Les dépenses de consommation ont jusqu’à présent été un point positif dans l’économie américaine, alors même que l’inflation atteint des sommets en 40 ans. Bien que les Américains disent qu’ils ont perdu confiance dans l’économie – les mesures du sentiment des consommateurs ont plongé à des niveaux record – ils ont jusqu’à présent continué à payer pour des biens et des services. Mais les économistes disent qu’il y a des signes qui commencent à changer, car les taux d’intérêt plus élevés et le ralentissement des taux d’épargne pèsent sur les budgets des familles.
“La bonne nouvelle est que nous avons encore des économies, mais la mauvaise nouvelle est que l’inflation creuse un trou dans les poches des consommateurs”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez Grant Thornton. “C’est une période difficile pour les consommateurs, et nous commençons à voir l’inflation ronger certaines formes de dépenses.”
Les décideurs politiques et les économistes surveillent de près les indications selon lesquelles les dépenses de consommation – qui représentent plus des deux tiers de l’économie américaine – pourraient s’essouffler. Une partie de ce ralentissement est délibérée, car la Réserve fédérale prend des mesures pour refroidir l’économie en augmentant agressivement les taux d’intérêt. Mais on craint également qu’un recul plus important de la consommation ne fasse basculer l’économie vers une récession.
“Nous nous attendons à voir un ralentissement de la croissance des dépenses de consommation alors que nous passons à une croissance régulière et stable”, a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche lors d’un point de presse mercredi après-midi. Mais, a ajouté le responsable, “nous en avons vu relativement peu de preuves à ce jour”.
Cette année, l’économie américaine s’est contractée de manière inattendue au cours des trois premiers mois. Mercredi, le BEA a déclaré que la contraction était encore plus profonde que prévu: il a révisé à la baisse son produit intérieur brut de 0,1% à un taux annualisé de 1,6% après avoir pris en compte une croissance plus lente que prévu des dépenses de consommation au premier trimestre.
Jeudi, la Federal Reserve Bank d’Atlanta estime que l’économie a continué de se contracter au deuxième trimestre, à un taux annualisé de 1%, ce qui mettrait techniquement les États-Unis en récession. (Le National Bureau of Economic Research, l’arbitre des récessions américaines, considère cependant un certain nombre d’autres facteurs, tels que le taux de chômage, avant de déclarer un ralentissement officiel.)
Il y a également eu un changement marqué dans l’endroit où les Américains dépensent leur argent. Au cours des derniers mois, ils ont cessé d’acheter autant de voitures et d’appareils électroménagers d’occasion et ont plutôt commencé à investir davantage dans des services tels que les restaurants, les divertissements et les voyages. En effet, les Américains ont dépensé près de 44 milliards de dollars de moins en biens en mai, mais 76 milliards de dollars de plus en services tels que le logement, les services publics, les voyages internationaux et les soins hospitaliers.
Mais il y a aussi des signes que de plus en plus de familles commencent à repenser certaines de ces dépenses. Les réservations de vols aux États-Unis ont chuté de 2,3% en mai par rapport au mois précédent, selon les données d’Adobe Analytics. Et les Américains à revenu élevé et à faible revenu ont commencé à se retirer, en particulier dans les services, au cours des quatre à six dernières semaines, selon une analyse des données des cartes de crédit par Barclays.
“Les consommateurs continuent de dépenser, mais nous assistons également à un changement où ils disent : “Nous allons reporter nos vacances” ou “Peut-être que je n’ai pas besoin d’acheter une nouvelle machine à laver tout de suite”. a déclaré Quincy Krosby, stratège pour LPL Financial. “Ils repensent leurs niveaux de consommation, et c’est à cause de la hausse des prix de l’essence, de l’hébergement et de la nourriture.”
La hausse rapide des prix est devenue un défi déterminant pour l’administration Biden. La mesure d’inflation préférée de la Réserve fédérale, l’indice des prix des dépenses personnelles de consommation, reste proche des sommets de quatre décennies. Une référence d’inflation distincte, l’indice des prix à la consommation largement utilisé, a montré que les prix ont augmenté de 8,6% en mai par rapport à l’année précédente.
Le PCE de référence d’inflation analyse les variations de prix des biens de consommation courante, mais accorde moins d’importance aux prix de l’essence et aux coûts du logement que l’IPC. Les deux repères d’inflation montrent que les coûts quotidiens augmentent d’une manière qui conduit de nombreux Américains à réduire certains types de dépenses.
La confiance des consommateurs est tombée à son plus bas niveau jamais enregistré en juin, selon une enquête étroitement surveillée de l’Université du Michigan, près de la moitié des Américains affirmant que l’inflation a érodé leur niveau de vie.
Le marché boursier a poursuivi sa descente de plusieurs mois jeudi, les trois principaux indices ayant chuté d’environ 1% à l’heure du déjeuner. L’indice large S&P 500 est en passe de clôturer son pire premier semestre depuis 1970.
