Pendant des décennies, l’histoire de l’acier américain a été celle des pertes d’emplois, des fermetures d’usines et des effets meurtriers de la concurrence étrangère. Mais maintenant, l’industrie connaît un retour que peu de gens auraient prédit il y a même des mois.
Les prix de l’acier sont à des niveaux records et la demande augmente, alors que les entreprises intensifient leur production dans un contexte d’assouplissement des restrictions en cas de pandémie. Les fabricants d’acier se sont consolidés au cours de la dernière année, ce qui leur permet d’exercer un plus grand contrôle sur l’approvisionnement. Les tarifs sur l’acier étranger imposés par l’administration Trump ont empêché les importations moins chères d’entrer. Et les entreprises sidérurgiques embauchent à nouveau.
On peut même trouver des preuves du boom à Wall Street: Nucor, le plus grand producteur d’acier du pays, est l’action la plus performante de cette année dans le S&P 500, et les actions des fabricants d’acier génèrent certains des meilleurs rendements de l’indice.
«Nous fonctionnons 24h / 24 et 7j / 7 partout», a déclaré Lourenco Goncalves, directeur général de Cleveland-Cliffs, un producteur d’acier basé dans l’Ohio qui a signalé une forte augmentation des ventes au cours de son dernier trimestre. “Des quarts de travail qui n’étaient pas utilisés, nous les utilisons”, a déclaré M. Goncalves dans une interview. «C’est pourquoi nous recrutons.»
On ne sait pas combien de temps durera le boom. Cette semaine, l’administration Biden a entamé des discussions avec des responsables commerciaux de l’Union européenne sur les marchés mondiaux de l’acier. Certains sidérurgistes et dirigeants pensent que cela pourrait conduire à un éventuel retrait des tarifs de l’ère Trump, qui sont largement reconnus pour avoir stimulé le revirement spectaculaire de l’industrie sidérurgique. Cependant, tout changement pourrait être politiquement désagréable étant donné que l’industrie sidérurgique est concentrée dans les principaux États électoraux.
Début mai, les prix à terme des rouleaux d’acier domestique de 20 tonnes – la référence pour la plupart des prix de l’acier dans tout le pays – ont dépassé pour la première fois les 1 600 dollars la tonne, et les prix continuent d’y osciller.
Les prix records de l’acier ne renverseront pas des décennies de pertes d’emplois. Depuis le début des années 60, l’emploi dans l’industrie sidérurgique a chuté de plus de 75 pour cent. Plus de 400 000 emplois ont disparu à mesure que la concurrence étrangère augmentait et que l’industrie se tournait vers des processus de production nécessitant moins de travailleurs. Mais la flambée des prix apporte un certain optimisme aux villes sidérurgiques du pays, en particulier après que les pertes d’emplois pendant la pandémie ont poussé l’emploi sidérurgique américain au niveau le plus bas jamais enregistré.
«L’année dernière, nous avons licencié», a déclaré Pete Trinidad, président du syndicat United Steelworkers Local 6787, qui représente environ 3 300 travailleurs d’une aciérie de Cleveland-Cliffs à Burns Harbour, dans l’Indonésie. «Tout le monde s’est vu offrir un emploi. Et nous embauchons maintenant. Alors, oui, c’est un virage à 180 degrés.
La hausse des prix de l’acier est en partie le résultat de la ruée nationale vers des produits tels que le bois, les cloisons sèches et l’aluminium, alors que les entreprises qui accélèrent leurs opérations sont aux prises avec des stocks maigres, des chaînes d’approvisionnement vides et de longues attentes pour les matières premières.
Mais les augmentations de prix reflètent également les changements à la fois dans l’industrie sidérurgique, où les faillites et les fusions ont réorganisé la base de production du pays ces dernières années, et à Washington, où les politiques commerciales, notamment les tarifs imposés sous le président Donald J. équilibre des pouvoirs entre acheteurs et vendeurs d’acier américain.
L’année dernière, Cleveland-Cliffs a acheté la majorité des usines américaines du géant mondial de l’acier ArcelorMittal, après avoir acheté le producteur en difficulté AK Steel, pour créer une société sidérurgique intégrée qui possède des mines de fer et des hauts fourneaux. En décembre, US Steel a annoncé qu’elle prendrait le contrôle total de Big River Steel, basée dans l’Arkansas, en achetant les actions de la société qu’elle ne détenait pas déjà. Goldman Sachs prévoit que d’ici 2023, environ 80% de la production d’acier américaine sera sous le contrôle de cinq entreprises, contre moins de 50% en 2018. La consolidation donne aux entreprises d’un secteur une plus grande capacité à maintenir les prix en maintenant un contrôle strict sur la production .
Les prix élevés de l’acier reflètent également les efforts déployés par les États-Unis pour réduire les importations d’acier ces dernières années, la dernière d’une longue série d’actions commerciales liées à l’acier.
Aujourd’hui en affaires
L’acier, en raison de sa concentration historique dans des États électoraux clés tels que la Pennsylvanie et l’Ohio, est depuis longtemps au centre des préoccupations des politiciens. À partir des années 1960, alors que l’Europe et plus tard le Japon sont sortis de l’après-guerre en tant que grands producteurs d’acier, l’industrie a poussé – et a régulièrement gagné – une protection contre les importations sous les administrations des deux partis politiques.
Plus récemment, les importations bon marché en provenance de Chine sont devenues la cible principale. Les présidents George W. Bush et Barack Obama ont tous deux imposé des droits de douane sur l’acier de fabrication chinoise. M. Trump a déclaré que la protection de l’acier était la pierre angulaire de la politique commerciale de son administration, et il a imposé des droits de douane beaucoup plus larges sur l’acier importé en 2018. Les importations d’acier se sont effondrées d’environ un quart par rapport aux niveaux de 2017, selon Goldman Sachs, ouvrant une opportunité pour les producteurs nationaux, qui obtiennent des prix allant jusqu’à 600 dollars la tonne au-dessus de ceux pratiqués sur les marchés mondiaux.
Ces tarifs ont été quelque peu assouplis par des accords ponctuels avec des partenaires commerciaux comme le Mexique et le Canada, et par des exemptions accordées aux entreprises. Mais les tarifs sont en place et continuent de s’appliquer aux importations en provenance des principaux concurrents de l’Union européenne et de la Chine.
Jusqu’à très récemment, il y avait peu de développements sur le commerce de l’acier sous l’administration Biden. Mais lundi, les États-Unis et l’Union européenne ont déclaré avoir entamé des discussions pour résoudre un conflit sur les importations d’acier et d’aluminium qui avait joué un rôle majeur dans les guerres commerciales de l’administration Trump.
On ne sait pas si les pourparlers aboutiront à des avancées significatives. Ils pourraient, cependant, rendre la politique difficile pour la Maison Blanche. Mercredi, une coalition de groupes de l’industrie sidérurgique, y compris des groupes commerciaux de la fabrication d’acier et le syndicat United Steelworkers – dont la direction a soutenu le président Biden lors des élections de 2020 – a appelé l’administration Biden à veiller à ce que les tarifs restent en vigueur.
«L’élimination des tarifs de l’acier maintenant compromettrait la viabilité de notre industrie», ont-ils écrit dans une lettre adressée au président.
Adam Hodge, porte-parole du bureau du représentant commercial des États-Unis, qui a annoncé les négociations commerciales, a déclaré que les discussions étaient axées sur «des solutions efficaces qui traitent de la surcapacité mondiale d’acier et d’aluminium de la Chine et d’autres pays tout en garantissant la viabilité à long terme de nos industries de l’acier et de l’aluminium. »
Si les producteurs se réjouissent, les hausses de prix sont douloureuses pour les consommateurs d’acier.
Dans son usine de Plymouth, au Michigan, Clips & Clamps Industries emploie environ 50 travailleurs qui emboutissent et façonnent l’acier en composants pour voitures tels que les étais métalliques qui sont utilisés pour maintenir le capot ouvert lors de la vérification de l’huile.
«Le mois dernier, je peux vous dire que nous avons perdu de l’argent», a déclaré Jeffrey Aznavorian, le président du fabricant. Il a attribué la perte, en partie, aux prix plus élevés que la société a dû payer pour l’acier. M. Aznavorian a déclaré qu’il craignait que son entreprise perde du terrain au profit des fournisseurs étrangers de pièces automobiles au Mexique et au Canada, qui peuvent acheter de l’acier moins cher et offrir des prix plus bas.
Et il ne semble pas que les choses vont devenir plus faciles pour les acheteurs d’acier de si tôt. Les analystes de Wall Street ont récemment levé les prévisions concernant les prix de l’acier aux États-Unis, citant la combinaison de la consolidation du secteur et de la durabilité, du moins jusqu’à présent, des tarifs de l’ère Trump sous M. Biden. Les deux ont contribué à créer ce que les analystes de Citibank ont appelé «la meilleure toile de fond pour l’acier en une décennie».
Leon Topalian, directeur général de Nucor, a déclaré que l’économie montrait une capacité à absorber les prix élevés de l’acier, ce qui reflète la nature de forte demande de la reprise après la pandémie. “Lorsque Nucor se porte bien, notre segment de clientèle se porte bien”, a déclaré M. Topalian, “ce qui signifie que leurs clients se portent bien.”
De leur côté, les sidérurgistes bénéficient d’un répit après avoir été durement touchés par la pandémie.
La ville de Middletown, dans le sud-ouest de l’Ohio, a été épargnée par le pire de la récession, qui a fait disparaître 7 000 emplois dans la production de fer et d’acier dans tout le pays. Middletown Works – une usine sidérurgique tentaculaire de Cleveland-Cliffs et l’un des employeurs les plus importants de la région – a réussi à éviter les licenciements. Mais à mesure que la demande a augmenté, l’activité et les heures à l’usine reprennent.
«Nous fonctionnons vraiment bien», a déclaré Neil Douglas, président de la section locale 1943 de l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale, qui représente plus de 1 800 travailleurs de Middletown Works. L’usine, a déclaré M. Douglas, a du mal à trouver des travailleurs supplémentaires à embaucher pour des postes qui pourraient rapporter jusqu’à 85 000 $ par année.
Et le buzz à l’usine se répand dans la ville. M. Douglas dit qu’il ne peut pas entrer dans le centre de rénovation sans rencontrer quelqu’un de l’usine qui se lance dans un nouveau projet à la maison.
«Vous pouvez certainement sentir dans la ville que les gens utilisent leur revenu disponible», a-t-il déclaré. «Lorsque nous courons bien et que nous gagnons de l’argent, les gens vont certainement le dépenser en ville.»
