La bataille pour le ciel des vacances post-pandémiques a pris une nouvelle tournure, alors qu’easyJet a lancé une collecte de fonds de 1,2 milliard de livres sterling tout en annonçant qu’elle avait repoussé une offre publique d’achat – largement supposée provenir de son rival Wizz Air.
EasyJet, la compagnie aérienne dominante à Gatwick, a déclaré que “l’approche non sollicitée” d’un soumissionnaire anonyme avait été rejetée à l’unanimité par son conseil d’administration. Wizz a refusé de commenter, mais l’offre d’une “transaction en actions” a pointé du doigt le transporteur basé en Hongrie, qui vise une expansion rapide à travers l’Europe avec un œil attentif sur le marché des loisirs en Angleterre, que dessert le deuxième aéroport de Londres.
Refusant cette décision, le directeur général d’easyJet, Johan Lundgren, a plutôt déclaré que sa compagnie aérienne envisageait en fait une expansion sur un territoire laissé vacant par British Airways et utiliserait les fonds de l’émission de droits de 1,2 milliard de livres sterling, tout va bien, pour des opportunités.
L’approche de la compagnie aérienne à bas prix – qui est toujours contrôlée à 25% par son fondateur Sir Stelios Haji-Ioannou – reflète la bataille de plus en plus fébrile pour la domination alors que les compagnies aériennes semblent sortir de la pire crise de leur histoire.
BA, détenue par IAG, fait tout son possible pour créer une filiale à moindre coût afin de continuer à voler au départ de Gatwick et d’éviter de perdre des créneaux au profit de concurrents. BA ayant interrompu ses opérations pendant la pandémie, le directeur général Sean Doyle a déclaré cette semaine qu’il envisagerait de vendre des créneaux horaires si les «négociations avancées» avec les syndicats échouaient – mais les observateurs jugent peu probable que la compagnie aérienne cède le précieux territoire de Londres à easyJet ou Wizz. Michael O’Leary de Ryanair a déclaré que le plan de BA était « voué à l’échec », ajoutant : « BA réussira-t-elle à créer une compagnie aérienne à bas prix ? Non. BA a eu six ou sept tentatives.
Après le carnage provoqué par la pandémie sur l’industrie du transport aérien, BA et easyJet sont plus en difficulté que leurs rivaux à moindre coût. Une grande partie des vols transatlantiques long-courriers et lucratifs de BA sont toujours effectivement exclus. Et easyJet souffre de sa dépendance vis-à-vis du Royaume-Uni à un moment où les restrictions en Europe se sont assouplies, avec un rebond correspondant du trafic court-courrier de l’UE. Pas étonnant que Lundgren ait de nouveau dénoncé la politique du gouvernement britannique de « tests PCR coûteux et de confusion » mercredi.
L’émission de droits annoncée mercredi, la deuxième en un an, signifie qu’easyJet a fait appel à ses actionnaires pour plus de 1,6 milliard de livres sterling pendant la pandémie. Lundgren a qualifié le besoin de plus de liquidités à la fois de “défensif et offensif”, l’argent soutenant la compagnie aérienne grâce à une reprise prolongée, si l’été 2022 était aussi mauvais pour les compagnies aériennes que celui-ci. Mais il a déclaré qu’il pourrait également être utilisé pour des « opportunités » si la reprise le permet – se déplacer vers des marchés libérés par le « retrait des transporteurs traditionnels », y compris, a-t-il suggéré, les créneaux de Gatwick.
Rêvez, pensent les autres. « EasyJet a clairement envie d’obtenir des créneaux à Gatwick. Mais il serait très surprenant d’un point de vue stratégique si IAG était prêt à en abandonner », a déclaré Andrew Lobbenberg de HSBC. Alors que les opérations de BA à Heathrow génèrent traditionnellement les gros bénéfices, une concurrence accrue à Gatwick pourrait toujours menacer ses résultats.
« La réalité est que Wizz empiète de plus en plus sur le territoire d’easyJet », a déclaré John Strickland de JLS Consulting. “Et une partie de la justification de BA pour examiner leur mode de fonctionnement et leur base de coûts à Gatwick est la prise de conscience de l’arrivée probable de Wizz en force à Gatwick.”
Une offre de Wizz pour EasyJet aurait du sens, a-t-il déclaré: «Ils ont clairement indiqué qu’ils avaient des ambitions considérables pour Gatwick, et [chief executive] József Váradi, comme O’Leary, a clairement indiqué qu’ils ne pensaient pas qu’easyJet serait indépendant à moyen terme.
Au-delà du portefeuille de créneaux à Gatwick (et à Luton), en tant qu’opérateurs de flottes Airbus, « Wizz pourrait également être intéressé par le carnet de commandes d’easyJet », a déclaré Lobbenberg. “Ils commencent à parler d’aspirations à moyen terme à aller jusqu’à 600 avions pour faire la comparaison avec Ryanair – ils auraient besoin d’acheter plus d’avions.”
Une offre d’une compagnie aérienne rivale pourrait être une bonne tactique de déstabilisation, certains suggèrent, à un moment où easyJet a déjà subi des turbulences internes, pandémie mise à part : un certain nombre d’administrateurs ont démissionné au cours de la dernière année, dont le directeur commercial Robert Carey qui a fait défection à un rôle de président de Wizz.
Pour l’instant, a déclaré easyJet, le soumissionnaire a abandonné son intérêt – bien que Lundgren n’ait pas exclu la possibilité de fusions ou d’acquisitions, si d’autres meilleures offres se présentaient.
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L’action EasyJet a chuté de 9% jeudi et se négocie désormais à moins de la moitié de sa valeur d’avant Covid. Haji-Ioannou a indiqué qu’il n’y investirait plus d’argent tant qu’il n’annulerait pas ses commandes d’Airbus pour plus d’A321 – ce qui signifie que sa participation de 25 % sera diluée à 15 % après l’émission des droits. Les actions de Ryanair sont restées à peu près fermes depuis le début de 2020 tandis que celles de Wizz ont augmenté au cours de la pandémie – même après que les plus gros actionnaires, la société de capital-investissement américaine Indigo Partners, ont déchargé la moitié de sa participation en mars pour ne conserver que 8,5%.
Pour Gatwick – qui a subi la plus forte baisse en pourcentage du nombre de passagers de tous les grands aéroports européens pendant Covid – l’idée de compagnies aériennes rivalisant pour se positionner sur son marché des loisirs court-courrier sera la bienvenue. Gatwick a relancé des plans pour augmenter la capacité à 750 millions de passagers par an, cependant détaché de la réalité actuelle qui apparaît.
Lobbenberg a déclaré: «L’année a été absolument choquante, mais si vous regardez l’ordre hiérarchique des aéroports de Londres, après Heathrow, les revenus unitaires de Gatwick sont clairement plus élevés que ceux que vous pouvez obtenir de Stansted ou de Luton. Je serais très confiant que Gatwick se rétablira.
