Il était criblé d’amiante et de la taille du MCG – et de nouvelles lois sur les «délits de déchets» pourraient empêcher que cela ne se reproduise

Une décharge qui est devenue tellement encombrée d’ordures qu’elle a été déclarée “risque d’incendie catastrophique” est maintenant à mi-chemin d’être nettoyée car de nouvelles lois strictes sur la “criminalité des déchets” donnent aux autorités des pouvoirs supplémentaires.

À son apogée, le site de Lara, Geelong, abritait 320 000 mètres cubes de déchets toxiques, suffisamment pour se répandre sur une zone de la taille du MCG.

C’était devenu un tel problème que des plans d’évacuation d’urgence étaient en place dans une école voisine après que la Country Fire Authority eut fait part de ses préoccupations concernant l’incendie du stock.

Cela a également déclenché une bataille juridique qui a lié les tribunaux et frustré les autorités environnementales.

La longue bataille juridique et l’agence paralysée

Le site a commencé à fonctionner avec un permis d’urbanisme courant en 2013 pour collecter une « petite quantité de déchets ».

Mais au fil des années, la pile s’est agrandie.

En 2019, son ancien exploitant, David McAuliffe, plaidait coupable à neuf infractions à une ordonnance du Tribunal civil et administratif de Victoria pour ne pas avoir entretenu l’équipement de sécurité incendie à la décharge.

M. McAuliffe a abandonné le site lorsque sa société C&D Recycling a été mise en liquidation et déclarée en faillite.

Il devait comparaître devant le tribunal de première instance pour avoir enfreint un avis de nettoyage et ne pas s’être conformé à un avis de nettoyage, mais est décédé avant que l’affaire n’atteigne une audience de plaidoyer.

Ce n’était pas la fin de la stoush légale sur le site, cependant.

L’Autorité de protection de l’environnement (EPA) est ensuite intervenue et a gagné son procès devant la Cour suprême contre Price Waterhouse Coopers, qui sont les liquidateurs du propriétaire foncier, pour récupérer les coûts de nettoyage de la décharge massive.

Cependant, le tribunal a imposé une limite au recouvrement des coûts et il est peu probable que le montant total soit récupéré.

Tout cela a frustré les patrons de l’EPA.

Le directeur de l’EPA pour les sites à haut risque, Duncan Pendrigh, a déclaré que si l’autorité avait reçu plus de pouvoirs à l’époque, “nous aurions pu mettre un terme au stockage nous-mêmes”.

Barry White est le président du Lara Care Group, qui se battait pour que le Greater Geelong Council intervienne et ferme la décharge depuis 2016.

“Nous sommes assez livides avec le processus car il n’aurait jamais dû en arriver à ce stade”, a déclaré M. White.

“Ce qui nous inquiétait le plus, c’est qu’il y avait très peu d’application des règles et règlements et c’est pourquoi cela a dégénéré.”

M. White a déclaré que bien que l’EPA poursuivait le propriétaire foncier devant les tribunaux pour recouvrer les coûts, il n’était pas convaincu que cela réussirait.

“En fin de compte, ce seront les contribuables qui accumuleront les coûts”, a-t-il déclaré.

Stock criblé d’amiante

Les dossiers mal tenus par C&D Recycling signifiaient que l’EPA n’avait aucune idée du type de déchets qu’elle traitait ou de sa dangerosité.

L’entrepreneur chargé du nettoyage des déchets souhaitait initialement établir un centre de recyclage sur le site, mais la quantité d’amiante signifiait que tous les déchets devaient être transportés vers une décharge.

Michael Fitzgerald, responsable EPA du site de Lara, a déclaré que la majorité du stock était constituée de déchets de démolition, de pneus et de béton.

L’entrepreneur de l’EPA prendra encore un an pour retirer le stock final, qui est d’environ 192 000 mètres cubes.

“Nous approchons de la moitié de notre élimination des déchets et nous prévoyons d’éliminer le reste des déchets d’ici juin 2022”, a déclaré M. Fitzgerald.

“Tant que tout continue comme pour le moment sans incident.

M. Fitzgerald a déclaré que c’était peu probable mais tout à fait possible.

De nouveaux pouvoirs pour l’EPA à partir de juillet

Le directeur général de l’EPA, Lee Miezis, a déclaré que le coût du nettoyage pour les contribuables à ce jour était de 36 millions de dollars.

Le gouvernement de l’État a alloué 100 millions de dollars pour le travail, mais M. Miezis a déclaré qu’il espérait que le coût final n’atteindrait pas cela.

L’ABC comprend que le coût final sera probablement de 85 millions de dollars.

“Nous sommes à mi-chemin … il y a beaucoup d’incertitudes alors que nous avançons en termes de coûts totaux, mais nous continuons à rechercher le recouvrement des coûts devant les tribunaux”, a déclaré M. Miezis.

L’EPA de l’époque victorienne disposera de pouvoirs accrus à partir de juillet pour prévenir les dommages à la santé publique et à l’environnement.

Les pouvoirs, passés par le parlement de l’État après une enquête publique sur l’EPA, comprennent des exigences d’autorisation plus strictes et plus larges pour les sites de déchets, “avec des conditions strictes”, a déclaré M. Miezis.

Il y a aussi le devoir pour toute personne éliminant des déchets de s’assurer qu’ils vont dans un endroit légal.

“Nous pensons que ce qui s’est passé ici, c’est que des camions sont venus de tout Melbourne en pensant que c’était un endroit convenable pour jeter les déchets. En vertu des nouvelles lois, ils seraient tenus de vérifier cela”, a déclaré M. Miezis.

“La criminalité liée aux déchets devient assez complexe, nous le constatons non seulement dans des problèmes comme celui-ci, mais aussi dans le déversement illégal de produits chimiques dangereux et autres.”

M. Miezis a déclaré que les décharges illégales ne seraient probablement jamais complètement éradiquées, mais des pouvoirs de surveillance accrus signifient que l’EPA pourrait suivre plus efficacement les déchets pour s’assurer qu’ils sont maintenus au minimum.

L’un de ces outils est un traqueur de déchets qui permettra à l’EPA d’obtenir des données en temps réel sur le mouvement des déchets.

Les pouvoirs de surveillance seront également élargis en juillet, permettant à l’EPA d’obtenir des preuves pour faire appliquer les lois environnementales.

Mais rien ne vaut les gens sur le terrain, a déclaré M. Miezis.

Les nouveaux pouvoirs sont parmi les plus puissants au monde pour une agence gouvernementale pour l’environnement et M. Miezis a déclaré que les gouvernements “aux niveaux national et international nous regarderont”.

L’une des nouvelles lois les plus larges est la GED – devoir environnemental général – qui oblige tous les Victoriens, y compris les particuliers, les conseils locaux, les entreprises et le gouvernement de l’État, à gérer les risques pour l’environnement que leurs activités créent.

Pour les ménages, cela signifie s’assurer que les produits chimiques ne pénètrent pas dans les égouts pluviaux et, à plus grande échelle, cela signifie que les entreprises qui éliminent les déchets doivent s’assurer que le site où elles les amènent peut stocker légalement leurs déchets.

M. Meizes a déclaré que le GED sera similaire à la façon dont les règles de santé et de sécurité s’appliquent.

“Chacun a le devoir d’éviter les risques pour la santé et la sécurité des personnes, et c’est en quelque sorte la base de ces nouvelles lois.”