Les prix à la consommation ont bondi au rythme le plus rapide depuis plus d’une décennie en avril, surprenant les économistes et intensifiant le débat à Wall Street et à Washington sur la question de savoir si l’inflation pourrait atteindre des niveaux qui presseraient les ménages et finiraient par saper la reprise.
Les investisseurs et les politiciens craignent que les prix ne cessent de grimper, ce qui pourrait amener la Réserve fédérale à relever fortement les taux d’intérêt. Cela pourrait ralentir la croissance économique et faire chuter les cours des actions. Mais certains économistes et responsables de la banque centrale ont déclaré que la hausse de l’indice des prix à la consommation reflétait des tendances induites par une pandémie qui s’avéreraient très probablement temporaires.
Les actions ont chuté de plus de 2% mercredi, leur plus forte baisse depuis fin février.
L’expérience inflationniste des États-Unis dans les années 1960 et 1970 est suspendue au-dessus du débat, lorsque les grandes dépenses gouvernementales, une crise pétrolière, une Fed au ralenti et la fin finale de l’étalon-or ont convergé pour propulser les hausses de prix à des niveaux à deux chiffres. La banque centrale n’a maîtrisé les choses qu’en élevant les taux d’intérêt à des niveaux punitifs, à un coût élevé pour le marché du logement et, en fin de compte, pour le marché du travail.
Peu d’analystes s’attendent à un retour à des gains de prix aussi énormes, en partie parce que la Fed s’est engagée à agir pour maintenir l’inflation sous contrôle. Mais si les responsables sont poussés à retirer rapidement leur soutien économique afin d’éviter une nouvelle «grande inflation», cela pourrait provoquer un ralentissement, comme les changements soudains de la Fed l’ont fait dans le passé.
Pourtant, de nombreux économistes, y compris des conseillers de la Maison Blanche et des responsables de la Fed eux-mêmes, ont minimisé la crainte que les gains d’inflation ne durent après la fin de cette année. Les spécificités du rapport sur l’IPC ont plutôt confirmé la conviction de la Fed selon laquelle les augmentations rapides des prix vont probablement s’estomper avec le temps, ont déclaré plusieurs, car elles remontent à la réouverture de l’économie après la pandémie.
«C’est un point de données», a averti Richard H. Clarida, vice-président de la Fed, peu de temps après la publication des données, notant qu’il faudrait peut-être du temps pour que l’offre rattrape la demande à mesure que l’économie rouvre.
Même ainsi, il a pris un ton quelque peu prudent, reconnaissant que le nombre était une «surprise» et affirmant que la Fed restera vigilante pour s’assurer que l’augmentation est temporaire. L’indice des prix à la consommation étroitement surveillé a grimpé de 4,2% par rapport à l’année précédente, son rythme le plus rapide depuis 2008, a déclaré le ministère du Travail. Les économistes s’attendaient à un gain plus petit de 3,6 pour cent.
Les prix des voitures d’occasion, des billets d’avion et des meubles augmentent avec la réouverture de l’économie, ce qui contribue à l’augmentation. La hausse reflète également le fait que les prix ont chuté il y a un an lorsque les gouvernements des États et locaux ont institué des commandes au foyer, entraînant une forte baisse des dépenses. Les détails du rapport racontent une histoire de reprise de la demande alors que l’offre est limitée et à un moment incertain et volatil – l’économie ne s’est jamais rouverte après un arrêt pandémique auparavant.
Mais le rapport a alimenté les inquiétudes des investisseurs selon lesquelles les gains de prix pourraient être plus prononcés et durables que ce que la Fed prévoit. Les marchés financiers ont réagi avec amertume: les rendements des obligations d’État ont bondi et les cours des actions ont chuté pour la troisième journée consécutive.
«On craint beaucoup que la Fed ne soit derrière la courbe à ce sujet, que les prix et les salaires augmentent», a déclaré Alan Detmeister, un ancien prévisionniste de l’inflation de la banque centrale qui travaille maintenant à la banque UBS, M. Detmeister a déclaré qu’il attendait lui aussi. les augmentations de prix s’atténueraient, mais a noté que le gain d’avril plus important que prévu «alimente ce récit».
L’indice des prix a également grimpé notablement entre mars et avril. L’indice de base de l’IPC, qui élimine la volatilité des prix des aliments et de l’énergie, a augmenté de 0,9% au cours du mois – sa plus forte augmentation mensuelle depuis avril 1982.
Les données ont donné aux républicains une nouvelle ouverture pour attaquer la gestion par le président Biden de la reprise économique. Ils ont averti à plusieurs reprises que des milliards de dollars de dépenses de l’administration Biden risquaient de surchauffer l’économie.
Aujourd’hui en affaires
Le sénateur Rick Scott, républicain de Floride, a déclaré mercredi dans un communiqué que le rapport «confirme davantage nos craintes» et que «le silence du président Biden sur l’inflation est assourdissant».
Les conseillers économiques du président Biden ont vu peu de preuves dans le rapport de mercredi pour changer leur opinion selon laquelle des facteurs temporaires stimulent l’inflation, y compris les goulots d’étranglement de l’offre dans des secteurs tels que la production de véhicules automobiles et la reprise de la demande des consommateurs pour les voyages et les restaurants. Ils continuent de croire qu’il y a peu de menace d’une spirale d’inflation soutenue qui pourrait freiner la reprise.
Un haut responsable de l’administration a déclaré mercredi que les détails du rapport du ministère du Travail montraient des preuves de perturbations de la chaîne d’approvisionnement – en particulier dans les voitures d’occasion – ainsi que de la demande des consommateurs refoulée dans les industries du tourisme et de l’hôtellerie alors que de plus en plus d’Américains se faisaient vacciner.
Wall Street était moins convaincu. La perte du S&P 500 mercredi, sa plus forte baisse quotidienne depuis le 25 février, s’est ajoutée aux baisses plus tôt dans la semaine qui ont laissé l’indice en baisse de 4% depuis vendredi dernier.
La négociation sur le marché à terme a suggéré que les investisseurs ont légèrement modifié leurs attentes quant au moment où la Fed commencerait à relever les taux d’intérêt, poussant la première augmentation vers la fin de 2022, plutôt que le début de 2023, a déclaré John Briggs, responsable mondial de la stratégie de bureau chez NatWest Markets à Stamford, Conn.
La Fed a maintenu son taux d’intérêt de référence proche de zéro depuis mars 2020 et a acheté 120 milliards de dollars d’obligations chaque mois, des politiques visant à maintenir de nombreux types de crédit bon marché et à favoriser un rebond économique plus fort après la récession pandémique.
Les responsables ont déclaré vouloir voir des progrès «substantiels» vers leurs objectifs, qui sont d’atteindre une inflation de 2% en moyenne au fil du temps et de favoriser un emploi maximal, avant de réduire les achats d’obligations. Ils veulent des preuves qu’ils ont atteint ces objectifs avant de relever les taux d’intérêt.
M. Clarida a clairement indiqué qu’il n’était pas encore prêt à reculer le soutien – en particulier après qu’un rapport sur l’emploi la semaine dernière a montré que les gains d’emplois avaient fortement ralenti en avril, décevant largement les attentes des économistes.
«Nous n’avons pas fait de progrès substantiels vers notre objectif du marché du travail», a déclaré mercredi M. Clarida, s’adressant à des économistes d’entreprise lors d’une diffusion sur le Web.
La flambée de la demande qui a semblé entraîner la hausse mensuelle des prix en avril – celle qui a fait grimper les frais de voyage, par exemple – a frappé certains économistes comme étant exactement le genre de bosse de réouverture que la Fed a si souvent dit qu’elle pouvait tolérer.
«Cela montre que le volet services de l’économie se réveille», a déclaré Sarah House, économiste principale à Wells Fargo. «C’est en grande partie ce que la Fed attendait, cela vient juste plus vite et avec plus de force.»
La Fed définit sa cible d’inflation à l’aide d’une mesure distincte, l’indice des dépenses de consommation personnelle. Cette mesure repose en partie sur les données de l’IPC et devrait également dépasser l’objectif de la banque centrale de 2% d’inflation annuelle, en moyenne, au cours des prochains mois.
Pendant une grande partie de la dernière décennie, l’inflation a en fait été trop faible, plutôt que trop élevée – risquant une spirale descendante et privant les banquiers centraux de la marge de manœuvre pour soutenir l’économie dans les moments difficiles en réduisant les taux d’intérêt, y compris l’inflation. En conséquence, la Fed a redéfini l’année dernière son objectif d’inflation de 2% pour indiquer clairement qu’elle visera des périodes de hausses de prix légèrement plus rapides pour compenser des mois de ralentissement.
Les responsables de la Fed ont clairement indiqué ces dernières semaines qu’à mesure que l’inflation augmentait, ils devaient se concentrer sur les deux risques: qu’elle pourrait décoller, mais aussi qu’elle pourrait redescendre après un bond de réouverture en 2021.
“Le La Fed a un cadre fondamentalement différent. Je veux dire, nous ne pouvons pas appliquer le playbook de la Fed lors de la reprise précédente à ce qui se passe actuellement », a déclaré Jean Boivin, directeur du BlackRock Investment Institute. “Je pense que chaque fois que nous obtenons un chiffre qui surprend à la hausse, nous obtenons une extrapolation, trop d’extrapolation, dans un resserrement de la Fed à venir plus tôt.”
Matt Phillips, Jim Tankersley et Ella Koeze contribution aux rapports.
