Les plans pour une économie à hauts salaires et à forte croissance sont en ruine alors que le Premier ministre conservateur britannique s’efforce de répondre à une crise du coût de la vie, aggravée par l’agitation croissante des travailleurs.
Nous sommes en décembre 1973 et le ministre des Finances a averti en privé le cabinet d’Edward Heath que le pays faisait face à sa plus grave crise économique depuis la Seconde Guerre mondiale, selon des documents classifiés désormais accessibles au public.
Les journaux ont mis en lumière le débat au cœur du gouvernement lors d’une crise qui présente des similitudes avec celle à laquelle est confronté l’actuel cabinet du Premier ministre Boris Johnson.
Comme il y a près de 50 ans, la Grande-Bretagne est aujourd’hui confrontée à une inflation à deux chiffres entraînée par la flambée des coûts de l’énergie qui paralysera financièrement les ménages les plus vulnérables.
Contrairement à cela, Johnson est en mode intérimaire après avoir été contraint de quitter le pouvoir suite à une série de scandales, laissant le parti parlementaire se diviser en factions belligérantes sur la meilleure façon de réagir.
À ces deux occasions, il y avait peu de bonnes options, les médias faisant état des documents de planification privés du «pire cas» du gouvernement actuel décrivant un retour au rationnement énergétique qui a marqué le mandat de Heath.
Des images de Reuters de décembre 1973 montrent comment les travailleurs des magasins sombres de la principale rue commerçante de Londres ont agrippé des lampes à gaz de camping pour éclairer le chemin des clients.
“C’était assez sombre, mais vous avez trouvé un moyen d’y faire face”, a déclaré l’analyste politique Peter Kellner à propos des coupures de courant, qui au début des années 1970 était journaliste au Sunday Times.
Bien qu’il soit peu probable que la Grande-Bretagne soit confrontée à des pannes d’électricité aussi prolongées, tout ce qui menace un monde de systèmes de paiement sans contact et de caisses informatisées ajoutera à l’inquiétude quant à la capacité de la Grande-Bretagne à résister à des chocs sociaux et économiques répétés.
“Il y a potentiellement un double parallèle entre la Grande-Bretagne aujourd’hui et la Grande-Bretagne en 1973”, a déclaré Kellner, citant une combinaison de facteurs nationaux et mondiaux qui ont poussé l’inflation à la hausse au cours des deux périodes.
L’historien Alwyn Turner a convenu qu’il y avait des similitudes – mais aussi de grandes différences, telles que les antécédents des principaux politiciens.
Heath et son adversaire travailliste Harold Wilson ont été façonnés par la guerre et le chômage de masse – ce qui leur a donné une perspective historique sur les crises même s’ils ont lutté contre de nouvelles menaces pour l’économie britannique.
“Je pense que notre problème est maintenant un manque de connaissances. Nous n’avons personne en politique qui se souvienne de ce que c’était avec l’inflation – certainement pas au pouvoir”, a déclaré Turner. Le prochain Premier ministre britannique aura la quarantaine.
Johnson a supervisé des milliards de livres de soutien pour aider à faire face à la flambée des factures d’énergie, mais, même si les prix continuent d’augmenter, il dit que toute mesure future appartient à son successeur, qui doit être nommé le 5 septembre, à décider.
L’inflation des prix à la consommation a culminé en 1975 à 24,5 % et ce n’est que dans les années 1990 qu’elle est redescendue durablement à un faible chiffre.
La Banque d’Angleterre s’attend à ce que l’inflation dépasse 13 % en octobre, ce qui serait le taux le plus élevé en 42 ans. Il a déclaré plus tôt en août que l’inflation mettrait environ deux ans pour revenir près de son objectif de 2 %.
Turner a déclaré que la baisse du niveau de vie qui en résultait en ce moment remontait aux années 1970.
“C’est une sorte de broyage. Et à un moment donné, les gens perdent patience”, a-t-il déclaré.
La question de l’Europe représente une autre différence avec le milieu des années 1970. Alors que Heath fondait ses espoirs de renaissance économique sur l’adhésion à la Communauté économique européenne, la politique phare de Johnson était de quitter son successeur, l’Union européenne.
Les données officielles montrent que le Brexit n’a pas encore donné l’impulsion promise en matière de commerce et d’investissement et que la divergence par rapport aux règles de l’UE n’est qu’à ses débuts dans de nombreux domaines.
PROPOSITIONS EXTRÊMES
Les articles de décembre 1973 montrent comment une crise énergétique croissante, provoquée par la déclaration d’un embargo pétrolier par l’Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole, a forcé le gouvernement de Heath à envisager des propositions extrêmes.
L’un limitait l’utilisation du chauffage électrique dans chaque ménage à une seule pièce – bien que le chef de la Chambre des communes de l’époque, Jim Prior, ait déclaré que ce serait “dur et en pratique inapplicable”.
Au début de 1974, les arrêts de travail des mineurs de charbon ont imposé une semaine de travail de trois jours dans toute l’économie.
Les documents du cabinet montrent que Heath a flirté avec la suppression des prestations de l’État aux familles des grévistes – une “arme puissante” mais qui a été rejetée comme “extrêmement douteuse”.
En l’occurrence, Heath a annoncé des coupes sombres dans les investissements du secteur public, mais son gouvernement n’a pas duré assez longtemps pour voir à travers ses plans.
Heath – comme Johnson aujourd’hui – aspirait à faire passer l’économie britannique à la vitesse supérieure.
En 1972, son gouvernement a annoncé un budget visant à doubler le taux de croissance économique, ce qui a alimenté l’inflation. La chef de file actuelle, la ministre des Affaires étrangères Liz Truss, 47 ans, a été accusée par le candidat rival Rishi Sunak, 42 ans, d’avoir commis une erreur similaire avec son vœu de réduire les impôts.
“Potentiellement, l’approche de Liz Truss en matière de croissance peut également … libérer des forces inflationnistes”, a déclaré Kellner. Truss dit que les plans n’alimenteront pas l’inflation et qu’il vaut mieux réduire les impôts que de les augmenter et de rendre l’argent sous forme d’avantages.
Alors que Truss a promis un avenir radieux et a rejeté les avertissements économiques comme des “discussions déclinistes”, la Banque d’Angleterre a mis en garde ce mois-ci contre une longue récession.
Sunak n’a appelé à des réductions d’impôts qu’une fois l’inflation maîtrisée et a promis de dépenser davantage pour s’acquitter de sa “responsabilité morale” d’aider les citoyens en difficulté.
En fin de compte, Heath a payé le prix de sa gestion de l’économie et des relations de travail.
Après avoir annoncé une élection anticipée pour février 1974, Heath perdit de justesse face au Parti travailliste d’opposition. Truss ou Sunak devraient affronter les électeurs en 2024, les sondages montrant que les conservateurs sont à la traîne des travaillistes.
(Édité par Kate Holton et Alison Williams)
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