Comment les prisons, les trafiquants de drogue et la guerre en Ukraine ont fait du DroneShield australien un succès mondial

Le 1er janvier, lors de l’inauguration de brésilien président Luiz Inácio Lula da Silva, la police a détecté quatre drones non identifiés convergeant vers le nouveau chef de l’Etat.

Des véhicules aériens sans pilote avaient déjà été utilisés dans une tentative d’assassinat contre un dirigeant sud-américain, mais cette fois, les forces de sécurité étaient préparées.

Quelques instants plus tard, les gardes du corps présidentiels ont utilisé un type relativement nouveau de drone pour bloquer et « abattre » les quatre avions suspects, selon des informations.

Les images de l’événement montraient des hommes en costumes sombres avec d’énormes fusils de conception inhabituelle.

En fait, il s’agissait de drones fabriqués par une société basée à Sydney qui a récemment signé une série de gros contrats avec des agences gouvernementales.

Fondée il y a huit ans après une modeste campagne de financement participatif, DroneShield surfe maintenant sur une vague de demande de contre-mesures contre les drones. Son succès est en partie le résultat d’incidents très médiatisés comme celui du Brésil, ainsi que de l’utilisation sans précédent de drones dans la guerre en Ukraine.

Alors, comment une entreprise australienne s’est-elle retrouvée à vendre une technologie de drone de pointe au monde ?

Miser sur le côté obscur des applications de drones

L’histoire de DroneShield concerne les milliers d’utilisations différentes et souvent inattendues qui ont été trouvées pour les drones en peu de temps.

En seulement huit ans, les drones “quadricoptères” petits et bon marché sont passés de jouets à des outils de guerre, d’espionnage, de contrebande et de terrorisme.

“Au début, les drones étaient littéralement un jouet pour les enfants, et maintenant ils sont utilisés pendant la guerre”, a déclaré Brian Hearing, qui a cofondé DroneShield en 2014.

À l’époque, lui et le co-fondateur de DroneShield, John Franklin, pensaient que les principaux clients des contre-mesures contre les drones seraient les hôtels et les célébrités inquiètes pour les paparazzi.

Initialement, le Dr Hearing, un scientifique, s’est associé au Dr Franklin, un physicien, pour financer “environ 50 000 $ US” afin de développer un système de détection acoustique des drones.

Deux ans plus tard, la société a sorti son premier pistolet à drone – une arme encombrante de 15 kg ressemblant à quelque chose du film GhostBusters.

Puis, en 2018, un événement s’est produit qui a clairement montré que les contre-mesures de drones ne se limitaient pas à écraser les paparazzi persistants.

Peu avant Noël, une série d’observations non confirmées de drones sur deux jours a fermé les pistes de l’aéroport de Gatwick près de Londres, immobilisant des centaines de vols.

DroneShield a vu ses ventes grimper en flèche alors que les gestionnaires d’aéroport terrifiés faisaient le plein de contre-mesures.

Oleg Vornik, qui a rejoint l’entreprise en 2015 en tant que troisième employé et est maintenant PDG, a déclaré qu’il avait vu le potentiel de DroneShield dès le départ.

Les années suivantes ont vu cette vision de la violence permise par les drones se concrétiser.

En 2019, les rebelles houthis ont commencé à utiliser des drones pour endommager et détruire des actifs pétroliers en Arabie saoudite.

“Le Moyen-Orient était notre plus gros client”, a déclaré M. Vornick.

Ensuite, les opérateurs de la prison étaient au téléphone. Des drones étaient utilisés pour déposer de la drogue, des téléphones portables et d’autres produits de contrebande dans les cours de prison.

Un détenu américain s’est même évadé d’une prison à sécurité maximale à l’aide de pinces coupantes apparemment transportées par drone.

“Les prisons nous écrivaient en disant” Nous assistons à une tonne de livraisons de contrebande. Aidez-nous s’il vous plaît “”, a déclaré M. Vornick.

Pendant ce temps, les cartels de la drogue expérimentaient également les véhicules de livraison aérienne pour échapper à la sécurité à la frontière américano-mexicaine.

La guerre des drones en Ukraine

Mais l’impact de loin le plus important sur la réputation de l’entreprise est survenu en février 2022 : la Russie a envahi l’Ukraine et déclenché un conflit qui est devenu un terrain d’essai pour de nouveaux types de guerre.

Ce premier mois, selon M. Vornick, les Ukrainiens étaient utilisant déjà des pistolets drones DroneShield.

“Nous avons commencé à nous impliquer par le biais d’un contrat d’aide militaire européen dès le début de la guerre”, a-t-il déclaré.

Les deux camps utilisaient des drones d’une manière rarement vue auparavant, notamment pour diriger des frappes d’artillerie, larguer des grenades derrière les lignes ennemies et comme missiles kamikazes.

La Russie a utilisé des vagues de drones explosifs pour couper le courant en Ukraine, endommager des bâtiments et des installations et terroriser les gens.

Le mois dernier, DroneShield a annoncé un bon de commande de 11 millions de dollars par une agence gouvernementale anonyme.

L’accord a dépassé l’intégralité de ses revenus pour 2021.

Trois semaines plus tard, il a annoncé une deuxième commande de 11 millions de dollars, également par une agence gouvernementale anonyme.

David Dunn, professeur de politique internationale à l’Université de Birmingham, a déclaré que DroneShield était l'”étoile brillante” actuelle des contre-mesures de drones.

“J’ai vu l’équipement utilisé en Ukraine”, a déclaré le professeur Dunn, qui a été l’un des premiers à identifier les utilisations militaires des drones commerciaux.

En octobre de l’année dernière, le département américain de la Défense a recommandé que DroneShield fasse partie de sa solution pour contrer les systèmes d’aéronefs sans pilote.

Ce fut une grande victoire pour l’entreprise, la rapprochant d’énormes achats de défense américains.

“Pour les Américains, c’est autant la lutte contre les stupéfiants et la criminalité que n’importe quoi d’autre”, a déclaré le professeur Dunn.

Comment fonctionne un pistolet drone

Arrêter un petit drone qui se déplace rapidement est remarquablement difficile. Les méthodes vont des filets de capture et des lasers aux projectiles et aux systèmes de brouillage.

Les pistolets de DroneShield utilisent la méthode de brouillage.

L’appareil envoie une rafale de signal radiofréquence qui submerge le drone, de sorte qu’il se pose ou retourne vers son contrôleur, a déclaré Oleg Vornick de DroneShield.

“La meilleure analogie est de dire que vous et moi parlons, et que quelqu’un vient à côté de nous avec un haut-parleur et crie au-dessus de nous”, a-t-il déclaré.

La France, quant à elle, expérimente un puissant canon laser anti-drone qu’elle prévoit d’utiliser lors de la Coupe du monde de rugby 2023 et des Jeux olympiques de Paris 2024.

Les aéroports britanniques utilisent un système qui tire des balles de fusil de chasse de calibre 12, chacune remplie d’un filet, qui s’ouvre après un certain temps pour piéger le drone.

Pendant un certain temps, les Hollandais entraînaient des oiseaux de proie pour attaquer les drones et les équipaient de chaussons fabriqués à partir du matériau utilisé dans les gilets pare-balles.

“[The birds] supprimerait en fait quelques-unes de ces choses, mais pense ensuite, je vais me blesser en faisant ça, je ne vais pas le refaire », a déclaré le professeur Dunn.

Malgré tous ces efforts variés, a-t-il ajouté, depuis une décennie “l’offensive a dominé”.

Compte tenu de cet historique, Les récents succès de DroneShield pourraient s’avérer éphémères.

“Les drones abattus par DroneShield seront équipés de technologies interférentes”, a-t-il déclaré.

Déployé dans les aéroports australiens

DroneShield a remporté plus de 6 millions de dollars de contrats avec le ministère australien de la Défense depuis 2019, selon le site Web AusTenders.

“Nous fournissons la défense … et aussi les forces de l’ordre”, a déclaré M. Vornick.