WASHINGTON – Le président Biden s’est engagé à plusieurs reprises à travailler avec la Chine sur des questions telles que le changement climatique tout en défiant Pékin sur les droits de l’homme et les pratiques commerciales déloyales.
Mais ces objectifs entrent maintenant en conflit dans le secteur solaire mondial, offrant à l’administration Biden un choix difficile alors qu’elle cherche à étendre l’utilisation de l’énergie solaire au niveau national pour réduire les émissions de dioxyde de carbone des États-Unis.
Le dilemme découle d’une réalité inconfortable: la Chine domine la chaîne d’approvisionnement mondiale de l’énergie solaire, produisant la grande majorité des matériaux et des pièces pour les panneaux solaires sur lesquels les États-Unis comptent pour l’énergie propre. Et il y a de nouvelles preuves que certaines des plus grandes entreprises solaires chinoises ont travaillé avec le gouvernement chinois pour absorber les travailleurs minoritaires dans la région extrême ouest du Xinjiang, des programmes souvent considérés comme un signal d’alarme pour le travail forcé potentiel et les violations des droits de l’homme.
Cette semaine, M. Biden invite les dirigeants mondiaux à un sommet sur le climat à Washington, où il devrait dévoiler un plan ambitieux de réduction des émissions américaines au cours de la prochaine décennie. L’administration envisage déjà de produire 100% de l’électricité du pays à partir de sources sans carbone telles que l’énergie solaire, éolienne ou nucléaire d’ici 2035, contre seulement 40% l’année dernière. Pour atteindre cet objectif, les États-Unis devront peut-être plus que doubler leur rythme annuel d’installations solaires.
Cela sera probablement une aubaine économique pour la Chine, car les États-Unis dépendent encore presque entièrement des fabricants chinois pour les modules solaires à bas prix, dont beaucoup sont importés d’usines appartenant à des Chinois au Vietnam, en Malaisie et en Thaïlande.
La Chine fournit également de nombreux composants clés des panneaux solaires, dont plus de 80% du polysilicium mondial, une matière première que la plupart des panneaux solaires utilisent pour absorber l’énergie de la lumière du soleil. Près de la moitié de l’approvisionnement mondial provient uniquement du Xinjiang. En 2019, moins de 5% du polysilicium mondial provenait d’entreprises américaines.
«Cela a mis les démocrates dans une position difficile», a déclaré Francine Sullivan, vice-présidente du développement commercial chez REC Silicon, un fabricant de silicium polycristallin basé en Norvège avec des usines aux États-Unis. “Voulez-vous défendre les droits de l’homme en Chine ou voulez-vous des panneaux solaires bon marché?”
L’administration subit de plus en plus la pression de partisans influents pour qu’elle ne ferme pas les yeux sur les violations potentielles des droits humains afin d’atteindre ses objectifs climatiques.
«Alors que les États-Unis cherchent à lutter contre le changement climatique, nous ne devons pas permettre au Parti communiste chinois d’utiliser le travail forcé pour répondre aux besoins de notre nation», a écrit Richard L. Trumka, président de l’AFL-CIO, dans une lettre le 12 mars exhortant l’administration Biden pour bloquer les importations de produits solaires contenant du polysilicium en provenance de la région du Xinjiang.
L’emprise de la Chine sur le secteur solaire mondial remonte à la fin des années 2000. Dans le cadre d’un effort visant à réduire la dépendance à l’égard de l’énergie étrangère, Pékin a injecté d’énormes sommes d’argent dans la technologie solaire, permettant aux entreprises de faire des investissements de plusieurs milliards de dollars dans de nouvelles usines et de gagner des parts de marché à l’échelle mondiale.
Le boom de la production en Chine a fait chuter le prix des panneaux, accélérant l’adoption de l’énergie solaire dans le monde entier tout en forçant des dizaines d’entreprises aux États-Unis, en Europe et ailleurs à la faillite.
Ces dernières années, les fabricants chinois de silicium polycristallin se sont de plus en plus déplacés vers le Xinjiang, attirés par l’abondance du charbon et de l’électricité bon marché pour leur production à forte intensité énergétique.
Le Xinjiang est désormais connu comme le site d’un vaste programme de détention et de surveillance que le gouvernement chinois a mené contre les Ouïghours musulmans et d’autres groupes minoritaires. Des groupes de défense des droits de l’homme affirment que les autorités chinoises ont peut-être détenu un million ou plus de minorités dans des camps et d’autres sites où elles risquent la torture, l’endoctrinement et les travaux forcés.
Dans un rapport de l’année dernière, Horizon Advisory, un cabinet de conseil à Washington, a cité des rapports de presse chinois et des annonces du gouvernement suggérant que les principales sociétés solaires chinoises, notamment GCL-Poly, East Hope Group, Daqo New Energy, Xinte Energy et Jinko Solar, avaient accepté des travailleurs transférés avec l’aide du gouvernement chinois des régions pauvres du Xinjiang.
Jinko Solar a nié ces allégations, tout comme le gouvernement chinois. Selon Global Times, un journal appartenant au Parti communiste chinois. Selon le rapport, seuls 18 des 1 934 travailleurs de Xinjiang Daqo appartenaient à des minorités ethniques et qu’aucun d’entre eux n’était ouïghour.
Le rapport indique également que, dans certains cas, les entreprises ont donné aux minorités une formation de «style militaire» qui aurait pu viser à inculquer la loyauté envers le Parti communiste – des méthodes qui correspondent aux modèles bien documentés de travail forcé dans la région, les droits de l’homme les experts ont dit.
Les autres sociétés n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les experts ont eu du mal à estimer le nombre de travailleurs qui auraient pu être contraints de travailler dans des installations solaires chinoises étant donné les restrictions sur les déplacements et les rapports dans le Xinjiang. De nombreuses entreprises multinationales ont également eu du mal à accéder aux usines de la région afin d’exclure le risque de travail forcé dans leurs chaînes d’approvisionnement.
Mark Widmar, directeur général de First Solar, un fabricant de panneaux solaires basé aux États-Unis, a déclaré que l’exposition au Xinjiang était «la triste réalité pour la plupart de l’industrie».
«À mesure que l’industrie a évolué, il est difficile d’être sûr de ne pas avoir une certaine forme d’exposition», a-t-il déclaré. «Si vous essayez de suivre les spaghettis dans le bol de spaghettis et de vraiment comprendre où est votre exposition, ce sera difficile.»
Les révélations ont attiré l’attention des législateurs et des douaniers et ont suscité des inquiétudes parmi les investisseurs solaires sur le fait que le secteur pourrait être destiné à une réglementation plus stricte.
Sous l’administration Trump, les agents des douanes américains ont adopté une ligne plus dure contre les produits qui auraient été fabriqués avec le travail forcé au Xinjiang, y compris une interdiction générale du coton et des tomates de la région. Ces restrictions ont forcé une réorganisation des chaînes d’approvisionnement mondiales, en particulier dans le secteur de l’habillement.
L’administration Biden a déclaré qu’elle réexaminait toujours les politiques de l’administration Trump et qu’elle n’a pas encore indiqué si elle poursuivrait d’autres interdictions de produits ou d’entreprises. Mais M. Biden et ses conseillers ont insisté sur le fait que les États-Unis prévoyaient de confronter la Chine sur les violations des droits de l’homme au Xinjiang.
Une porte-parole du Conseil de sécurité nationale a déclaré que le traitement draconien des Ouïghours «ne peut être ignoré» et que l’administration «étudie des moyens de garantir efficacement que nous n’importons pas de produits issus du travail forcé», y compris des produits solaires.
Le Congrès peut également intervenir. Depuis le début de l’année, la Chambre et le Sénat ont réintroduit des versions de la loi sur la prévention du travail forcé ouïghour, qui supposerait que les importations en provenance du Xinjiang étaient effectuées avec du travail forcé et les bloquerait des ports américains, à moins que l’importateur a montré la preuve du contraire. La version House du projet de loi fait du polysilicium une priorité pour l’application de la loi.
La législation bénéficie d’un large soutien bipartisan et pourrait être incluse dans un vaste projet de loi lié à la Chine que les démocrates espèrent présenter cette année, selon des membres du personnel du Congrès.
Au milieu de la menace de nouvelles restrictions, la Solar Energy Industries Association, un groupe commercial, a mené un effort pour aider les entreprises solaires à retracer les matériaux dans leur chaîne d’approvisionnement. Il a également organisé un engagement de 236 entreprises à s’opposer au travail forcé et a encouragé les entreprises à rompre tout lien avec le Xinjiang d’ici juin.
Certaines entreprises chinoises ont réagi en remaniant leurs chaînes d’approvisionnement, en acheminant du polysilicium et d’autres produits solaires qu’elles fabriquent en dehors du Xinjiang vers des acheteurs américains, puis en dirigeant leurs produits fabriqués au Xinjiang vers la Chine et d’autres marchés.
Les analystes disent que ce type de réorganisation est, en théorie, faisable. Environ 35% du polysilicium mondial provient de régions de Chine autres que le Xinjiang, tandis que les États-Unis et l’Union européenne représentent ensemble environ 30% de la demande mondiale de panneaux solaires, selon Johannes Bernreuter, analyste du marché du polysilicium chez Bernreuter Research.
John Smirnow, l’avocat général de l’Association des industries de l’énergie solaire, a déclaré que la plupart des entreprises solaires étaient déjà sur la bonne voie pour extraire les chaînes d’approvisionnement du Xinjiang.
«Nous croyons comprendre que tous les principaux fournisseurs seront en mesure de garantir à leurs clients que leurs produits entrant aux États-Unis ne contiennent pas de silicium polycristallin de la région», a-t-il déclaré.
Mais on ne sait pas si cette réorganisation étouffera les critiques. Des épisodes de travail forcé ont également été signalés dans des établissements chinois à l’extérieur du Xinjiang, où des Ouïghours et d’autres minorités ont été transférés pour travailler. Et les restrictions sur les produits du Xinjiang pourraient s’étendre à des marchés tels que le Canada, la Grande-Bretagne et l’Australie, qui débattent de nouvelles règles et directives.
Les défenseurs des droits de l’homme ont fait valoir que le fait de permettre aux entreprises chinoises de cliver leurs chaînes d’approvisionnement pour servir les acheteurs américains et non américains ne ferait pas grand-chose pour améliorer les conditions au Xinjiang et ont pressé l’administration Biden pour une action plus forte.
«Le message doit être clair pour le gouvernement chinois que ce modèle économique ne sera pas soutenu par les gouvernements ou les entreprises», a déclaré Cathy Feingold, directrice du département international de l’AFL-CIO.
Les entreprises chinoises subissent également des pressions de Pékin pour ne pas accéder aux demandes américaines, car cela pourrait être considéré comme une critique tacite des activités du gouvernement au Xinjiang.
Dans une déclaration en janvier, l’Association de l’industrie photovoltaïque chinoise et l’Association de l’industrie des métaux non ferreux de Chine ont condamné les «déclarations irresponsables» des industries américaines, qui, selon elles, visaient à freiner le développement du Xinjiang et à «s’immiscer dans les affaires intérieures chinoises».
«Il est bien connu que la question du ‘travail forcé’ est dans son intégralité le mensonge du siècle que les États-Unis et certains autres pays occidentaux ont concocté à partir de rien», ont-ils déclaré.
Lundi, le secrétaire d’État Antony Blinken a averti que les États-Unis prenaient du retard par rapport à la Chine en matière de production d’énergie propre.
Mais ramener la fabrication solaire aux États-Unis pourrait être un défi, selon les analystes, étant donné le temps nécessaire pour renforcer considérablement la production américaine, et cela pourrait également augmenter le prix des panneaux solaires à court terme.
Les États-Unis disposent encore d’une poignée d’installations pour fabriquer du polysilicium, mais ils font face à de sombres perspectives depuis 2013, lorsque la Chine a imposé des tarifs de rétorsion sur le polysilicium américain. Hemlock Semiconductor a mis en veille une nouvelle installation de 1,2 milliard de dollars au Tennessee en 2014, tandis que REC Silicon a fermé son usine de silicium polycristallin à Washington en 2019.
La Chine a promis d’effectuer d’importants achats de silicium polycristallin américain dans le cadre d’un accord commercial signé l’année dernière, mais ces transactions ne se sont pas concrétisées.
À court terme, les tensions au Xinjiang pourraient être une aubaine pour les quelques fournisseurs américains restants. Mme Sullivan a déclaré que certains petits développeurs solaires américains avaient contacté REC Silicon ces derniers mois pour s’enquérir des produits non chinois.
Mais les entreprises américaines ont besoin de la promesse de commandes fiables et à long terme pour passer à l’échelle, a-t-elle déclaré, ajoutant que lorsqu’elle expliquait l’offre limitée de produits solaires qui ne touchent pas la Chine, les gens deviennent «visiblement malades».
«C’est la grande leçon», a ajouté Mme Sullivan. «Vous devenez dépendant de la Chine, et qu’est-ce que cela signifie? Nous devons avaler nos valeurs pour faire du solaire. »
Chris Buckley contribution aux rapports.
:quality(85):upscale()/2024/04/18/754/n/1922441/17bcbc73662152fa8c3c02.95981225_.png)
