à un cadre existant de fidèles abonnés. Dans un sens très réel, les food trucks sont des véhicules pour l’égalité dans le monde post-pandémique.
«Si la pandémie a certainement touché la majorité des petites entreprises, elle en a également poussé beaucoup à être plus innovantes en recherchant de nouvelles sources de revenus et des moyens d’atteindre les clients», a déclaré Kimberly A. Eddleston, professeur d’entrepreneuriat et d’innovation à la Northeastern University. .
Comme Mme Jimenez, certaines entreprises se sont «concentrées sur les moyens de maintenir leur clientèle, par exemple, en livrant des produits directement aux clients», a déclaré le professeur Eddleston. “Alors que d’autres ont créé des produits et services qui attirent de nouveaux clients.”
Luke Cypher, 34 ans, par exemple, a élargi les sélections déjà éclectiques de ses camions de restauration Blue Sparrow à Pittsburgh, en ajoutant des pizzas, quatre paquets de bière locale, des cartes-cadeaux et des bouteilles de cinq onces de sauce piquante maison.
Le plat principal de M. Cypher depuis qu’il est descendu dans la rue en 2016 est la cuisine de rue mondiale. Son menu porte une forte inspiration asiatique. Il y a du kimchi fait à partir de zéro au menu tous les jours. Les plats peuvent inclure des bols de riz, des banh mi vietnamiens, des burritos au falafel et un hamburger préparé avec un pain ramen.
Pendant la pandémie, les affaires de M. Cypher ont été touchées lorsque 24 festivals et plus d’une douzaine de mariages où il était réservé ont été annulés. «J’ai changé de vitesse pour garder les choses aussi minces que possible», a déclaré M. Cypher.
Il a temporairement fermé un deuxième camion de nourriture – un bus Greyhound de 35 pieds de 1956 modernisé qu’il utilisait pour les grandes fêtes – et a lancé un site Web pour interagir avec ses clients et un système de commande en ligne pour son plus petit camion, où il se garait habituellement à une brasserie de quartier.
«J’ai changé le menu pour me concentrer sur les soupes, les nouilles, les burritos et les sandwichs pressés, de sorte que les choses que nous remettions à nos clients rentrent à la maison et restent une bonne expérience après avoir ouvert le sac et l’avoir sorti,» il mentionné.
Aujourd’hui en affaires
Et il a commencé à fabriquer et à vendre des pizzas un jour par semaine dans la cuisine où il faisait son travail de préparation des camions avant la pandémie. (La pizza a aussi une touche internationale: une tarte banh mi, par exemple, à base de porc ou de tofu, sauce miso à l’ail, mozzarella, carottes marinées, concombres et coriandre.)
Les clients peuvent commander et payer en ligne ou par téléphone et planifier une heure de ramassage; ils reçoivent un SMS ou un e-mail lorsque leur commande est prête.
La cuisine «était déjà en place, alors nous nous sommes retournés et avons dit, eh bien, que pouvons-nous offrir à nos clients en cette période inconnue qui serait réconfortant», a déclaré M. Cypher. «Nous avions un four à bois là-bas que nous utilisons pour la cuisson du pain, mais en gros, il n’était pas utilisé.»
Avant la pandémie, M. Cypher servait environ 1 500 clients par semaine à partir de son camion de restauration. Un festival hebdomadaire le week-end, avec 5 000 personnes s’arrêtant dans le bus, bien sûr, a augmenté ce nombre.
«Ce qui est cool, c’est que j’ai pu rester à flot parce que, contrairement à un restaurant avec des sièges traditionnels, c’était juste moi-même, mon sous-chef et sa femme, qui travaillions à temps partiel», a-t-il déclaré. «Nous avons fini par servir une centaine de personnes par jour, quatre ou cinq jours par semaine. Donc, ce n’était pas les chiffres que nous faisions auparavant, mais nos lumières ont pu rester allumées parce que nous avions réduit beaucoup de coûts que nous avions impliqués dans l’exploitation de plusieurs plates-formes.
M. Cypher, cependant, a choisi de ne pas utiliser d’applications de livraison comme Uber Eats ou Grub Hub. «Je ne veux pas céder ma nourriture à quelqu’un d’autre», a-t-il dit. «Si nous n’allions pas avoir de conversations individuelles avec nos clients, nous allions au moins leur donner directement.»
Et comme Tacos El Jerry, les médias sociaux sont devenus une partie importante de sa plate-forme marketing. «Les photos que nous prenons et publions sur Instagram et Facebook donnent aux gens l’impression de faire partie de notre famille de camions», a déclaré M. Cypher.
«Les camions de restauration étaient bien équipés pour résister aux restrictions pandémiques, car ce sont des entreprises naturellement prometteuses et socialement éloignées», a déclaré Luz Urrutia, directrice générale d’Accion Opportunity Fund, une organisation à but non lucratif permettant aux propriétaires de petites entreprises d’accéder au capital, réseaux et coaching. «De nombreux propriétaires de camions de restauration se sont avancés pour saisir l’occasion pendant une période de grande incertitude», a-t-elle déclaré.
Alors que Pittsburgh sort de la pandémie, M. Cypher ajoute une touche à sa cuisine. «Nous avons des licences pour offrir de la bière à la pression de nos brasseries locales, nous allons donc avoir un petit café en plein air», a-t-il déclaré. “Et c’est une source de revenus dans laquelle nous allons nous pencher en quelque sorte que nous n’aurions probablement jamais fait sans Covid.”
En 2020, les camions de restauration de M. Cypher ont réalisé un chiffre d’affaires brut de 200 000 $, en baisse d’environ 40% par rapport à l’année précédente, a-t-il déclaré. «Mais avec les nouvelles offres, plus d’efficacité et l’utilisation d’une seule plate-forme, nous avons en fait pu engranger suffisamment pour faire avancer l’entreprise», a-t-il déclaré. «Cette année, nous sommes déjà en hausse d’environ 30% par rapport à ce que nous étions l’an dernier à ce moment-là.»
Pour Ronicca Whaley, chef derrière le camion Shiso Crispy, basé à Saint-Pétersbourg, en Floride, le timing était beaucoup plus délicat: elle a ouvert son premier camion en novembre 2019, quelques mois avant la pandémie. Et pourtant, Mme Whaley, 35 ans, qui propose des gyozas faits à la main, des petits pains bao et leur plat signature, du riz sale, a maintenant deux camions en raison d’une stratégie de stationnement régulier dans certains quartiers et offrant des repas à prix réduit et gratuits devant un Manoir Ronald McDonald voisin. (Elle a ajouté le deuxième camion en janvier.)
Un défi: «Ici, Internet est de mauvaise qualité. Et le service de téléphonie cellulaire dans différentes régions ici ne fonctionne tout simplement pas », a-t-elle déclaré. «Au plus fort de la pandémie, je perdais constamment au moins deux transactions dans mon point de vente à chaque quart de travail.»
Heureusement, Verizon Business lui a proposé une initiative spéciale pour les propriétaires de petites entreprises: une année de connectivité gratuite et un iPhone 5G, ainsi que des outils tels que le programme de point de vente Clover Flex pour les transactions sans contact. «Cela a transformé mon entreprise numériquement», a déclaré Mme Whaley.
Elle s’est également connectée à une application, appelée Best Food Trucks, qui permet aux clients près d’elle de précommander une fois qu’ils connaissent son emplacement pour la journée.
«Les histoires inextricablement liées des food trucks et de Covid sont un microcosme parfait de la réalité indéniable selon laquelle les femmes, les immigrés et les personnes de couleur, historiquement relégués aux confins de l’économie, sont en fait la base sur laquelle la prochaine économie doit être construite». a déclaré Nathalie Molina Niño, auteure de «Leapfrog: la nouvelle révolution pour les femmes entrepreneurs».
Mais le côté positif de la pandémie pour certains opérateurs est plus personnel – y compris le rapprochement des familles. «J’ai une tonne de sagesse sur la façon de faire fonctionner les camions de nourriture et la cuisine», a déclaré Mme Jimenez. «C’est le rapprochement des générations qui a rendu l’entreprise plus forte aujourd’hui et pour l’avenir.»
