Fox News Media, le groupe câblé contrôlé par Rupert Murdoch, a déposé une requête mardi pour rejeter une poursuite en diffamation de 1,6 milliard de dollars intentée contre lui en mars par Dominion Voting Systems, une société de technologie électorale qui a accusé Fox News de propager des mensonges qui ont ruiné sa réputation après l’élection présidentielle de 2020.
Le procès du Dominion, ainsi qu’une plainte pour diffamation similaire intentée en février par une autre société électorale, Smartmatic, ont été largement considérés comme des cas tests dans un effort juridique croissant pour lutter contre la désinformation dans les médias d’information. Et c’est un autre sous-produit des tentatives sans fondement de l’ancien président Donald J.Trump pour saper la victoire claire du président Biden.
Dans une réponse de 61 pages déposée devant la Cour supérieure du Delaware, l’équipe juridique de Fox soutient que la poursuite de Dominion a menacé les pouvoirs du premier amendement d’une organisation de presse de faire la chronique et d’évaluer des revendications dignes d’intérêt dans un concours politique à enjeux élevés.
«Une presse libre doit être en mesure de rapporter les deux côtés d’une histoire impliquant des revendications frappant au cœur de notre démocratie», dit Fox dans la motion, «surtout lorsque ces allégations donnent lieu à de nombreuses poursuites, enquêtes gouvernementales et recomptages électoraux.» La motion ajoute: «Le peuple américain méritait de savoir pourquoi le président Trump a refusé de concéder malgré sa perte apparente.»
Le procès de Dominion contre Fox News a présenté les circonstances sous un jour différent.
Dominion fait partie des plus grands fabricants d’équipements de machines à voter et sa technologie a été utilisée par plus de deux douzaines d’États l’année dernière. Son procès a décrit les réseaux câblés Fox News et Fox Business comme des participants actifs dans la diffusion d’une fausse affirmation, poussée par les alliés de M. Trump, selon laquelle la société avait secrètement modifié le décompte des voix pour manipuler les résultats en faveur de M. Biden. Les avocats de M. Trump ont partagé ces affirmations lors d’entretiens télévisés sur les programmes Fox.
«Les mensonges ont des conséquences», ont écrit les avocats de Dominion dans leur plainte initiale. «Fox a vendu une fausse histoire de fraude électorale afin de servir ses propres fins commerciales, blessant gravement Dominion dans le processus.» Le procès cite des cas où des hôtes de Fox, y compris Lou Dobbs et Maria Bartiromo, ont répété sans critique de fausses déclarations au sujet de Dominion faites par les avocats de M. Trump Rudolph W. Giuliani et Sidney Powell.
Un représentant de Dominion, dont le fondateur et les employés ont reçu des messages menaçants après la couverture négative, n’a pas répondu à une demande de commentaire mardi soir.
Fox News Media a retenu les services de deux avocats éminents pour mener sa défense: Charles Babcock, qui a une formation en droit des médias, et Scott Keller, un ancien avocat en chef du sénateur Ted Cruz, républicain du Texas. Fox a également déposé une demande de rejet de la poursuite Smartmatic; cette défense est dirigée par Paul D. Clement, ancien solliciteur général du président George W. Bush.
«Il y a deux côtés à chaque histoire», ont écrit M. Babcock et M. Keller dans une déclaration mardi. «La presse doit rester libre de couvrir les deux côtés, sinon il n’y aura plus de presse libre.»
La motion Fox de mardi fait valoir que ses réseaux «avaient le droit de s’exprimer librement pour interroger les avocats et les substituts du président, même si leurs affirmations se sont finalement avérées sans fondement». Il fait valoir que la sécurité de la technologie de Dominion avait été débattue dans le cadre de réclamations juridiques et de couverture médiatique antérieures, et que le procès ne satisfaisait pas à la norme juridique élevée de «malveillance réelle», un mépris téméraire pour la vérité, de la part de Fox News et ses hôtes.
Les organisations de médias, en général, bénéficient de solides protections en vertu du premier amendement. Les poursuites en diffamation sont une nouvelle tactique dans la bataille contre la désinformation, mais les partisans disent que la stratégie a montré quelques premiers résultats. Le journal conservateur Newsmax a présenté ses excuses le mois dernier après qu’un employé du Dominion, dans une affaire judiciaire distincte, ait accusé le réseau de répandre des rumeurs sans fondement sur son rôle dans l’élection. Fox Business a annulé «Lou Dobbs Tonight» un jour après que Smartmatic a poursuivi Fox en février et nommé M. Dobbs comme co-accusé.
Jonah E. Bromwich contribution aux rapports.
