Les raffineurs de pétrole américains profitent d’une augmentation de leurs bénéfices alors que les stocks de carburants critiques sont épuisés à travers les États-Unis, faisant grimper les prix en flèche quelques semaines seulement avant le début de la saison de conduite annuelle du pays.
La forte augmentation du coût du carburant à la pompe ces derniers mois a provoqué une réaction brutale de l’administration Biden, qui a mis en garde les compagnies pétrolières contre les profits au milieu de la guerre en Ukraine et de la montée en flèche de l’inflation. Certains à Washington ont cherché à prélever des impôts exceptionnels sur l’industrie.
Mais l’aggravation des pénuries de diesel, d’essence et de carburéacteur à travers le pays indique un système de raffinage poussé à ses limites par une reprise post-pandémique robuste de la demande de carburant, la perte des approvisionnements russes après son invasion de l’Ukraine et des raffineries fonctionnant à plein régime.
Les approvisionnements serrés sont susceptibles de fournir des mois de prix élevés aux consommateurs et des bénéfices aux raffineurs, disent les dirigeants et les analystes de l’industrie.
“En ce moment, notre marché a l’air merveilleux”, a déclaré David Lamp, directeur général de CVR Energy, un raffineur basé au Texas, à ses investisseurs la semaine dernière.
Les entreprises ont connu une forte augmentation de leurs marges bénéficiaires au cours des dernières semaines, car les stocks se sont épuisés et les craintes que l’approvisionnement en carburant russe ne quitte le marché ont fait grimper les prix.
“Le système se comporte maintenant comme si [refining] la capacité est effectivement épuisée. Ce n’est pas facile à résoudre rapidement, surtout si la demande se redresse davantage », a écrit Martijn Rats, analyste chez Morgan Stanley, dans une note aux clients cette semaine. “Les marges n’ont pas seulement augmenté, mais ont atteint des niveaux sans précédent.”
La chute des stocks de diesel, qui alimente la construction nationale, l’industrie lourde, la production alimentaire et les marchandises de garde-corps et de camionnage à travers le pays, est au centre de la lutte à laquelle est confronté le système d’approvisionnement en carburant.
Les stocks de diesel aux États-Unis sont à leur plus bas niveau depuis 2006 et les prix à la pompe sont proches de 5,50 $ le gallon, un record, selon l’Energy Information Administration. Les prix moyens nationaux de l’essence sont d’environ 4,30 $ le gallon, juste après leurs récents sommets.
“Tant que les stocks restent faibles, vous vous attendez à ce que cela se traduise par un environnement de marge de raffinage très solide”, a déclaré Joseph Gorder, directeur général du raffineur Valero, faisant référence aux marges bénéficiaires des produits pétroliers raffinés.
Karim Fawaz, directeur de S&P Commodities Insight, a déclaré qu’il y avait peu de signes d’assouplissement des marchés du carburant, d’autant plus que l’augmentation des voyages devrait stimuler la demande au cours des mois d’été.
“Vous utilisez des stocks historiquement bas, avec une capacité de raffinage inutilisée fondamentalement très limitée et vous envisagez potentiellement que l’Europe élimine progressivement une autre tranche des importations de diesel russe”, a déclaré Fawaz. “Il est difficile de voir comment le système rebondit à court terme.”
Signe de l’extrême tension sur les marchés du carburant, la soi-disant propagation du crack pour le diesel sur la côte américaine du golfe – le montant qu’un raffineur obtient pour le carburant qu’il vend au-dessus du prix du brut – a oscillé près d’un niveau record de 60 dollars le baril au cours de la semaine dernière, selon les données de Refinitiv.
Les marges pour l’essence et le carburéacteur ont également augmenté ces dernières semaines, les commerçants s’inquiétant d’un approvisionnement insuffisant.
Les perspectives d’une nouvelle hausse des prix du carburant frappant les consommateurs souffrant déjà d’un taux d’inflation élevé depuis 40 ans pourraient attiser la réaction politique contre les compagnies pétrolières.
Darren Woods, le directeur général de la supermajor pétrolière américaine ExxonMobil, qui possède une importante activité de raffinage, a déclaré qu’il ne pensait pas que “l’environnement de marge très, très élevée” était durable ou “bon pour les économies du monde entier”.
Mais les dirigeants de l’industrie avertissent qu’il y a peu de capacité excédentaire dans le système pour augmenter la production de carburant et reconstituer les stocks, en particulier après une vague de fermetures de raffineries pendant la pandémie, lorsque la demande s’est effondrée et que les raffineurs ont subi de lourdes pertes financières.
“Même avec une utilisation relativement élevée, la capacité de raffinage actuelle peut à peine suivre la demande et est incapable d’augmenter simultanément les stocks mondiaux de produits”, a déclaré Thomas Nimbley, directeur général de PBF energy, un important raffineur américain.
La compression du diesel menaçait d’affecter la production d’autres produits car les raffineurs « faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour transformer chaque goutte d’essence en un gallon de carburéacteur ou de diesel », en raison des marges élevées sur ces carburants, a ajouté Nimbley.
Cela a empêché les raffineurs d’augmenter la production d’essence avant la saison de conduite estivale généralement chargée aux États-Unis, comme ils le font habituellement, selon les analystes.
Même avec des prix élevés susceptibles de persister, peu de personnes dans l’industrie s’attendent à ce que les consommateurs commencent à réduire leur consommation.
“Les personnes qui n’ont pas pu voyager pendant quelques années sont prêtes à sortir et à prendre des vacances. Et donc, dans notre esprit, nous verrons une très bonne demande se poursuivre à la fois pour l’essence et le diesel », a déclaré Gorder de Valero.
Les cours des actions des raffineurs ont bondi dans la perspective d’un été de bénéfices spectaculaires. L’indice S&P Refining & Marketing a augmenté de près de 50 % cette année, alors même que le marché dans son ensemble a chuté.
“Nous sommes probablement aussi constructifs sur le raffinage que nous l’avons été depuis longtemps”, a déclaré aux investisseurs Mark Lashier, président de Phillips 66, l’un des plus grands raffineurs américains, la semaine dernière.
