Il y a seulement un an, l’organisme national de surveillance des dépenses félicitait le gouvernement d’avoir injecté des milliards dans les budgets des conseils en Angleterre pour les aider à faire face à Covid-19. Les ministres ne sont jamais heureux de dépenser de l’argent, mais sans cela, a déclaré le National Audit Office, le gouvernement local se serait effondré.
Nous sommes maintenant dans, sinon tout à fait un territoire d’échec du système, du moins dans un monde de précarité et de douleur municipales de masse. L’inflation galopante, alimentée par la flambée des coûts de l’énergie et du carburant, a laissé les conseils avec leur propre crise du coût de la vie et un trou budgétaire de près de 2 milliards de livres sterling. Encore une fois, ils demandent aux ministres une aide financière.
“C’est très sombre”, a déclaré Sir Stephen Houghton, chef travailliste du conseil de Barnsley dans le sud du Yorkshire et président du groupe de conseils urbains Sigoma. L’inflation a ajouté environ 9 milliards de livres sterling aux coûts de Barnsley cette année – des coûts auxquels personne ne s’attendait lorsque le budget de cette année a été approuvé en février.
Partout dans le pays, les services, les emplois et les plans tant rêvés de construction de nouvelles écoles, maisons ou routes sont menacés. Les effets seront les plus ressentis par les communautés les plus pauvres, dit Houghton. Les ambitions de mise à niveau du gouvernement, dit-il, deviendront « un rêve lointain ».
Ce serait un retour glacial à l’austérité. Mais pour la plupart des conseils, l’austérité – dans le sens d’une réduction budgétaire annuelle incessante – n’a jamais vraiment disparu. La plupart des conseils avaient déjà prévu des coupes sévères dans les programmes cette année. Sans l’aide de Whitehall, la plupart devront rapidement revoir et élargir la portée de ces plans lamentables.
Une enquête Sigoma auprès des conseils membres sur l’impact probable de la flambée de l’inflation a révélé que la plupart s’en tireront à peu près. Mais pour certains, les coûts supplémentaires les amèneront à la limite de la viabilité. “La grande majorité dit qu’ils vont devoir faire des coupes”, a déclaré Houghton. “Un quart disent qu’ils pourraient être financièrement déstabilisés.”
L’avenir s’annonce également sombre pour les résidents qui dépendent des services municipaux. C’est un double coup dur, dit un observateur : « Parlez aux personnes qui dirigent les conseils et ce que vous entendez est une anxiété désespérée quant à ce que la crise du coût de la vie fera à la communauté, associée à une réelle inquiétude quant au manque de capacité des conseils à répondre aux ce.”
Un récent briefing sur la flambée des coûts de fonctionnement des piscines a donné un mini-instantané saisissant de l’ampleur de la crise. À la mi-mars, les prix de l’électricité et du gaz étaient supérieurs de 211 % et 474 % aux niveaux d’avril 2021. Pour un conseil avec quatre sites de loisirs, cela représentait jusqu’à 130 000 £ par mois en coûts imprévus. Peut-il se permettre de les garder tous ouverts? Les frais d’entrée vont-ils augmenter ? Les horaires d’ouverture vont-ils diminuer ?
Personne ne s’attend à ce que les défis aient diminué d’ici l’année prochaine. À moins que l’accord sur l’examen des dépenses d’octobre, avec ses hypothèses d’inflation obsolètes, ne soit réexaminé, les implications semblent désagréables. Les députés conservateurs d’arrière-ban pourraient-ils vivre avec des augmentations écrasantes de la taxe d’habitation en avril prochain? L’ironie est que même si les municipalités imposaient une hausse d’impôt maximale de 3,99 %, elles ne feraient presque rien pour remédier à leur manque à gagner.
