Comment une grande victoire pour une Première nation en Colombie-Britannique pourrait apporter un changement pour le développement des ressources au Canada

Mais le plus souvent pendant le vol, il a fait un geste vers la mosaïque d’aménagements marquant le paysage : routes, blocs de coupe forestiers, pipelines, puits de gaz naturel et installations.

« Avez-vous vu des orignaux ? » demanda-t-il en se tournant vers l’aîné Jerry Davis, qui regardait par une fenêtre latérale depuis l’arrière de l’avion.

“Non”, a déclaré Davis – une réponse qu’il a répétée à la même question vers la fin du vol de deux heures.

Interrogé plus tard sur la scène, Yahey a déclaré qu’il était “extrêmement frustrant” de voir autant de développement sur le territoire traditionnel.

“Avoir une vue aérienne, c’est ahurissant – mais ce sont les activités avec lesquelles nous vivons depuis de nombreuses générations”, a-t-il déclaré.

C’est une frustration similaire qui a mené à une poursuite il y a six ans — et à ce qu’on appelle une décision judiciaire qui a créé un précédent et qui pourrait avoir des répercussions sur l’exploitation des ressources ailleurs au Canada.

Cet été, un jugement de la Cour suprême de la Colombie-Britannique a accepté l’affirmation de Blueberry River en 2015 selon laquelle des années de développement industriel intensif dans la région ont violé les droits du Traité 8 des Premières Nations de Blueberry River.

La Cour a déclaré que la province n’avait pas maintenu les droits de la nation à chasser, pêcher et piéger sans ingérence. Bien qu’aucun projet n’ait eu un effet dévastateur sur la communauté, le tribunal a déclaré que l’impact cumulatif d’une série de projets limitait la capacité de la nation à maintenir ses droits.

La décision a également donné six mois à la province pour travailler avec Blueberry River afin d’améliorer la gestion des terres et le processus d’autorisation afin de respecter les droits de la nation en vertu du traité. Ces discussions sont en cours.

« Ce qui reste à négocier, c’est la façon dont nous traiterons les demandes d’aménagement à venir, la protection des terres, la gestion des terres à l’avenir », a déclaré Maegen Giltrow, avocate des Premières Nations de Blueberry River.

Elle a déclaré que Blueberry River avait désormais un pouvoir décisionnel sur le terrain “parce que les développements qui enfreindront davantage, conformément aux instructions du tribunal, ne peuvent pas se poursuivre sans la participation et le consentement de Blueberry”.

L’issue des pourparlers avec la province sera importante pour les Premières Nations de Blueberry River et le nord-est de la Colombie-Britannique, mais l’affaire a également retenu l’attention d’autres juridictions.

Les Premières nations examinent ce que cela pourrait signifier ailleurs, y compris pour le développement futur près des immenses sables bitumineux de l’Alberta.

« La décision est assez incroyable », a déclaré le chef Mel Grandjamb de la Première nation de Fort McKay, dans le nord-est de l’Alberta. “En allant de l’avant, Fort McKay s’attendra à ce que notre siège à la prise de décision [table] quand il s’agit de projets qui avancent sur nos terres traditionnelles.

Sander Duncanson, un avocat de Calgary dont la pratique représente un certain nombre d’entreprises opérant dans le nord-est de la Colombie-Britannique, a déclaré que l’industrie surveille également.

Il a déclaré que la décision du tribunal “change la loi au Canada et ouvre potentiellement la porte à des revendications similaires dans tout le pays de la part de groupes autochtones”.

Un pôle d’activité industrielle

Le territoire traditionnel de Blueberry River est situé dans la partie supérieure de la rivière de la Paix, dans le nord-est de la Colombie-Britannique, et représente environ 38 000 kilomètres carrés.

Yahey a déclaré que les choses étaient déjà occupées lorsque la nation a lancé son procès contre la province il y a six ans. Aujourd’hui, la région regorge d’activités, d’attraction pour les travailleurs de la foresterie, du bassin gazier de Montney et de l’énorme barrage hydroélectrique du site C qui est en construction.

Le procès a appris que plus de 84 % du territoire de Blueberry River se trouve à moins de 500 mètres d’une perturbation industrielle. La chasse, la pêche et le piégeage étaient devenus de plus en plus difficiles.

Les avocats de la province ont soutenu au procès qu’aucun droit n’avait été violé et que le gouvernement provincial avait le pouvoir de s’emparer des terres du territoire visé par le traité à des fins précises.

Mais dans sa décision, la juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique, Emily Burke, a déclaré que le pouvoir de la province de s’emparer des terres n’est pas infini et « doit être exercé d’une manière qui respecte les promesses et les protections du traité ».

Elle a déclaré qu’en autorisant le développement industriel sur le territoire de Blueberry River à grande échelle – sans évaluer les impacts cumulatifs et sans garantir la capacité de Blueberry River de continuer à exercer de manière significative ses droits issus de traités – la province a violé le traité.

Linda Chipesea, ancienne chef de Blueberry River et avocate basée à Calgary, a déclaré que la décision signifie qu’il doit y avoir un équilibre entre les terres prises et la protection du droit issu du traité de chasser, de pêcher et de piéger de manière significative.

“Après toutes ces années, les membres de Blueberry ont eu raison et ont été entendus”, a déclaré Chipesea dans une interview par e-mail, ajoutant qu’elle espère que cela donnera à la nation une véritable voix dans la protection de l’habitat et de l’environnement importants.

Les Premières Nations, l’industrie surveillent

La province ayant choisi de ne pas faire appel, elle travaille maintenant avec la nation pour élaborer des processus de gestion des terres sur le territoire de Blueberry River qui restaurent et protègent la capacité des terres à soutenir les modes de vie autochtones.

Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement de la Colombie-Britannique a signé un accord provisoire avec les Premières Nations de Blueberry River pour fournir 65 millions de dollars en financement pour soutenir la restauration des terres et les programmes culturels.

L’accord a également vu le redémarrage de 195 projets forestiers, pétroliers et gaziers qui avaient été suspendus en raison de la décision de la Cour.

Mais 20 autres projets, qui avaient été approuvés, n’iront pas sans négociation avec la Première Nation car ils concernent le développement dans des zones d’importance culturelle.

Yahey a qualifié l’accord intérimaire de “moment historique”, mais a ajouté qu’il restait encore beaucoup de travail à faire.

À Calgary, Duncanson, un avocat chez Osler, Hoskin & Harcourt, a déclaré que l’annonce de ce mois-ci selon laquelle 20 projets précédemment autorisés nécessiteront toujours l’accord de Blueberry, pourrait donner un aperçu de ce qui est envisagé dans les négociations.

« Il y a encore beaucoup d’incertitude quant à ce que contiendra finalement l’accord final entre la province et Blueberry », a-t-il déclaré.

“Mais il semble maintenant assez clair que l’un des éléments sera la reconnaissance du fait qu’il y aura certains domaines où le développement ne pourra pas se poursuivre sans le consentement de Blueberry.”

Il a déclaré que les entreprises prêtent attention à la façon dont les choses évoluent.

« Les entreprises qui ont des développements dans le nord-est de la Colombie-Britannique, bon nombre de ces mêmes entreprises ont également des développements ailleurs au Canada, et elles sont certainement conscientes du fait que ce qui se passe là-bas pourrait également se produire ailleurs. »

Le député libéral de la Colombie-Britannique Mike Bernier, l’ancien maire de la ville voisine de Dawson Creek, s’est dit surpris que le gouvernement néo-démocrate n’ait pas fait appel de la décision.

“Est-ce que cela signifie un veto pour nos Premières Nations locales? La plupart des gens espèrent que ce n’est pas un veto, mais cela amène simplement les gens à la table pour cette discussion vraiment significative sur la façon dont nous allons faire avancer ces projets”, a-t-il déclaré.

Dans une déclaration par courriel, l’Association canadienne des producteurs pétroliers a déclaré qu’elle encourageait la province à conclure un accord avec Blueberry River dès que possible », afin que les producteurs ayant des opérations dans la région puissent commencer [to] planifier leurs activités et leurs budgets pour 2022 et au-delà.”

Yahey a déclaré que ses membres sont ouverts au développement industriel, à condition qu’il se fasse de manière durable et avec l’approbation des autochtones. Il a déclaré que l’avenir consistera à trouver un « bon équilibre » et qu’il sera essentiel de prendre soin de l’environnement.

“Je suis extrêmement excité. Je suis soulagé”, a-t-il déclaré. “Et, oui, toutes les émotions mélangées là-bas.”

Grandjamb de la Première nation de Fort McKay croit que la décision s’applique également en Alberta.

« L’Alberta doit changer sa façon de faire des affaires », a déclaré Grandjamb, qui surveillera pour voir si la province accepte que les Premières Nations doivent faire partie de la prise de décision sur le développement futur de leur territoire.

“C’est dans leur intérêt de le faire, car sinon, Fort McKay sera certainement là pour les aider à comprendre ce que sont les droits issus de traités.”