Harald zur Hausen, qui a recherché des liens entre le virus et le cancer du col de l’utérus, décède à 87 ans

La recherche menée par le Dr zur Hausen sur le virus du papillome humain, ou VPH, a transformé une théorie qui était autrefois en marge de l’acceptation scientifique dans de nouveaux domaines d’étude ontologique et a potentiellement épargné à des dizaines de milliers de personnes le cancer.

Ses découvertes ont également permis de mieux comprendre le rôle du VPH dans une gamme de cancers sexuellement transmissibles chez les femmes et les hommes – représentant environ 5 pour cent de tous les cas de cancer dans le monde.

Le Dr zur Hausen a fait face à un mur de scepticisme au début. Il “est allé à l’encontre du dogme actuel”, a déclaré le 2008 annonce du prix Nobel de médecine, que le Dr zur Hausen a partagé avec deux chercheurs français pour leurs travaux d’identification du VIH, le virus qui cause le sida.

Lorsque le Dr zur Hausen a commencé ses recherches dans les années 1970, la plupart des spécialistes du cancer pensaient que le cancer du col de l’utérus était principalement déclenché par des facteurs tels que les hormones ou l’hérédité. Les frottis vaginaux ont permis une détection précoce et les taux de mortalité sont en baisse.

Rapport : Le test HPV est meilleur que le frottis de Pap dans la détection précoce du cancer

L’idée du Dr zur Hausen a été construite sur la façon dont d’autres virus, comme Epstein-Barr, peuvent augmenter le risque de cancers dans les ganglions lymphatiques et ailleurs. Il y avait des preuves anecdotiques pour donner un début au Dr zur Hausen. De nombreuses femmes diagnostiquées avec un cancer du col de l’utérus avaient également des verrues génitales causées par le VPH. Pourtant, établir une connexion a nécessité des années de travail de détective minutieux en laboratoire.

Le premier problème était qu’il n’y avait pas de méthode à l’époque pour cultiver VPH dans les cultures de tissus. « C’est comme démarrer une voiture pour voir à quelle vitesse elle ira. Si vous ne pouvez pas démarrer le moteur, vous ne savez pas », a déclaré Wayne Lancaster, microbiologiste à l’Université de Georgetown, au Washington Post en 1985.

De plus, trouver des financements pour la recherche était difficile. Les quelques chercheurs qui ont soutenu le Dr zur Hausen pensaient qu’il regardait dans la mauvaise direction. La plupart croyaient qu’un virus de l’herpès, HSV-2, pourrait être un lien avec le cancer du col de l’utérus.

Étape après étape, le Dr zur Hausen a construit ses preuves. Lui et son équipe ont recherché des marqueurs génétiques du VPH dans les cellules cancéreuses. Un hôpital a fait don d’échantillons de biopsie pour leurs premiers tests.

En 1984, il avait publié deux études confirmant les souches de VPH dans les grappes de cancer du col de l’utérus – montrant une voie pour la plupart cas de cancer du col de l’utérus. Les travaux du Dr zur Hausen ont également aidé à lancer des études qui ont trouvé des liens entre le VPH et d’autres cancers dans les organes génitaux masculins et féminins ou transmis à d’autres parties du corps par contact sexuel.

“Je ne suis pas sûr que le mot justifié soit le bon mot car l’anglais n’est pas ma langue maternelle”, a-t-il déclaré. dit le Globe and Mail à Toronto en 2008. « Mais je pense que nous avons effectivement suivi la bonne voie malgré ce que disaient les autres.

Deux ans plus tôt, en 2006, la Food and Drug Administration avait approuvé le premier vaccin contre le VPH, qui était recommandé pour les jeunes filles comme pour les garçons. Plus de 75 % des garçons et des filles américains de moins de 17 ans ont au moins une dose du vaccin contre le VPH, selon les Centers for Disease Control and Prevention. (Les taux de cancer du col de l’utérus aux États-Unis ont chuté, avec environ 13 000 nouveaux cas par an et environ 4 000 décès, le CDC a dit.)

Dans le monde, cependant, le pourcentage de filles ayant reçu au moins une dose est passé de 20 % en 2019 à environ 15 % en 2021, selon l’Organisation mondiale de la santé. signalé. Le cancer du col de l’utérus a été blâmé pour environ 342 000 décès dans le monde en 2020.

De nombreux responsables de la santé publique attribuent ces taux au coût relativement élevé du vaccin, à l’activisme anti-vaccin croissant et aux complications culturelles, telles que les médecins et les parents refusant de discuter des problèmes liés au sexe avec les filles.

“Certaines d’entre elles sont vraiment des raisons religieuses… Ce n’est probablement qu’une partie des raisons de ces personnes”, a déclaré le Dr zur Hausen. a dit. “Mais c’est un désastre si vous le regardez du point de vue de la santé publique.”

Harald zur Hausen est né le 11 mars 1936 à Gelsenkirchen, dans l’ouest de l’Allemagne, où il s’est installé après avoir été contraint de quitter l’actuelle Lettonie en 1919 pendant la révolution russe. Son père, qui s’était rendu dans les pays baltes sur la promesse d’une terre par la communauté germanophone, a servi dans l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa mère était femme au foyer.

Les raids aériens alliés ont pilonné Gelsenkirchen, une plaque tournante de la production de charbon et des usines. “Les bombardements se rapprochaient de plus en plus”, se souvient le Dr zur Hausen. Les écoles ont été fermées et il a erré dans les forêts et les champs, développant un vif intérêt pour la nature et rêvant très tôt de devenir naturaliste.

Après la guerre, son père a emmené la famille dans le nord de l’Allemagne, où le Dr zur Hausen a repris l’école et a eu du mal à rattraper son retard après des années loin d’une salle de classe. Il s’inscrit à l’Université de Bonn en 1955 pour étudier la médecine. Il a été transféré deux fois – à l’Université de Hambourg puis à l’Académie de médecine de l’Université de Düsseldorf – avant d’obtenir son diplôme de médecine en 1960. Il a ensuite suivi une formation en gynécologie et obstétrique.

Au milieu des années 1960, il a pris un poste au Virus Laboratories de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, travaillant aux côtés des virologues Werner et Gertrude Henle, qui avaient fui l’Allemagne nazie. Leurs recherches sur le virus d’Epstein-Barr et son potentiel d’augmentation des risques de cancer ont introduit le Dr zur Hausen dans le domaine naissant de la virologie tumorale.

“Malgré le fait qu’ils étaient tous les deux des immigrés allemands nourrissant de très mauvais souvenirs de leurs dernières années en Allemagne, ils ont ouvert leur laboratoire à de nombreux post-doctorants allemands presque instantanément après la Seconde Guerre mondiale”, écrit docteur maison.

Il est retourné en Allemagne en 1969 pour rejoindre l’Institut de virologie de l’Université de Würzburg en tant que professeur et chercheur. En 1972, il rejoint l’Université d’Erlangen-Nuremberg. Cinq ans plus tard, il devient chef du département de virologie et d’hygiène à l’Université de Fribourg.

Le Nobel Committed a cité l’affiliation du Dr zur Hausen avec le Centre allemand de recherche sur le cancer dans son annonce du prix. Ses ouvrages publiés comprenaient un livre“Infections causant le cancer chez l’homme” (2006).

Les survivants incluent sa femme depuis 30 ans, Ethel-Michele de Villiers, ancienne chercheuse au Centre allemand de recherche sur le cancer ; et trois fils d’un mariage antérieur.

Son prix Nobel a suscité une émotion inhabituelle enquête éthique derrière la décision. Un membre de l’Assemblée Nobel qui a sélectionné les récipiendaires, Bo Angelin, était également membre du conseil d’administration du fabricant de médicaments anglo-suédois AstraZeneca. Le entreprise a acquis une société qui produisait un composant utilisé dans les vaccins contre le VPH et a reçu des redevances sur les ventes de vaccins. Un procureur suédois a ouvert une enquête mais n’a trouvé aucun acte répréhensible.

Le Dr zur Hausen a évité tout commentaire public sur la question et a plutôt utilisé une grande partie de son temps comme défenseur du vaccin contre le VPH. Même dans son pays d’origine, cependant, il a dû faire face à la résistance de groupes anti-vaccins qui sont devenus plus militants pendant la pandémie.

“Ne pas être vacciné”, a-t-il dit, “c’est jouer avec le feu”.