Étudiant à la faculté de droit de l’Université de Pékin en 1978, Li Keqiang gardait les deux poches de sa veste remplies de bouts de papier manuscrits. Un mot anglais était écrit d’un côté, se souvient un ancien camarade de classe, et la version chinoise correspondante était écrite de l’autre.
M. Li, aujourd’hui Premier ministre chinois, faisait partie de l’engouement pour l’apprentissage de l’anglais en Chine. Un magazine appelé Learning English a vendu un demi-million d’abonnements cette année-là. En 1982, environ 10 millions de foyers chinois – presque l’équivalent de la possession d’une télévision chinoise à l’époque – ont regardé « Follow Me », un programme d’apprentissage de l’anglais de la BBC avec des phrases telles que : « Quel est votre nom ? » “Je m’appelle Jeanne.”
Il est difficile d’exagérer le rôle que l’anglais a joué dans l’évolution du paysage social, culturel, économique et politique de la Chine. L’anglais est presque synonyme des politiques de réforme et d’ouverture de la Chine, qui ont transformé une nation appauvrie et hermétique en la deuxième économie mondiale.
C’est pourquoi beaucoup ont été choqués lorsque les autorités éducatives de Shanghai, la ville la plus cosmopolite du pays, ont interdit le mois dernier aux écoles élémentaires locales d’organiser des examens finaux d’anglais.
De manière générale, les autorités chinoises allègent la charge de travail des écoliers, dans un effort pour alléger le fardeau des familles et des parents. Pourtant, de nombreux Chinois intéressés par l’anglais ne peuvent s’empêcher de voir la décision de Shanghai comme un recul contre la langue et contre l’influence occidentale en général – et un pas de plus vers l’ouverture sur le monde.
Beaucoup appellent le phénomène « inversion de marche » ou le grand bond en arrière de la Chine, une allusion à la campagne d’industrialisation désastreuse de la fin des années 1950, qui a entraîné la pire famine causée par l’homme dans l’histoire de l’humanité.
L’année dernière, les autorités éducatives chinoises ont interdit aux écoles primaires et secondaires d’utiliser des manuels scolaires étrangers. Un conseiller gouvernemental a recommandé cette année que l’examen annuel d’entrée à l’université du pays cesse de tester l’anglais. De nouvelles restrictions cet été sur les chaînes de tutorat parascolaire à but lucratif ont affecté les entreprises qui enseignent l’anglais depuis des années.
L’anglais original et les livres traduits sont également déconseillés dans les universités, en particulier dans les matières les plus sensibles, telles que le journalisme et les études constitutionnelles, selon les professeurs qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat. Trois d’entre eux se sont plaints du fait que la qualité de certains manuels autorisés par le gouvernement a souffert parce que certains auteurs ont été choisis pour leur ancienneté et leur loyauté au parti au lieu de leurs qualifications académiques.
Le président de la prestigieuse université Tsinghua de Pékin a été critiqué cet été après avoir envoyé à chaque nouvel étudiant un exemplaire en chinois de “Le vieil homme et la mer” d’Ernest Hemingway. Il a écrit dans une lettre qu’il voulait que les étudiants apprennent le courage et la persévérance. Certains utilisateurs de médias sociaux se sont demandé pourquoi il choisirait le travail d’un auteur américain ou pourquoi il n’encourageait pas les étudiants à étudier pour l’essor de la Chine.
Dans certains cas, l’orthodoxie du Parti communiste remplace les textes étrangers. Les écoles élémentaires de Shanghai n’effectuent peut-être pas de tests d’anglais, mais un nouveau manuel sur « La pensée de Xi Jinping sur le socialisme avec des caractéristiques chinoises pour une nouvelle ère » sera obligatoirement lu dans les écoles élémentaires, intermédiaires et secondaires de la ville à partir de ce mois-ci. Chaque étudiant est tenu de suivre un cours hebdomadaire pendant un semestre.
Le Parti communiste intensifie le contrôle idéologique et la propagande nationaliste, un effort qui pourrait revenir aux années 1950 et 1960, lorsque le pays était fermé à une grande partie du monde et que les campagnes politiques l’emportaient sur la croissance économique. Un essai nationaliste largement diffusé la semaine dernière par les médias officiels chinois citait « les attaques barbares et féroces que les États-Unis ont commencé à lancer contre la Chine ».
Il y a quelques années encore, le gouvernement chinois mettait encore l’accent sur l’apprentissage d’une langue étrangère. « L’enseignement des langues étrangères en Chine ne peut pas être affaibli. Au lieu de cela, il devrait être renforcé », a écrit le journal officiel du Parti communiste, le Quotidien du Peuple, en 2019. L’article indique que près de 200 millions d’étudiants chinois ont suivi des cours de langues étrangères en 2018, des écoles élémentaires aux universités. La grande majorité d’entre eux apprenaient l’anglais.
Affaires et économie
Pendant longtemps, la capacité de lire et de parler l’anglais a été considérée comme la clé d’emplois bien rémunérés, d’opportunités d’études à l’étranger et d’un meilleur accès à l’information.
Lorsque M. Li a étudié le droit à Pékin à la fin des années 1970, le pays venait juste de sortir de la tumultueuse Révolution culturelle. Lui et ses camarades de classe voulaient apprendre les lois occidentales, mais la plupart des livres étaient en anglais, a déclaré Tao Jingzhou, camarade de classe de M. Li et avocat à Pékin maintenant. Leurs professeurs les ont encouragés à apprendre l’anglais et à traduire des œuvres originales en chinois.
M. Li est devenu membre d’un groupe qui a traduit le livre « The Due Process of Law » de Lord Denning, le juriste britannique.
Dans les années 1980 et 1990, les jeunes Chinois de nombreuses villes se sont rassemblés dans des « coins anglais » pour se parler une langue étrangère. Certains courageux, dont le futur fondateur d’Alibaba, Jack Ma, ont entamé des conversations avec les quelques visiteurs étrangers anglophones pour améliorer leurs compétences en conversation.
Au fur et à mesure du développement d’Internet, une génération de Chinois a appris l’anglais grâce à des séries télévisées telles que “Friends” et “The Big Bang Theory”.
Certains hommes d’affaires ont trouvé l’or en enseignant l’anglais ou en proposant des instructions sur la façon de passer des tests dans la langue. New Oriental Education and Technology, une entreprise basée à Pékin, est devenue un tel phénomène culturel qu’elle a inspiré un film à succès, « American Dreams in China ». Le héros a enseigné l’anglais comme beaucoup l’ont appris en Chine, par exemple en mémorisant le mot « ambulance » comme le chinois signifiant « Je ne peux pas mourir ». (« Au bu neng si. »)
Les principaux dirigeants chinois étaient fiers de leur anglais. L’ancien président Jiang Zemin a récité le discours de Lincoln à Gettysburg dans son interview de 2000 avec « 60 Minutes » et a déclaré à des journalistes agressifs de Hong Kong que leurs questions étaient « trop simples, parfois naïves ». Pas plus tard qu’en 2013, le Premier ministre Li a prononcé un discours en partie en anglais à Hong Kong.
L’anglais a perdu un peu de son éclat après la crise financière de 2008. Xi Jinping, le chef suprême de la Chine, ne semble pas le parler.
Désormais, l’anglais est devenu l’un des signes d’une influence étrangère suspecte, une peur nourrie par la propagande nationaliste qui n’a fait que s’aggraver depuis l’épidémie du coronavirus. En conséquence, les liens de la Chine avec le monde extérieur sont coupés un à un.
L’autorité chinoise de contrôle des frontières a déclaré en août que, dans le cadre des procédures de contrôle de la pandémie, elle suspendrait la délivrance et le renouvellement des passeports, sauf en cas d’urgence et de nécessité. Les citoyens chinois de la classe moyenne avec des passeports expirés se demandent s’ils pourront voyager à l’étranger même après la pandémie.
Certains habitants de la ville orientale de Hangzhou qui ont reçu des appels téléphoniques de l’étranger ont immédiatement reçu des appels de la police locale, qui a demandé s’il s’agissait d’arnaques. Les universitaires et les journalistes qui ont participé à un programme d’échange parrainé par le ministère japonais des Affaires étrangères ont été qualifiés de traîtres et invités à s’excuser au début de l’été.
Pour les Chinois qui essaient de garder leurs relations à l’étranger, cela peut sembler la fin d’une époque. Les cours des actions de New Oriental, le géant de l’éducation, ont chuté en juillet après que le gouvernement de Pékin a annoncé des mesures de répression contre les services de tutorat après l’école. L’annonce du gouvernement de Shanghai a été saluée en ligne par certains milieux nationalistes.
Mais tant que la Chine ne fermera pas sa porte au monde extérieur, l’anglais sera toujours considéré par beaucoup comme essentiel pour débloquer le succès. Après l’annonce de Shanghai, une enquête en ligne avec environ 40 000 réponses a révélé qu’environ 85 % des personnes interrogées étaient d’accord pour dire que les étudiants devraient continuer à apprendre l’anglais quoi qu’il arrive.
Le Covid-19 et les tensions entre les deux pays ont nui au flux d’étudiants chinois dans les universités américaines. Pourtant, l’ambassade des États-Unis à Pékin a déclaré avoir délivré 85 000 visas d’étudiant depuis mai.
Un avocat de Shanghai avec un penchant nationaliste a écrit sur son compte Weibo vérifié qu’il aimerait que sa fille apprenne bien l’anglais parce que l’anglais serait utile pour la croissance économique de la Chine.
« Quand les chinois pourraient-ils arrêter d’apprendre l’anglais ? » a-t-il demandé, puis a répondu à sa propre question : quand la Chine devient un leader dans les technologies les plus avancées et que le monde doit la suivre.
« Ensuite, écrit-il, les étrangers peuvent venir apprendre le chinois.
