Les mineurs et les raffineurs se méfiaient des gros investissements après qu’une vague de dépenses au cours de la dernière décennie a submergé la demande et déclenché une crise de plusieurs années. Aujourd’hui, la production de batteries s’accélère si rapidement qu’il y a eu des pénuries de matériaux spécialisés comme la feuille de cuivre et, plus important encore, des métaux nécessaires aux produits chimiques des batteries. Alors que les usines peuvent être construites en environ 18 mois, les mines peuvent généralement prendre sept ans ou plus pour être mises en service. Ensuite, il y a les perturbations liées à la pandémie, les grognements d’expédition et les restrictions commerciales. Ainsi, la rareté actuelle — et les prix élevés.
2. Quelles sont les retombées ?
Tesla Inc. et d’autres constructeurs automobiles ont augmenté les prix des autocollants avec Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., le plus grand fabricant de batteries pour véhicules électriques. (Le PDG de Tesla, Elon Musk, a qualifié les gains de lithium au début de cette année – une mesure a bondi d’environ 500% sur 12 mois – de “fou”.) Les gouvernements et les entreprises tentent de diversifier les sources d’approvisionnement et de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour tant de raffinage et de fabrication, qui est considérée comme une vulnérabilité en raison des tensions commerciales et politiques récurrentes. Le président américain Joe Biden a invoqué le Defense Production Act de 1950 pour encourager la production nationale. Le Mexique fait partie de ceux qui adoptent le nationalisme des ressources, en adoptant une loi pour placer l’exploitation de ses gisements de lithium sous le contrôle de l’État.
3. Quels minéraux sont ciblés ?
• LITHIUM : Les mines de roche dure d’Australie représentent environ la moitié de l’approvisionnement mondial. Le Chili, où il est récolté en pompant des saumures riches en sel du sous-sol dans de vastes bassins d’évaporation, est le producteur n ° 2 – et détient plus de 40% des réserves mondiales connues. La Chine possède plus de la moitié de toute la capacité de raffinage en produits chimiques spécialisés pour batteries. Près de 14 milliards de dollars sont nécessaires pour développer la capacité de production de lithium prévue d’ici 2025, selon BloombergNEF. Et l’argent n’est pas le seul obstacle : la Serbie a bloqué en janvier les projets du groupe Rio Tinto de construire la plus grande mine de lithium d’Europe après s’être heurtée à l’opposition du public pour des raisons environnementales.
• NICKEL : les États-Unis ont mis en garde dans un rapport de 2021 contre la perspective de pénuries importantes de nickel hautement purifié de qualité batterie, connu sous le nom de nickel de classe 1, dans trois à sept ans en raison d’un manque de traitement spécialisé suffisant. Toute restriction commerciale à l’encontre de la Russie, qui représente environ 17 % de la capacité de production, ajouterait à la pression sur les prix. L’Indonésie, qui détient près d’un quart des réserves mondiales de nickel, a limité certaines exportations il y a quelques années et attire maintenant des investissements dans la transformation à plus forte valeur ajoutée, principalement en provenance de Chine.
• COBALT : Plus des deux tiers du métal extrait provient de la République démocratique du Congo, bien que l’Australie, Cuba et le Canada augmentent leur capacité. La RDC fait depuis longtemps face à des allégations de corruption, de violations des droits de l’homme et de recours au travail des enfants. Les petits producteurs “artisanaux” – qui creusent parfois à la main – représentaient environ 12% de la production du pays en 2020, et des efforts sont en cours pour tenter d’améliorer leur sort. La Chine possède peu de matière première mais le raffinage y est concentré, avec environ 80 % de la capacité mondiale. Cependant, la capacité augmente ailleurs, notamment dans la raffinerie géante finlandaise de Kokkola.
• GRAPHITE : les fabricants de batteries peuvent utiliser soit un graphite naturel extrait des mines pour fabriquer des anodes, soit un matériau synthétique qui est généralement plus cher mais qui dure plus longtemps, se charge plus rapidement et améliore la sécurité. La Chine représente environ 60 % des capacités de production de graphite naturel et 90 % pour le synthétique. C’est aussi une grande source de matière première, mais de nouveaux approvisionnements sont en cours de développement dans des endroits comme la Tanzanie, Madagascar et le Canada. La Corée du Sud et le Japon sont des sources alternatives de matériaux transformés. Tesla a conclu l’année dernière un accord avec Syrah Resources Ltd., un fournisseur avec une mine au Mozambique et une usine en Louisiane.
4. Comment cela affectera-t-il la transition VE ?
Les coûts des batteries devraient augmenter en 2022 pour la première fois en plus d’une décennie. Si les prix des matières premières restent élevés, cela pourrait retarder de plusieurs années le moment où les modèles électriques deviennent aussi abordables que les énergivores, ce que la BNEF avait prévu d’ici 2024 sur de nombreux marchés. Qui gagne et qui perd ? Une tempête d’investissements a augmenté la part de l’Europe dans la fabrication de batteries et les États-Unis suivront à mesure que la demande augmentera, bien qu’aucun des deux ne dépasse probablement l’Asie. La capacité de fabrication de batteries lithium-ion sera presque quintuplée d’ici 2025 si les entreprises respectent leurs plans existants, la Chine représentant alors 69 % du secteur, contre 74 % actuellement. Ce n’est peut-être qu’un avant-goût. La réduction à zéro des émissions du transport routier d’ici 2050, nécessaire dans le cadre des objectifs de l’Accord de Paris, nécessiterait des avancées technologiques, une énorme contribution du recyclage des métaux – et pourrait épuiser toutes les réserves mondiales connues de lithium, de cobalt et de nickel, a déclaré la BNEF dans un rapport de juin.
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