La crise immobilière déclenche de nouvelles alarmes concernant les banques fantômes en Chine

Une comptable du nord-est de la Chine a déposé ses économies et a reçu une lettre garantissant son investissement dans une société fiduciaire. Les travailleurs d’un service public public ont mis en commun l’argent de leurs amis et de leurs proches, pensant que leurs investissements étaient soutenus par le gouvernement. Un homme a déposé 140 000 $ sur un compte dont on lui avait dit qu’il rapporterait un rendement annuel de 10,1 %.

Ils font partie des centaines de milliers d’investisseurs chinois confrontés à une réalité pénible : leurs investissements auprès de Zhongzhi Enterprise Group, un géant financier gérant 140 milliards de dollars d’actifs, et de sa branche bancaire fiduciaire, Zhongrong, pourraient être menacés. À partir de juillet, les sociétés affiliées à Zhongzhi ont manqué des dizaines de paiements aux investisseurs. Ils n’ont proposé aucun calendrier sur le moment où les gens seront payés, alimentant les craintes que l’une des plus grandes banques fantômes de Chine ne soit sur le point de s’effondrer.

Dans une brève déclaration la semaine dernière, Zhongrong a déclaré que certains produits d’investissement étaient « incapables d’être payés dans les délais » en raison de « multiples facteurs internes et externes ». Il n’est pas précisé si les investisseurs obtiendront leur argent. Zhongzhi n’a fait aucune déclaration publique sur ses finances et n’a pas répondu à un courrier électronique sollicitant des commentaires.

Les problèmes de Zhongzhi sont les dernières répercussions de la crise chinoise crise immobilière, qui fait des ravages dans le système financier du pays et exerce une pression accrue sur un gouvernement central confronté à une crise économique inquiétante. Ils ont suscité de nouvelles craintes à l’égard de la Chine. banques fantômes — les sociétés financières qui proposent des services de prêt et d’investissement mais ne sont pas soumises aux mêmes réglementations que les banques conventionnelles. Ces sociétés ont distribué des crédits aux promoteurs immobiliers pour soutenir le boom de la construction dans le pays, et désormais de nombreux emprunteurs sont défaut de paiement des prêts car les ventes de logements neufs ont stagné.

Les sociétés de fiducie comme Zhongrong sont une branche des banques parallèles qui vendent des produits d’investissement aux entreprises chinoises et aux particuliers fortunés. Ils sont peu tenus de divulguer publiquement des informations sur leurs opérations, notamment sur la manière dont ils investissent l’argent de leurs clients. Et ils sont gigantesques : les sociétés de fiducie gèrent 3 000 milliards de dollars en actifs, attirant les investisseurs avec des produits financiers à haut rendement que de nombreux investisseurs croyaient soutenus par le gouvernement. Les fiducies accordent des prêts ou investissent dans des actifs tels que l’immobilier, les actions et les obligations – de l’argent qui maintient l’économie et les marchés chinois en mouvement.

Zhongzhi est un conglomérat privé dont les activités couvrent le capital-risque, la gestion d’actifs et l’assurance. L’un de ses joyaux est une participation de 33 pour cent dans Zhongrong International Trust, qui détenait 86 milliards de dollars en investissements en 2022.

La déclaration de Zhongrong, publiée après des semaines de silence, indique qu’elle a fait appel à deux entreprises publiques pour obtenir son soutien, approfondissant ainsi l’intrigue sur la pensée de Pékin. Depuis des décennies, La Chine a renfloué sociétés financières endettées, ce qui amène beaucoup à croire que les produits offerts par les trusts – en particulier ceux ayant des liens avec des entreprises publiques – étaient essentiellement garantis par le gouvernement.

Mais ce filet de sécurité, selon les critiques, a créé un aléa moral qui a permis aux investisseurs d’ignorer les risques associés aux investissements à haut rendement, tout en encourageant les sociétés de fiducie à s’engager dans le type de prêts risqués que Pékin cherche à limiter.

Dans un message adressé aux investisseurs la semaine dernière, un employé de Datang Wealth Management, une société contrôlée par Zhongzhi qui vend des produits Zhongrong, a perpétué l’idée que le gouvernement ne les abandonnerait pas.

“Nos contrats de confiance sont tous véridiques et valides”, a écrit l’employé dans un message partagé avec le New York Times. “Et il s’agit d’une société fiduciaire de premier plan issue d’une entreprise appartenant au gouvernement central, donc notre problème de paiement sera définitivement résolu et le résultat ne vous décevra pas.”

Le plus grand investisseur de Zhongrong est Jingwei Textile Machinery, une entreprise publique, tandis que Datang partage le nom de son actionnaire minoritaire, Datang International Power Generation, un service public public. Le mois dernier, Jingwei a annoncé qu’elle retirait ses actions de la bourse, invoquant des « incertitudes importantes », sans mentionner Zhongrong.

La comptable du nord-est de la Chine a déclaré qu’elle avait investi 1,5 million de dollars dans deux produits de fiducie Zhongrong. Même si elle connaissait peu de choses sur Zhongrong, elle se sentait en sécurité parce que son principal actionnaire est une entreprise publique et qu’elle disposait d’une licence du régulateur bancaire chinois. Elle a déclaré avoir reçu une lettre d’engagement promettant de combler tout manque à gagner dans son investissement.

Mais lorsque son investissement de 550 000 $ dans l’un des fonds est arrivé à échéance le mois dernier, elle n’a pas reçu son capital ni ses 7,6 pour cent d’intérêt après un an. Elle a déclaré que l’entreprise ne lui assurerait pas qu’elle serait payée. Après s’être rendue auprès d’un régulateur financier local pour déposer une plainte, un policier lui a conseillé de ne pas faire appel à une autorité supérieure. Elle a demandé à être identifiée uniquement par son nom de famille, Mme Wang, par crainte de nouvelles représailles.

« C’est comme si mon cœur saignait chaque jour », a déclaré Mme Wang en sanglotant au téléphone. Elle avait prévu d’acheter une maison pour son enfant à Pékin avec l’argent qu’elle avait investi.

Après que Zhongrong ait manqué ses paiements, des investisseurs en colère se sont rassemblés devant son siège à Pékin, exigeant que l’entreprise « rembourse l’argent ».

Alors que Mme Wang et d’autres investisseurs cherchent désespérément une intervention gouvernementale, Pékin pourrait être réticent à organiser un plan de sauvetage.

Vers 2016, la Chine a commencé à tenter de désamorcer le risque posé par sa dette croissante. Les régulateurs ont empêché les banques de canaliser des fonds vers des sociétés de fiducie pour contourner les règles interdisant les prêts à risque. En 2020, il a empêché les promoteurs immobiliers criblés de dettes d’emprunter davantage.

Les décideurs politiques chinois sont désormais confrontés à une situation difficile. Ils pourraient maintenir le cap, mettant en péril la stabilité sociale en raison des retombées économiques. Ou bien ils pourraient renflouer les entreprises pour soutenir l’économie, mais saper le message selon lequel les comportements à risque ont des conséquences.

En 2020, les régulateurs ont repris Xinhua Trust et New Era Trust – deux des 68 sociétés de fiducie agréées en Chine à l’époque – pour ce qu’ils ont appelé des « opérations commerciales illégales ». Trois ans plus tard, Xinhua est devenue la première société de fiducie à déclarer faillite depuis plus de 20 ans.

Logan Wright, directeur de la recherche sur les marchés chinois chez Rhodium Group, a déclaré que la Chine avait l’habitude d’adopter des plans de sauvetage parce que la confiance dans un filet de sécurité du gouvernement permettait au crédit d’affluer pour une économie en croissance rapide. Mais à mesure que les dettes de la Chine augmentaient, le gouvernement a changé de cap.

« Cette stratégie touche désormais à sa fin », a-t-il déclaré.

Mais c’est le soutien du gouvernement qui a rassuré près de 1 000 employés d’une centrale électrique de l’est de la Chine et les a poussés à investir auprès de Datang Wealth Management pour les produits proposés par Zhongrong et Zhongzhi. L’argumentaire de vente est venu d’un responsable financier de leur entreprise publique, et les travailleurs ont compris que Zhongrong et Datang bénéficiaient du soutien partiel des entreprises publiques, selon une personne autorisée à parler au nom de certains employés. Les employés de l’usine s’inquiétaient des conséquences d’une telle déclaration.

Dans de nombreux cas, les employés combinent l’argent de leurs parents et amis pour investir dans des produits offrant des rendements annuels allant jusqu’à 10 pour cent, a déclaré cette personne.

Fin juillet, les investisseurs ont été informés que les rachats étaient retardés mais que « le capital de chacun ne serait pas affecté », selon une capture d’écran d’un message WeChat.

Zhongzhi a déclaré aux investisseurs deux semaines plus tard qu’elle procédait à « la liquidation des actifs et à la vérification du capital » et qu’elle retardait les rachats.

Alors que le temps passait sans paiement, le collègue de l’entreprise qui servait d’intermédiaire chez Datang a averti les employés de ne pas se plaindre, sinon ils pourraient être déplacés au fond de la file pour les rachats.

Mais certains investisseurs refusent de rester silencieux.

Zhou Chunlei, qui avait investi 140 000 $ dans une filiale de Zhongzhi, était censé recevoir son premier paiement d’intérêts en juillet. Lorsqu’il n’a pas reçu l’argent, il a pris la rare mesure de s’exprimer sous sa véritable identité. sur les réseaux sociaux chinois.

« Plutôt que d’attendre, il vaut mieux se battre pour nos intérêts personnels », a déclaré M. Zhou dans une vidéo. “J’espère également que le gouvernement pourra résoudre les problèmes de la population et des investisseurs.”