“LE peuple britannique a voté pour quitter l’Union européenne et sa volonté doit être respectée.” Avec ces mots, David Cameron a reconnu un résultat dont il doutait qu’il se matérialise : le pays avait voté pour le Brexit. La lèvre tremblante et sa femme à ses côtés, il a commencé à annoncer qu’il se retirerait: rester en tant que gardien pendant que son parti organise une course à la direction qui doit se terminer au moment de sa conférence en octobre. Aucun candidat ne s’est présenté, mais il faut s’attendre à ce que Boris Johnson et Theresa May, et probablement d’autres, jettent leur chapeau sur le ring.
Cette décision, si difficile à imaginer quelques heures plus tôt, était devenue presque inévitable car, vers 5 heures du matin, la défaite du Premier ministre au référendum a été confirmée. M. Cameron a passé les derniers mois à parcourir le pays en disant aux électeurs qu’un Brexit serait désastreux. Il n’aurait pas voulu rester et faire de la catastrophe une réalité. Et de toute façon, ses membres majoritairement anti-UE ne l’auraient pas toléré. Il devait partir.
Le discours de démission, lorsqu’il est venu, était une tentative émotionnelle de rappeler au monde le meilleur de ses six années de Premier ministre : avec des clins d’œil à ses réformes d’une nation, un accent sur l’importance de la stabilité dans les mois à venir et une péroraison patriotique sur « ce grand pays ». C’était une offre touchante de quitter ses fonctions avec quelques bribes de dignité et d’honneur.
C’était inefficace. Avec l’effondrement des marchés boursiers européens, les récriminations sifflant dans l’éther et tout le poids de la terrible décision de la Grande-Bretagne de quitter l’UE qui pèse sur eux, ses réalisations au pouvoir semblaient, même injustement, chétives.
Le plus peu édifiant était sa tentative d’imprégner le résultat du référendum, facilement l’un des événements politiques les plus mal conçus et les plus profondément dommageables de l’histoire de l’après-guerre de la Grande-Bretagne, avec une certaine noblesse. Cela avait été un grand exercice démocratique, a déclaré le Premier ministre à la foule. Il avait été important de répondre à une question aussi urgente. Le peuple avait parlé.
Pour le dire gentiment, c’était un fantasme. M. Cameron a pris la décision imprudente de s’engager à tenir un vote (contre la meilleure sagesse de George Osborne, le chancelier, qui doit également y aller) en 2013. Il n’en avait pas eu besoin. Le public n’en réclamait certainement pas un. Son motif était d’apaiser ses députés d’arrière-ban grincheux. Sa réflexion sur les risques et les réalités d’une telle promesse manquait. Sa compréhension de la « renégociation » de l’adhésion de la Grande-Bretagne à l’UE, sur laquelle il reposait sa stratégie, était au mieux superficielle.
Le pari du Premier ministre était garanti par l’assurance qu’il pouvait le gérer, que ses pouvoirs de persuasion et de crédibilité (qui, pour être honnête, sont considérables) sauveraient la situation. Dans les mois et les années qui ont suivi son discours de 2013, il a raté occasion après occasion de faire rouler le terrain pour le référendum ; construire, au fil du temps, un dossier durable pour rester dans l’UE. Sous-conseillé et trop confiant, il a transformé la renégociation d’un atout en un bâton avec lequel les Brexiteers pourraient le battre. Sa campagne référendaire, malgré tous ses éclairs d’habileté et de conviction, était trop peu, trop tard. L’ensemble de l’exercice était un acte spectaculairement téméraire de dépassement. Le résultat imprévu sera une Grande-Bretagne plus pauvre, plus isolée, moins influente et plus divisée.
Le temps viendra de réfléchir au bien-fondé de la direction du Parti conservateur par M. Cameron et de son poste de Premier ministre, sur sa vision fondamentalement correcte d’un parti conservateur à une seule nation en possession du terrain central. Mais il sera sûrement éclipsé par ce faux pas géant qui change la nation, un faux pas garanti pour marquer le pays pendant des décennies et diminuer sa place dans les livres d’histoire. Il quitte ses fonctions dans l’ignominie.
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