Les gouvernements européens ont dépensé la main sur le poing, malgré l’augmentation de la dette publique, pour empêcher la pandémie de coronavirus de déclencher une calamité économique.
Aujourd’hui, l’Union européenne fait face à des appels à assouplir ses règles budgétaires pour permettre aux largesses de continuer, mais le sujet est sensible pour de nombreux États membres.
La Commission européenne, l’exécutif de l’UE qui supervise les budgets de 27 pays, fait tout son possible pour empêcher une bagarre politique qui pourrait se répercuter sur la campagne électorale de ce mois-ci en Allemagne.
« Ça va être une énorme bataille politique. La question est, quand commençons-nous la bataille ? a déclaré un responsable de l’UE sous couvert d’anonymat.
Les ministres des Finances de l’UE se réunissent vendredi et samedi et aborderont avec précaution le sujet lors de discussions dans le pittoresque château de Brdo en Slovénie.
Au cœur du problème se trouve le pacte de stabilité et de croissance de l’UE, un ensemble de règles sur les dépenses budgétaires qui lie les États membres – du moins sur le papier – à une dette publique de seulement 60 % du produit intérieur brut. Les déficits annuels doivent rester inférieurs à 3%.
Mais le seuil a été franchi par de nombreux pays et certains États membres ont demandé à la commission de proposer des moyens de rapprocher les règles de la réalité avant même la pandémie.
Dans les 19 États qui utilisent la monnaie unique euro, la dette moyenne devrait atteindre 102 % du PIB à la fin de l’année.
Plus alarmant encore, la France et la Belgique ont renforcé leur adhésion au club des lourdes dettes avec des montagnes de dettes qui devraient atteindre 120 % du PIB.
Cela se rapproche des niveaux décevants observés en Grèce (200 pour cent) et en Italie (160 pour cent).
Mais une application stricte du pacte budgétaire conduirait à une réduction brutale des investissements publics pour ces pays, avec le risque de replonger l’ensemble de l’Europe en récession et de raviver les jours sombres de la crise de la dette de la zone euro.
Il est pratiquement impossible de supprimer la règle des 60 %, mais ce que les ministres commenceront à discuter, c’est de la possibilité d’assouplir l’agressivité avec laquelle un gouvernement doit réduire ses dépenses pour réduire la dette.
Cela peut être politiquement explosif. Dans la plupart des pays, les dépenses les plus importantes sont consacrées aux programmes sociaux, les retraites faisant le plus gros trou dans le budget. Réduire la dette, c’est grignoter les départs à la retraite des électeurs.
Mais les pays les plus riches, dirigés par l’Allemagne, pensent qu’il est temps pour leurs partenaires de réduire les programmes d’aide sociale qui remontent à l’ère post-Seconde Guerre mondiale. Ils veulent que les Européens dépendent moins de l’État et davantage de l’emploi et du secteur privé pour leur subsistance.
Les arguments ont été mis de côté pendant la pandémie, lorsque les règles budgétaires ont été suspendues afin que les pays puissent se sortir d’une catastrophe imminente.
Mais maintenant, le bloc renoue avec la croissance, ravivant le débat.
Comme compromis possible, certains envisagent d’exclure les investissements dans la transition verte de l’Europe des calculs, ou cherchent à exclure les dépenses liées à la pandémie d’autres dettes.
Cette approche plus clémente et favorable à la croissance est soutenue par le commissaire aux Affaires économiques Paolo Gentiloni, avec le soutien de la Banque centrale européenne, de la France et des pays du Sud plus endettés.
“Il y a moyen d’avoir à la fois un assainissement progressif des finances publiques et en même temps d’investir pour l’avenir”, estime une source du ministère français des Finances.
Dans le camp opposé se trouvent les soi-disant « frugaux », comme l’Allemagne, les Pays-Bas et l’Autriche, qui souhaitent un retour rapide aux règles budgétaires.
“Nous avons vu que les règles européennes permettent déjà beaucoup de flexibilité”, a déclaré lundi le ministre allemand des Finances, Olaf Scholz, candidat tête de liste pour succéder à la chancelière Angela Merkel.
Certains espèrent retirer le feu de la bataille. Par rapport à la crise de la dette de la zone euro, qui a failli torpiller la monnaie unique, l’UE a fait preuve de plus de solidarité face à la pandémie, avec son plan de relance de 750 milliards d’euros financé par une dette commune.
“Tout le monde a appris des crises précédentes. Même si certaines sont plus frugales que d’autres, les positions d’aujourd’hui sont plus nuancées”, a déclaré un diplomate européen.
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