Frederick P. Brooks Jr., dont le travail innovant dans la conception informatique et le génie logiciel a contribué à façonner le domaine de l’informatique, est décédé jeudi à son domicile de Chapel Hill, en Caroline du Nord. Il avait 91 ans.
Sa mort a été confirmée par son fils, Roger, qui a déclaré que le Dr Brooks était en mauvaise santé depuis qu’il avait subi un accident vasculaire cérébral il y a deux ans.
Le Dr Brooks a eu une vaste carrière qui comprenait la création du département d’informatique à l’Université de Caroline du Nord et la direction de recherches influentes sur l’infographie et la réalité virtuelle.
Mais il est surtout connu pour avoir été l’un des leaders techniques du projet informatique 360 d’IBM dans les années 1960. À une époque où de plus petits rivaux comme Burroughs, Univac et NCR faisaient des percées, c’était une entreprise extrêmement ambitieuse. Le magazine Fortune, dans un article intitulé « Le pari de 5 000 000 000 $ d’IBM », l’a décrit comme une entreprise « pari sur l’entreprise ».
Jusqu’au 360, chaque modèle d’ordinateur avait sa propre conception matérielle sur mesure. Cela a obligé les ingénieurs à réviser leurs programmes logiciels pour qu’ils fonctionnent sur chaque nouvelle machine introduite.
Mais IBM a promis d’éliminer ce travail coûteux et répétitif avec une approche défendue par le Dr Brooks, une jeune star de l’ingénierie de l’entreprise, et quelques collègues. En avril 1964, IBM a annoncé le 360 comme une famille de six ordinateurs compatibles. Les programmes écrits pour un modèle 360 pouvaient s’exécuter sur les autres, sans qu’il soit nécessaire de réécrire le logiciel, à mesure que les clients passaient d’ordinateurs plus petits à des ordinateurs plus grands.
La conception partagée sur plusieurs machines a été décrite dans un article rédigé par le Dr Brooks et ses collègues Gene Amdahl et Gerrit Blaauw, intitulé « Architecture of the IBM System/360 ».
“C’était une percée dans l’architecture informatique dirigée par Fred Brooks”, a déclaré Richard Sites, un concepteur informatique qui a étudié avec le Dr Brooks, dans une interview.
Mais il y avait un problème. Le logiciel nécessaire pour tenir la promesse d’IBM de compatibilité entre les machines et la capacité d’exécuter plusieurs programmes à la fois n’était pas prêt, car il s’est avéré être un défi beaucoup plus ardu que prévu. Le logiciel du système d’exploitation est souvent décrit comme le système de commande et de contrôle d’un ordinateur. L’OS/360 était un précurseur de Windows de Microsoft, d’iOS d’Apple et d’Android de Google.
Au moment où IBM a fait l’annonce de 360, le Dr Brooks n’avait que 33 ans et se dirigeait vers le milieu universitaire. Il avait accepté de retourner en Caroline du Nord, où il a grandi, et de créer un département d’informatique à Chapel Hill. Mais Thomas Watson Jr., le président d’IBM, lui a demandé de rester encore un an pour s’attaquer aux problèmes logiciels de l’entreprise.
Le Dr Brooks a accepté, et finalement les problèmes OS/360 ont été réglés. Le projet 360 s’est avéré être un énorme succès, cimentant la domination de l’entreprise sur le marché informatique dans les années 1980.
“Fred Brooks était un scientifique brillant qui a changé l’informatique”, a déclaré Arvind Krishna, directeur général d’IBM et lui-même informaticien, dans un communiqué. “Nous lui sommes redevables pour ses contributions pionnières à l’industrie.”
Après avoir fondé le département d’informatique de l’Université de Caroline du Nord, il en a été le président pendant 20 ans.
Le Dr Brooks a tiré les leçons durement gagnées de la lutte avec le logiciel OS / 360 comme grain à moudre pour son livre “The Mythical Man-Month: Essays on Software Engineering”. Publié pour la première fois en 1975, il est rapidement devenu un classique décalé, se vendant rapidement année après année et régulièrement cité comme évangile par les informaticiens.
Le ton est plein d’esprit et d’autodérision, avec des citations concises de Shakespeare et de Sophocle et des titres de chapitre comme “Ten Pounds in a Five-Pound Sack” et “Hatching a Catastrophe”. Il y a des conseils pratiques en cours de route. Par exemple : organisez les ingénieurs travaillant sur de grands projets logiciels en petits groupes, que le Dr Brooks appelle des « équipes chirurgicales ».
Le plus connu de ses principes était ce qu’il appelait la loi de Brooks : “L’ajout de main-d’œuvre à un projet logiciel en retard le rend plus tard.” Le Dr Brooks lui-même a reconnu qu’il «simplifiait outrageusement», mais il exagérait pour faire valoir un point.
Il est souvent plus intelligent de repenser les choses, a-t-il suggéré, que d’ajouter plus de personnes. Et dans le génie logiciel, une profession avec des éléments d’art et de créativité, les travailleurs ne sont pas des unités de travail interchangeables.
À l’ère d’Internet, certains développeurs de logiciels ont suggéré que la loi de Brooks ne s’applique plus. Les grands projets de logiciels open source – ainsi nommés parce que le code “source” sous-jacent est ouvert à tous – ont des armées d’ingénieurs connectés à Internet pour repérer les failles dans le code et recommander des correctifs. Pourtant, même les projets open source sont généralement gouvernés par un petit groupe d’individus, plus une équipe chirurgicale que la sagesse de la foule.
Frederick Phillips Brooks Jr. est né le 19 avril 1931 à Durham, Caroline du Nord, l’aîné de trois garçons. Son père était médecin et sa mère, Octavia (Broome) Brooks, était femme au foyer.
Le Dr Brooks a grandi à Greenville et s’est spécialisé en physique à l’Université Duke avant de poursuivre ses études supérieures à Harvard. Il n’y avait pas de départements d’informatique à l’époque, mais les ordinateurs devenaient des outils de recherche dans les départements de physique, de mathématiques et d’ingénierie.
Le Dr Brooks a obtenu son doctorat. en mathématiques appliquées en 1956; son conseiller était Howard Aiken, physicien et pionnier de l’informatique. Il a été assistant d’enseignement pour Kenneth Iverson, l’un des premiers concepteurs de langages de programmation, qui a enseigné un cours sur le “traitement automatique des données”.
L’industrie ainsi que le milieu universitaire adoptaient de plus en plus les ordinateurs. Le Dr Brooks a occupé des emplois d’été chez Marathon Oil et North American Aviation, ainsi que chez Bell Labs et IBM.
Il a également rencontré sa future épouse, Nancy Greenwood, à Harvard, où elle a obtenu une maîtrise en physique. Ils se sont mariés deux jours après la cérémonie d’ouverture de Harvard. Puis, a rappelé le Dr Brooks dans une interview d’histoire orale pour le Computer History Museum, ils ont décollé ensemble pour travailler chez IBM.
Au cours de ses années chez IBM, le Dr Brooks est devenu ce que son fils a décrit comme “un chrétien convaincu et engagé” après avoir assisté à des sessions d’étude biblique animées par son collègue et collègue concepteur informatique, le Dr Blaauw. “J’en suis venu à voir que les difficultés intellectuelles que j’avais en tant que scientifique avec le christianisme étaient secondaires”, a rappelé le Dr Brooks dans l’interview du Computer History Museum. Il a enseigné l’école du dimanche pendant plus de 50 ans dans une église méthodiste de Chapel Hill et a été chef de file et conseiller pédagogique auprès de groupes d’études et de bourses chrétiennes à l’université.
En plus de son fils Roger, le Dr Brooks laisse dans le deuil sa femme; son frère, John Brooks; deux autres enfants, Kenneth Brooks et Barbara La Dine; neuf petits-enfants; et deux arrière-petits-enfants.
Le Dr Brooks a reçu de nombreux prix pour ses réalisations, dont la médaille nationale de la technologie et de l’innovation en 1985 et le prix Turing, souvent appelé le Nobel de l’informatique, en 1991.
Les principaux prix citaient généralement son travail en conception informatique et en génie logiciel. Mais pendant ses années en Caroline du Nord, le Dr Brooks s’est également tourné vers l’infographie et la réalité virtuelle, la considérant comme un domaine émergent et important. Il a dirigé des efforts de recherche qui, selon les experts, comprenaient des techniques de présentation rapide et réaliste d’images et des applications pour l’étude des molécules en biologie.
“L’impact de son travail en infographie a été énorme”, a déclaré Patrick Hanrahan, professeur à l’Université de Stanford et lauréat du prix Turing. “Fred Brooks était un leader d’opinion bien en avance sur son temps.”
Alors que sa carrière couvrait une gamme d’intérêts, il y avait un thème commun, a déclaré Henry Fuchs, professeur à l’Université de Caroline du Nord et collègue de longue date, dans une interview. Qu’il s’agisse de concevoir une nouvelle famille d’ordinateurs utilisés dans l’ensemble de l’économie ou d’aider les biologistes à explorer des molécules pour développer de nouveaux médicaments, a déclaré le Dr Fuchs, le Dr Brooks considérait le rôle des informaticiens comme des « forgerons d’outils ».
“Le point de vue de Fred”, a-t-il dit, “était que les informaticiens sont principalement des constructeurs d’outils pour aider les autres à mieux faire leur travail.”
