La décision laisse des questions sur le plan de faillite des Boy Scouts

DOVER, Del. –

Un juge de faillite du Delaware a approuvé certaines parties du plan de réorganisation des Boy Scouts of America, mais a rejeté d’autres dispositions, déclarant dans une décision vendredi que l’organisation avait des “décisions à prendre” concernant le plan.

La juge Laurie Selber Silverstein a rendu sa décision de 281 pages plusieurs mois après avoir tenu un procès pour déterminer s’il fallait confirmer le plan. Elle a invité les Boy Scouts à demander une conférence de mise en état dans l’affaire.

Les Boy Scouts ont demandé la protection contre la faillite il y a plus de deux ans pour éviter un flot de poursuites alléguant des abus sexuels sur des enfants par des chefs scouts et des bénévoles. On ne sait toujours pas quand l’un des 82 200 demandeurs d’abus sexuels dans la faillite pourrait recevoir une indemnisation.

Le plan demande à la BSA basée à Irving, au Texas, et à ses 250 conseils locaux, ainsi qu’aux compagnies d’assurance et aux organisations de parrainage de troupes à charte, de contribuer quelque 2,6 milliards de dollars en espèces et en biens à un fonds pour les demandeurs d’abus. En retour, ces entités recevraient des dégagements de responsabilité les protégeant de futures poursuites pour abus liés au Scoutisme. Le plan permet également aux demandeurs d’abus de poursuivre les compagnies d’assurance et les organisations locales de parrainage de troupes qui ne concluent pas leurs propres règlements dans un délai d’un an.

Lorsqu’elle a déposé son bilan, la BSA a fait face à environ 275 poursuites judiciaires et était au courant d’environ 1 400 autres cas potentiels, mais plus de 82 200 plaintes pour abus ont été déposées dans le cadre de la faillite. Les avocats des assureurs BSA ont fait valoir très tôt que le volume considérable de réclamations était une indication de fraude et le résultat d’une sollicitation agressive des clients par les avocats et les agrégateurs de réclamations à but lucratif.

Alors que certains de ces assureurs ont par la suite négocié des règlements pour une fraction des milliards de dollars de responsabilité civile auxquels ils pourraient être confrontés, d’autres assureurs ont continué à s’opposer au plan. Ils ont fait valoir que les procédures de distribution des fonds de la fiducie d’indemnisation violeraient leurs droits contractuels de contester les réclamations, créeraient un dangereux précédent pour les litiges délictuels de masse et entraîneraient des paiements grossièrement gonflés de réclamations pour abus, y compris des dizaines de milliers qui seraient autrement interdits par le passage du temps.

L’affaire a présenté à Silverstein l’une des questions les plus controversées pour les juges de faillite – si des tiers qui ne sont pas eux-mêmes des débiteurs de la faillite peuvent échapper à leur responsabilité future dans le système de la responsabilité délictuelle en contribuant au plan de réorganisation d’un débiteur du chapitre 11. Ces libérations de tiers, engendrées par des affaires d’amiante et de responsabilité du fait des produits, ont été critiquées comme une forme inconstitutionnelle de « grifting de faillite », où des entités non débitrices obtiennent des avantages en se joignant à un débiteur pour résoudre un litige délictuel de masse en cas de faillite. Les tribunaux fédéraux de certaines juridictions, dont le Delaware, ont autorisé les libérations de tiers dans certaines circonstances, tandis que les tribunaux d’autres juridictions les ont rejetées.

Certaines victimes d’abus ont fait valoir que la libération de leurs créances contre des tiers non débiteurs sans leur consentement violerait leurs droits à une procédure régulière. Le syndic de faillite américain, le “chien de garde” du gouvernement dans les faillites du chapitre 11, a fait valoir que de telles libérations ne sont pas autorisées en vertu du code des faillites et que la portée des libérations proposées dans le plan BSA, s’étendant potentiellement à des dizaines de milliers d’entités, était sans précédent.

Dans une décision clé, Silverstein a approuvé les décharges de responsabilité pour les tiers non débiteurs, notant que la BSA, les conseils locaux et les organisations de parrainage de troupes travaillent ensemble pour offrir le programme de scoutisme.

“Une action en justice contre un conseil local ou une organisation à charte pourrait donc avoir un impact immédiat sur BSA”, a écrit le juge, notant que les libérations sont une “pierre angulaire” du plan.

“Comme les débiteurs et le (comité officiel des demandeurs d’abus) l’ont déclaré il y a plus d’un an, sans possibilité de libération par des tiers, un plan BSA se transforme en un” piège mortel “de litige avec des recouvrements minimes en vue”, a écrit Silverstein. « …. De nombreux survivants attendent depuis trente, quarante ou même cinquante ans pour raconter leur histoire et bénéficier d’un rétablissement significatif. Ce plan rend cela possible.

Le plan prévoit que la BSA elle-même contribue à moins de 10% du fonds de règlement proposé, composé de biens évalués à environ 80 millions de dollars, d’un billet à ordre de 80 millions de dollars et d’environ 20 millions de dollars en espèces.

Les conseils locaux de la BSA, qui gèrent les opérations quotidiennes des troupes, ont proposé de contribuer au moins 515 millions de dollars en espèces et en biens, ainsi qu’un billet portant intérêt d’au moins 100 millions de dollars. Cette contribution était conditionnée à certaines protections pour les organisations locales de parrainage de troupes, appelées «organisations à charte». Ces organisations, qui se comptent par dizaines de milliers, comprennent des entités religieuses, des associations civiques et des groupes communautaires.

La majeure partie du fonds d’indemnisation proviendrait des deux plus grands assureurs de la BSA, Century Indemnity et The Hartford, qui ont conclu des accords les appelant à verser respectivement 800 millions de dollars et 787 millions de dollars. D’autres assureurs ont accepté de verser environ 69 millions de dollars. L’ancien plus grand sponsor de troupes de la BSA, l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, verserait 250 millions de dollars pour les plaintes pour abus impliquant l’Église mormone, tandis que les congrégations affiliées à l’Église méthodiste unie verseraient 30 millions de dollars.

Dans une décision qui pourrait avoir un impact significatif sur l’affaire, Silverstein a refusé d’approuver le règlement impliquant l’église mormone. La juge a déclaré qu’elle ne pouvait pas approuver le règlement car il comprend des décharges de responsabilité pour les réclamations d’abus non scouts et “étend trop loin les décharges de tiers”.

Le juge a également refusé de faire plusieurs conclusions exigées par les Boy Scouts et un groupe de demandeurs d’abus appelé la Coalition of Abused Scouts for Justice comme précédents requis avant qu’un plan puisse être confirmé. Parmi ces conclusions, il y avait que les procédures de calcul de la valeur des réclamations individuelles pour abus étaient justes et appropriées, et que ces valeurs sont basées sur et cohérentes avec les règlements d’abus et les résultats des litiges historiques de la BSA. Les promoteurs du plan ont également insisté pour que le juge conclue que les procédures de distribution du plan et de la fiducie avaient été proposées « de bonne foi » et que les conclusions seraient contraignantes pour les parties dans toute procédure judiciaire future.

Silverstein a également statué qu’un comité d’avocats des demandeurs d’abus qui conseilleraient le fiduciaire supervisant le fonds d’indemnisation des victimes n’aura aucun droit de consentement ou de veto sur les procédures élaborées par le fiduciaire, un juge fédéral à la retraite, pour dénicher les réclamations frauduleuses.