Dans la lutte contre la limite de la dette, les républicains ne diront pas quelles réductions de dépenses ils veulent

WASHINGTON – Lors d’une conférence de presse ce mois-ci pour montrer comment les républicains géreront leur confrontation imminente au plafond de la dette avec les démocrates, le sénateur Ron Johnson du Wisconsin a été invité à expliquer quelles réductions de dépenses spécifiques son parti soutiendrait en échange de la levée du plafond d’emprunt.

“Nous ne sommes pas disposés à les exposer exactement ici aujourd’hui”, a déclaré M. Johnson, ajoutant que les plans seraient déterminés en consultation avec les républicains de la Chambre.

Le refrain était familier ces dernières semaines, car les républicains ont insisté sur le fait qu’ils voulaient des changements fiscaux «structurels» en échange d’un vote pour augmenter le plafond d’emprunt, mais ils ont jusqu’à présent refusé de proposer un plan cohérent décrivant les programmes qu’ils supprimeraient. Les divisions internes sur la manière de réduire les dépenses se sont répandues dans l’opinion publique, soulignant le défi politique auquel les républicains sont confrontés alors qu’ils tentent de brandir le spectre d’un défaut pour arracher des concessions au président Biden et aux démocrates.

Entre-temps, les États-Unis ont techniquement déjà dépassé le plafond de la dette de 31,4 billions de dollars, et le département du Trésor a averti que sa capacité à retarder un défaut en utilisant ses soi-disant mesures extraordinaires pourrait être épuisée début juin.

Mercredi, le président Biden rencontrera le président Kevin McCarthy à la Maison Blanche pour discuter du plafond de la dette et des priorités budgétaires. Avant cette réunion, les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que M. Biden demanderait à M. McCarthy de s’engager sur le principe selon lequel les États-Unis ne manqueront jamais à leurs obligations financières et de le presser pour savoir quand les républicains de la Chambre prévoient de publier leur budget.

“Il est essentiel que le président McCarthy s’engage également à publier un budget, afin que le peuple américain puisse voir comment les républicains de la Chambre envisagent de réduire le déficit”, ont déclaré Brian Deese, directeur du Conseil économique national de la Maison Blanche, et Shalanda Young, directrice. du bureau du budget de la Maison Blanche, a écrit dans une note publiée mardi.

Avant la réunion, les trois principaux négociateurs qui doivent négocier un accord ont jouté de loin.

Lors d’une collecte de fonds à New York mardi, M. Biden a qualifié M. McCarthy d ‘”homme décent” mais a déploré qu’il ait dû satisfaire les partisans de la ligne dure du Parti républicain pour devenir président en offrant des concessions “décalées”. .

“Écoutez, ce n’est pas le parti républicain de votre père”, a déclaré M. Biden. “Non, je le pense, c’est une autre race de chat.”

Séparément mardi, M. McCarthy a accusé M. Biden d’être irresponsable en suggérant qu’il n’était pas disposé à rechercher un terrain d’entente sur le plafond de la dette et a déclaré que le refus de négocier de la Maison Blanche était “enfantin”.

“Pourquoi voudriez-vous mettre l’économie de l’Amérique en danger?” a déclaré M. McCarthy aux journalistes. « Pourquoi joueriez-vous à des jeux politiques ? Je ne suis pas.”

Le sénateur Mitch McConnell, républicain du Kentucky et chef de la minorité, a déclaré mardi qu’il s’en remettrait à M. McCarthy étant donné que les républicains détiennent la majorité à la Chambre tandis que les démocrates contrôlent le Sénat. Il a également noté que lors d’une impasse similaire en 2011, il a finalement conclu un accord avec M. Biden, alors vice-président, qui a évité un défaut en imposant des réductions de dépenses. M. Biden résiste aujourd’hui à une telle approche.

“Ce n’est pas sans précédent d’avoir une discussion sur les dépenses liées au plafond de la dette”, a déclaré M. McConnell. “Le président sait très bien depuis qu’il était mon partenaire de négociation il y a des années que cela a déjà été fait.”

Il a ajouté: “Je pense que l’accord doit évidemment être conclu entre la majorité de la Chambre et le président démocrate afin d’avoir une chance de survivre ici.”

Parvenir à un accord ne sera pas facile. La Maison Blanche a déclaré qu’elle ne négocierait pas sur l’augmentation du plafond de la dette, et les républicains ont du mal à trouver un accord entre eux sur la manière de réduire les dépenses. Les promesses de réduction du déficit sont sur le point de se heurter à la réalité selon laquelle les mesures d’austérité ont tendance à être désagréables.

“Le public n’aime pas la dette et les déficits, mais il n’aime pas non plus les réductions de dépenses ou les augmentations d’impôts”, a déclaré William G. Gale, chercheur principal à la Brookings Institution et auteur de “Fiscal Therapy: Curing America’s Debt”. Dépendance et investissement dans l’avenir. “Dans ce contexte, pourquoi un politicien tomberait-il sur son épée pour réduire les dépenses ou augmenter les impôts?”

Après une frénésie de dépenses de 5 billions de dollars pour lutter contre la pandémie de coronavirus, le fardeau de la dette du pays est devenu trop énorme pour être réduit sans douleur considérable. Le Comité pour un budget fédéral responsable a estimé ce mois-ci qu’il faudrait 14,6 billions de dollars de réduction du déficit pour équilibrer le budget au cours de la prochaine décennie. Cet exploit exigerait que toutes les dépenses soient réduites d’environ un quart.

Exclure les postes budgétaires les plus cruciaux sur le plan politique – la défense, les anciens combattants, la sécurité sociale et l’assurance-maladie – nécessiterait un scalpel encore plus gros. Avec ces domaines hors de la table, les dépenses pour les éléments «discrétionnaires» restants devraient être réduites de 85%.

Pendant des mois avant les élections de mi-mandat de novembre, M. Biden a averti les électeurs que si les républicains gagnaient le contrôle du Congrès, ils chercheraient à réduire le financement des programmes de filets sociaux, menaçant la sécurité sociale et l’assurance-maladie. Cela a laissé les républicains sur la défensive depuis qu’ils ont pris le contrôle de la Chambre cette année, car il est pratiquement impossible de réduire les déficits futurs sans toucher à ces programmes.

De nombreux républicains sont conscients qu’ils sont confrontés à une sorte de fil politique sous tension. L’ancien président Donald J. Trump a averti ce mois-ci les républicains d’éviter les programmes de retraite lors des négociations sur le plafond de la dette. “En aucun cas, les républicains ne devraient voter pour couper un seul centime de l’assurance-maladie ou de la sécurité sociale”, a-t-il déclaré dans un message vidéo.

Malgré de vagues propositions de restructuration des programmes de filet de sécurité, la plupart des républicains insistent sur le fait qu’ils veulent simplement réduire le gaspillage des programmes pour les préserver à long terme.

La Maison Blanche et les républicains devraient dévoiler des propositions budgétaires détaillées au cours des deux prochains mois qui définiront officiellement les priorités de dépenses. Le budget de l’administration Biden sera publié le 9 mars. Le représentant Steve Scalise de Louisiane, le chef de la majorité, a suggéré mardi que les républicains de la Chambre soumettraient un budget en avril.

“J’espère que le président respectera son échéance, tout comme nous allons travailler pour respecter notre échéance”, a déclaré M. Scalise lors d’une conférence de presse.

Les contours de ce budget commencent à se dessiner, mais les différences au sein du Parti républicain ne seront pas faciles à combler.

Le représentant Chip Roy, un républicain du Texas qui a initialement refusé le soutien de M. McCarthy dans sa course à la présidence de la Chambre, a déclaré que M. McCarthy s’était engagé à adopter les plus grandes réductions de dépenses discrétionnaires de l’histoire pour le prochain exercice. Il a déclaré qu’une réduction de 130 milliards de dollars pourrait être réalisée sans réduction des dépenses militaires, de la sécurité sociale ou de l’assurance-maladie. Au lieu de cela, a-t-il déclaré sur Twitter, l’argent qui va à “bureaucrates réveillés et armés» serait réduite.

Mais d’autres républicains influents soutiennent que de grands changements aux soi-disant programmes de droits doivent être envisagés.

Le représentant Matt Gaetz, républicain de Floride, a déclaré la semaine dernière sur Fox News qu’il était déçu que certains de ses collègues aient renoncé à la refonte des programmes de filet de sécurité tels que Medicaid et le programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, qui fournit des coupons alimentaires. Il a appelé à des changements qui rendraient moins de personnes éligibles pour recevoir les prestations.

“Si nous imposons des exigences de travail au SNAP et à l’expansion de Medicaid pour les adultes valides, nous aurions la possibilité d’économiser 1 000 milliards de dollars au cours de la fenêtre budgétaire de 10 ans”, a déclaré M. Gaetz.

Certains républicains, tels que le sénateur Rand Paul du Kentucky et la représentante Nancy Mace de Caroline du Sud, ont appelé à des «plans de penny» qui réduiraient les dépenses totales d’un pourcentage pour équilibrer le budget en aussi peu que cinq ans.

Russell Vought, qui était le directeur du Bureau de la gestion et du budget de M. Trump, a produit la proposition de budget la plus détaillée à ce jour. Il discute avec les républicains de la Chambre depuis la fin de l’année dernière de la manière d’équilibrer le budget sans réduire la sécurité sociale et l’assurance-maladie.

Le plan comprend une réduction de 22 milliards de dollars du ministère de la Santé et des Services sociaux qui réduirait le financement des Centers for Disease Control and Prevention et couperait 26 milliards de dollars du ministère du Logement et du Développement urbain, y compris une suppression progressive des subventions de la section 8 que M. Vought dit qu’ils sont “un aimant pour le crime et la baisse de la valeur des propriétés”. Cela gèlerait également Medicaid, éliminerait les extensions de couverture de la loi sur les soins abordables et réduirait les prestations d’invalidité pour les anciens combattants.

Pour aider à équilibrer le budget sur une décennie, le budget de M. Vought prévoit que l’économie atteindra une croissance de 3,1 % l’année prochaine et une moyenne d’environ 2,8 % pour les années restantes. Ces prévisions sont bien plus optimistes que celles du Fonds monétaire international, qui prévoyait cette semaine que l’économie américaine connaîtrait une croissance timide de 1,4 % cette année et de 1 % en 2024.

M. Vought a reconnu qu’il était regrettable que rien n’ait été fait pour réduire les dépenses pendant l’ère Trump, lorsque les républicains et les démocrates ont relevé le plafond de la dette à trois reprises.

“Je souhaite que nous aurions pu avoir d’autres choses attachées aux augmentations du plafond de la dette”, a déclaré M. Vought. “La nouvelle majorité républicaine de la Chambre a été mise en place pour faire face à ces problèmes économiques.”

M. Biden et ses collaborateurs ont de plus en plus appelé les républicains de la Chambre à clarifier leurs demandes de limite d’endettement, car les propositions qui réduiraient le financement des pauvres et des anciens combattants pourraient s’avérer être un cadeau politique pour le président.

Cependant, la Maison Blanche a fermement affirmé que M. Biden n’avait pas l’intention de conclure un accord pour augmenter le plafond de la dette et a averti que les républicains étaient imprudents en menaçant la pleine foi et le crédit des États-Unis.

“Relever le plafond de la dette n’est pas une négociation”, ont écrit mardi M. Deese et Mme Young dans leur note. “C’est une obligation de ce pays et de ses dirigeants d’éviter le chaos économique.”

Catherine Edmondson, Jim Tankerley et Carl Hulse reportage contribué.