Jack Cakebread, qui, avec sa femme, Dolores, a transformé un ranch de bétail de 22 acres à Rutherford, en Californie, en l’un des principaux vignobles de Napa Valley, aidant en cours de route à propulser la région autrefois obscure vers la célébrité mondiale de la viticulture, est décédé en avril 26 à Napa. Il avait 92 ans.
Sa mort, dans un hôpital, a été confirmée par son fils Dennis, le président de Cakebread Cellars.
M. Cakebread, un mécanicien automobile avec une activité secondaire dans la photographie, revenait d’un tournage dans le nord du comté de Napa lorsqu’il a rendu visite en 1972 à un couple d’amis de la famille dans leur ferme à Rutherford. Il avait 42 ans et n’était que vaguement curieux de savoir à quoi pourrait ressembler une vie au-delà de la réparation automobile.
“Je leur ai dit avec désinvolture:” Vous savez, si jamais vous voulez vendre cet endroit, faites-le moi savoir “et je suis rentré chez moi en voiture”, a-t-il déclaré dans une interview avec la journaliste Sally Bernstein. “Je suis rentré chez moi et le téléphone sonnait.”
Le lendemain, M. Cakebread et sa femme ont acheté la ferme avec un acompte de 2 500 $. Les deux couples ont rédigé le contrat sur un bloc-notes jaune.
À l’époque, Napa était loin du paradis vineux qu’elle est aujourd’hui. Les agriculteurs de la région élevaient principalement du bétail ou cultivaient des abricots, des amandes et des noix. Seules quelques dizaines de caves parsemaient la vallée.
L’un d’eux, fondé par Robert Mondavi en 1966, était juste en haut de la route. M. Mondavi est issu d’une famille de viticulteurs et il est devenu le mentor de toute une génération de vignerons de Napa qui ont fait leurs débuts dans les années 1970, y compris les Cakebreads.
Avec les conseils de M. Mondavi, M. Cakebread a été le pionnier de nombreuses techniques qui sont venues définir les vins Napa haut de gamme, surtout une attention particulière à l’aspect agricole de la vinification. Bien qu’il soit un grand fan de technologie – il a été parmi les premiers à utiliser une sonde à neutrons pour mesurer l’humidité du sol -, il a également insisté pour se salir les mains, se levant chaque matin avant l’aube pour travailler dans ses vignes.
“Chaque jour, quelque chose de nouveau apparaît, l’imagerie aérienne, etc.”, a-t-il déclaré au Santa Rosa Press Democrat en 2004, “mais la seule façon que vous connaissez vraiment est de laisser des empreintes dans le vignoble. Pas de traces de pneus. Empreintes.
Cakebread Cellars a vendu ses premiers vins, à peine 157 caisses (1 884 bouteilles) de chardonnay élaboré à partir de raisins achetés, en 1974. Parallèlement, les Cakebreads ont planté des vignes de sauvignon blanc sur leur nouvelle parcelle. C’était un choix audacieux : le cépage était largement inconnu des buveurs américains, et le planter à Napa était presque inouï.
“Quand nous avons mis du sauvignon blanc, tout le monde pensait que nous nous trompions”, a déclaré M. Cakebread au Boston Globe en 1984. “Mais nous avons décidé de ne faire que des vins que nous aimions boire, car c’est ce que nous ferions s’ils ne se vendaient pas. .”
Ce n’était pas une erreur. Avec le chardonnay fruité mais équilibré de Cakebread, le sauvignon blanc est devenu un vin signature, et il a contribué à la popularité croissante du cépage parmi les consommateurs de vin américains.
Pourtant, il a fallu près de deux décennies avant que les Cakebreads puissent s’engager à plein temps dans la cave; jusque-là, ils travaillaient dans leur garage, à Oakland, et faisaient la navette vers le nord le week-end. Ils ont finalement vendu le garage en 1989 et ont déménagé à Rutherford.
Aujourd’hui, Cakebread est l’un des établissements vinicoles les plus réputés d’Amérique, en tête régulièrement d’un sondage annuel réalisé par le magazine Wine & Spirits sur les marques les plus populaires parmi les grands restaurants. Il contrôle 1 600 acres de terres et affirme vendre environ 100 000 caisses par an.
Avec le temps, M. Cakebread a assumé une partie du rôle que M. Mondavi avait joué autrefois, encadrant de jeunes vignerons et guidant la communauté autour de Rutherford. Il a été président de la Napa Valley Vintners Association (tout comme deux de ses fils, Bruce et Dennis), et nombre de ses anciens employés dirigent désormais leurs propres établissements vinicoles.
“Jack était ce grand sage”, a déclaré David Duncan, directeur général de Silver Oak Cellars à Oakville, à proximité, que son père a fondé la même année que M. Cakebread a ouvert sa cave. “Il était toujours si accueillant et si passionné par la communauté.”
John Emmett Cakebread est né le 11 janvier 1930 à Oakland. Son père, Lester, possédait Cakebread’s Garage, un atelier de réparation, où sa mère, Cottie, travaillait également.
Son père possédait également une ferme dans le comté de Contra Costa, où il cultivait des amandes, des noix et des abricots, et où Jack travaillait comme garçon, entre deux quarts de travail au garage.
Jack a fréquenté l’Université de Californie à Berkeley, mais n’a pas obtenu son diplôme. Il a servi dans l’armée de l’air pendant la guerre de Corée, affecté au Strategic Air Command en tant que mécanicien de moteurs à réaction.
Après son service, il retourne au garage, qu’il reprend après la retraite de son père. Il se lance également dans la photographie.
Ce qui a commencé comme un passe-temps s’est transformé en une vocation, surtout après qu’il a commencé à participer à des ateliers dirigés par le photographe paysagiste Ansel Adams. En quelques années, M. Adams a fait suffisamment confiance à M. Cakebread pour lui faire donner certains de ses cours.
M. Cakebread a finalement attiré l’attention d’un rédacteur en chef de Crown Publishers, qui lui a demandé de prendre les photographies pour “The Treasury of American Wines”, par l’amateur de vin Nathan Chroman. Lorsque le livre a été publié en 1973, il présentait presque tous les établissements vinicoles commerciaux du pays – tous les 130. Aujourd’hui, il y en a environ 11 000.
C’est le projet de livre qui a envoyé M. Cakebread à Napa ce jour-là en 1972, et c’est l’avance qu’il a reçue pour cela qui a fourni l’argent pour l’acompte sur le ranch de bétail.
M. Cakebread a déplacé son attention créative vers la vinification, mais il n’a jamais abandonné la photographie : des années plus tard, on pouvait encore le trouver portant un appareil photo Minox autour de la cave.
Jack et Dolores Cakebread se sont progressivement retirés de la gestion quotidienne dans les années 2000, cédant le contrôle à leurs fils Bruce et Dennis. Mais ils sont restés actifs: Mme Cakebread a dirigé un atelier annuel initiant les chefs à la vinification, tandis que M. Cakebread est devenu un habitué des écoles de commerce, donnant des conférences sur le métier de la vinification.
Parmi ses conseils, il y avait la patience.
“J’ai réalisé que la météo va faire ce qu’elle va faire”, a-t-il déclaré à The Press Democrat. “Je ne m’inquiète que des choses que je peux changer, je ne m’inquiète pas de ce que je ne peux pas.”
Dolores Cakebread est décédée en 2020. M. Cakebread laisse dans le deuil ses fils, Dennis, Bruce et Steve; quatre petits-enfants; et deux arrière-petits-enfants.
