La Food and Drug Administration a reporté jeudi une décision attendue de longue date sur la question de savoir si Juul Labs et d’autres grandes entreprises de cigarettes électroniques pourraient continuer à vendre leurs produits aux États-Unis.
Les entreprises sont au centre d’un examen de l’industrie du vapotage que l’agence mène depuis un an. La FDA a déclaré jeudi qu’elle avait jusqu’à présent refusé les demandes de 946 000 produits de cigarettes électroniques aromatisés pour rester sur le marché, principalement fabriqués par de petites entreprises.
Aucune cigarette électronique n’a été approuvée via le processus de demande, a déclaré un responsable de l’agence.
“La FDA s’est engagée à terminer l’examen des produits restants le plus rapidement possible”, a déclaré l’agence dans un communiqué jeudi après-midi.
La FDA avait signalé plus tôt qu’elle se prononcerait sur les grandes entreprises d’ici jeudi, un an après la date limite de dépôt des demandes de maintien sur le marché. De nombreux experts en santé publique avaient espéré qu’une décision sur les leaders du marché clarifierait les conditions dans lesquelles les entreprises pourraient opérer.
“Ils n’ont toujours pas pris de décisions difficiles”, a déclaré Eric Lindblom, expert en politique antitabac au Georgetown University Law Center. “Je m’attendais à un peu plus, et je ne suis pas optimiste.”
En réponse à la décision de l’agence, Juul a déclaré dans un communiqué qu’elle « respecte le rôle central de la FDA » en concluant un examen « approfondi » de ses demandes.
Les partisans des cigarettes électroniques considèrent les produits comme un moyen de sevrer les fumeurs des cigarettes traditionnelles, qui sont plus toxiques, tandis que les critiques disent qu’il ne s’agit que d’un autre système d’administration de nicotine et qui attire les jeunes vers la drogue.
Juul, le leader du marché, dont les appareils élégants ont entraîné une vague de vapotage chez les adolescents qui n’avaient jamais fumé, a été au centre du débat. En repoussant sa décision sur l’entreprise, la FDA semble retarder une décision plus large quant à savoir si l’agence considère ces dispositifs comme créant plus de mal que de bien.
La FDA examine les demandes de produits de cigarettes électroniques d’environ 500 entreprises, dont beaucoup sont de petite taille. Les entreprises doivent montrer que leurs produits de vapotage sont moins nocifs que les cigarettes traditionnelles et que leur utilité pour aider les fumeurs à arrêter l’emporte sur le risque que certaines personnes commencent à utiliser de la nicotine à travers les produits.
Matthew Myers, président de la Campaign for Tobacco-Free Kids, a déclaré que le refus de la FDA de milliers de produits était un progrès « significatif », mais qu’il fallait beaucoup plus, comme une action contre Juul et l’interdiction de toutes les cigarettes électroniques aromatisées, y compris menthol.
“Les décisions que la FDA doit encore prendre sont plus importantes que celles qu’elle a déjà prises”, a déclaré M. Myers. “S’ils ne s’engagent pas à les faire rapidement, alors nous n’avons pas d’autre choix que de demander à un tribunal d’intervenir.”
Alors que les taux globaux de tabagisme ont fortement chuté depuis le milieu des années 1960, le tabagisme reste la principale cause de décès évitable aux États-Unis, contribuant à la mort de près d’un demi-million d’Américains chaque année. Les cigarettes électroniques, qui fournissent de la nicotine vaporisée sans bon nombre des agents cancérigènes inhalés avec les cigarettes combustibles, ont été commercialisées comme une alternative plus sûre malgré la science incertaine quant à leur impact plus large sur la santé publique.
Depuis que les cigarettes électroniques sont arrivées sur le marché aux États-Unis au milieu des années 2000, le vapotage chez les jeunes n’a cessé d’augmenter. En 2019, plus de 27% des élèves du secondaire ont déclaré dans des sondages qu’ils vapotaient. Ce chiffre est tombé à moins de 20% pendant la pandémie de coronavirus, ce qui, selon les experts, pourrait refléter en partie le fait que les adolescents étaient isolés et moins susceptibles de consommer des drogues sociales.
Le sort de Juul et d’autres leaders du marché fait également partie d’une conversation plus large sur la meilleure façon de décourager davantage la consommation de cigarettes. Certains experts pensent que la mesure la plus efficace serait de limiter la quantité de nicotine dans les cigarettes traditionnelles, les rendant moins attrayantes.
Juul s’est d’abord présenté comme un ennemi de Big Tobacco. Mais en décembre 2018, la société a vendu une participation de 35% à Altria, l’une des plus grandes sociétés de cigarettes au monde, pour 12,8 milliards de dollars.
Les critiques ont fait valoir que les premières campagnes de marketing et les saveurs de Juul comme le concombre frais et la crème brûlée ont attiré une nouvelle génération de jeunes vers la nicotine, dont beaucoup sont devenus accros.
La société a récemment accepté de payer 40 millions de dollars pour régler un procès avec l’État de Caroline du Nord concernant ses pratiques de marketing, permettant à Juul d’éviter les témoignages publics d’adolescents et de familles lésés. L’entreprise fait encore face à des milliers d’autres poursuites.
Les responsables de Juul disent depuis longtemps que l’entreprise n’a jamais cherché un marché pour les jeunes. Ils ont fait valoir que Juul a pris des mesures agressives pour décourager l’utilisation par les jeunes, notamment en suspendant sa publicité aux États-Unis.
Sous la pression de la FDA, la société a retiré la quasi-totalité de ses arômes du marché en 2019. Elle a depuis déposé des demandes pour uniquement des produits aromatisés au menthol et au tabac. Il cherche à obtenir l’approbation de ses dosettes de nicotine en deux concentrations : 5 %, ce qui équivaut à la nicotine dans un paquet de cigarettes moyen, et 3 %.
Dans le cadre de sa demande d’approbation pour ses dosettes de nicotine, Juul a déposé une demande de 125 000 pages auprès de la FDA, affirmant que ses produits présentent des avantages pour la santé publique. Les recherches financées par l’entreprise suggèrent que les appareils peuvent être efficaces pour aider les fumeurs à arrêter de fumer. Une étude qui a commencé avec 55 000 utilisateurs adultes de Juul a révélé que 58% des 17 000 fumeurs qui sont restés dans l’étude avaient arrêté de fumer à 12 mois. Un autre 22% a continué à fumer à la fois des cigarettes électroniques et des cigarettes traditionnelles, mais a réduit sa consommation de cigarettes d’au moins la moitié.
Plusieurs grandes organisations de santé – l’American Heart Association, l’American Lung Association, l’American Academy of Pediatrics et l’American Cancer Society Cancer Action Network – ont demandé à la FDA de rejeter la demande de Juul.
Jeudi, l’American Heart Association a déclaré qu’elle était déçue par l’inaction de la FDA à l’égard de grandes entreprises comme Juul, qui, selon l’association pour le cœur, « cible les adolescents de notre pays depuis des années et a contribué à l’épidémie de tabagisme chez les jeunes ».
