Des responsables de l’industrie du poulet acquittés dans une affaire de fixation des prix

Il s’agissait de la troisième tentative de procès du ministère de la Justice dans son affaire très médiatisée contre des dirigeants actuels et anciens de grands transformateurs de poulet, dont Pilgrim’s Pride. Corp.

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et les fermes avicoles de Claxton. Les accusés comprenaient Jayson Penn et Bill Lovette, tous deux anciens PDG de Pilgrim’s, le deuxième fournisseur américain de poulet en volume.

Le premier procès s’est terminé par un procès nul en décembre et un nouveau procès en mars s’est terminé par un jury suspendu. Pour le troisième procès, les procureurs avaient cherché à simplifier le dossier des jurés en réduisant le dossier à cinq accusés sur 10.

Pour plaider sa cause, le gouvernement a utilisé des témoins coopérants et des tas de preuves, y compris des appels téléphoniques, des e-mails et des SMS sur plusieurs années qui montraient des concurrents parlant de leurs prix. Les défendeurs avaient fait valoir que le partage d’informations sur les prix n’était pas illégal et qu’ils n’avaient jamais accepté de fixer les prix.

Parmi les autres accusés acquittés figurent Roger Austin, ancien vice-président de Pilgrim, Mikell Fries, président de Claxton Poultry et Scott Brady, vice-président de Claxton.

“Il a fallu trois procès pour en arriver là, mais ce jury est parvenu à un résultat juste”, a déclaré Michael Feldberg, qui représente M. Austin. Rick Kornfeld, l’avocat de M. Fries, a déclaré que les accusés avaient été justifiés par le verdict.

Le résultat est un grand revers pour le ministère de la Justice, qui, sous l’administration Biden, s’est engagé à poursuivre ce qu’il considère comme un comportement anticoncurrentiel dans le secteur agricole et des fusions illégales. Les responsables du ministère ont déclaré qu’ils n’hésiteraient pas à présenter des affaires qu’ils pourraient perdre.

Le procureur général adjoint Jonathan Kanter, qui dirige la division antitrust du DOJ, a dû défendre en avril sa décision de juger les dirigeants une troisième fois. Le juge chargé de l’affaire, Philip A. Brimmer, avait demandé à M. Kanter pourquoi il s’attendait à un résultat différent. M. Kanter a déclaré au juge Brimmer qu’il pensait que les preuves étayaient une condamnation et a ajouté de nouveaux avocats à l’équipe du gouvernement pour le troisième procès.

“Bien que nous soyons déçus du verdict, nous continuerons à appliquer vigoureusement les lois antitrust, en particulier en ce qui concerne les systèmes de fixation des prix qui affectent les produits de base”, a déclaré une porte-parole du ministère de la Justice. “Nous ne nous laisserons pas décourager.”

Le ministère de la Justice a allégué en juin 2020 que les dirigeants de Pilgrim’s Pride et de Claxton Poultry Farms, une petite entreprise, avaient échangé des prix et d’autres détails au cours du processus d’appel d’offres sur les accords d’approvisionnement en poulet pour les grandes chaînes de restaurants. Le département a porté d’autres accusations en octobre 2020, augmentant le nombre d’entreprises et d’employés de l’industrie du poulet liés à l’activité présumée.

Le gouvernement avait allégué une relation amicale entre les employés et les dirigeants des entreprises de volaille rivales, dans laquelle les employés s’appelaient et s’envoyaient des SMS lors de processus d’appel d’offres.

Pilgrim’s Pride a accepté il y a deux ans de plaider coupable pour résoudre les accusations de fixation des prix visant l’entreprise et a payé une amende de 108 millions de dollars. Aliments Tyson Inc.

a coopéré à l’enquête et a reçu une clémence conditionnelle dans le cadre d’un programme qui lui permettrait d’éviter les sanctions en échange d’informations sur le complot présumé.

Le ministère de la Justice a également subi des pertes lors de deux procès criminels antitrust en avril. Dans ces cas, les jurés de Denver ont acquitté le fournisseur de dialyse DaVita Inc.

et son ancien PDG de conspirer avec d’autres entreprises pour ne pas recruter les cadres supérieurs de l’autre. Dans une autre affaire, des jurés du Texas ont acquitté le propriétaire d’une entreprise de soins de santé et son directeur clinique pour avoir tenté de fixer les salaires des physiothérapeutes qu’ils avaient embauchés.

L’administration Biden a intensifié la surveillance antitrust de l’industrie américaine de la viande, dans laquelle une poignée de grandes entreprises fournissent l’essentiel du bœuf, du poulet et du porc consommés par les consommateurs américains. En mai, le ministère de l’Agriculture a proposé de nouvelles règles obligeant les entreprises avicoles à être plus transparentes sur la façon dont les agriculteurs sont payés.

Séparément, Sanderson Farms Inc.,

la troisième plus grande entreprise de poulet, attend l’approbation du ministère de la Justice pour sa vente prévue à Cargill Inc. et à la société d’investissement agricole Continental Grain Co. depuis près d’un an.

Ces dernières années, de grandes chaînes de supermarchés ont poursuivi des fournisseurs de poulet, notamment Pilgrim’s Pride et Tyson, alléguant que les entreprises coordonnaient la production et les rapports sur les prix pour faire grimper les prix de la volaille. Les entreprises de poulet contestent ces accusations, arguant que les prix restent déterminés par les prix des céréales, les ventes à l’exportation et d’autres forces du marché. Des entreprises telles que Tyson et Pilgrim’s Pride ont réglé certaines de ces poursuites civiles.

Le ministère de la Justice a ouvert séparément une enquête civile sur les pratiques en matière de ressources humaines dans les entreprises de poulet plus tôt cette année.

Écrire à Patrick Thomas à [email protected] et Dave Michaels à [email protected]