Terran 1, une fusée conçue et construite par la société Relativity Space, a subi un échec peu de temps après avoir décollé d’une rampe de lancement à Cap Canaveral, en Floride, tard mercredi soir. Une mission de démonstration, la fusée ne transportait pas de personnes ni de charge utile client, et personne n’a été blessé.
Le véhicule était propulsé par neuf moteurs imprimés en 3D et aurait été la première fusée lancée en orbite utilisant du méthane liquide comme carburant. Lors d’une webdiffusion du vol de mercredi, la fusée s’est élevée sur une colonne de flammes blanches qui s’est enflammée en bleu lorsqu’elle a tiré dans l’espace.
Mais environ quatre minutes après le début du vol, peu de temps après la chute du premier étage de la fusée, Clay Walker, le directeur du lancement de Relativity Space, a déclaré sur le webcast de la société qu’une “anomalie T-plus avec l’étage deux” s’était produite, ce qui signifie qu’il y avait un problème avec le deuxième étage de la fusée, qui devait transporter sa charge utile en orbite.
Les hôtes de la diffusion Web de la société ont déclaré que des détails supplémentaires sur le problème seraient annoncés ultérieurement.
Suite au succès de SpaceX d’Elon Musk, les investisseurs ont investi de l’argent dans de nouvelles sociétés de vols spatiaux. Un certain nombre de ces entreprises ont des ambitions interplanétaires, notamment Relativity Space, qui a annoncé l’année dernière qu’elle s’associerait à une autre société appelée Impulse Space pour envoyer une mission spatiale privée sur Mars, visant à battre la société de M. Musk sur la planète rouge.
Mais de nombreuses entreprises naissantes de vols spatiaux éprouvent des difficultés lors de leurs premières tentatives de mise en orbite. En janvier, un vaisseau spatial Virgin Orbit a échoué une heure après le début de son vol ; l’entreprise a depuis licencié des employés. Une autre compagnie, Systèmes spatiaux ABL, a perdu sa première fusée juste après son décollage d’une base en Alaska. Et même les constructeurs de fusées établis perdent de nouvelles fusées lors de leur premier vol. Plus tôt ce mois-ci, une nouvelle fusée construite pour l’agence spatiale japonaise par Mitsubishi Heavy Industries, qui produit des fusées depuis des décennies, a échoué quelques minutes après son premier vol et a perdu le satellite qu’elle devait déployer.
Le vol Relativity de mercredi n’a pas perdu le satellite d’un client. Sa seule cargaison était un objet en forme de roue, la première chose jamais réalisée par les imprimantes 3D de Relativity, qui devait démontrer la capacité de la fusée à transporter une charge utile en orbite.
Le vol, que la compagnie a surnommé “Good Luck, Have Fun” ou GLHF, était la troisième tentative de lancement de la compagnie au cours des deux dernières semaines. Les deux précédents ont été annulés pour une série de problèmes techniques peu de temps avant le décollage.
Lors du lancement de mercredi, la société noté quelques-uns des jalons atteint par la fusée. C’était la première fois qu’une fusée imprimée en 3D atteignait “max-q”, le point où le véhicule subit les contraintes les plus fortes, ainsi que la séparation des étages, lorsque le propulseur utilisé pour le décollage tombe du deuxième étage du véhicule.
Relativity Space fait partie d’un certain nombre de nouvelles entreprises qui fabriquent et testent des lanceurs à petite portance : des fusées pouvant transporter des charges utiles plus petites d’environ deux tonnes ou moins, généralement avec une destination en orbite terrestre basse.
À 110 pieds de haut, Terran 1 est tombé dans cette catégorie de “petit lancement” et est prévu comme précurseur d’un lanceur réutilisable beaucoup plus grand, Terran R, que la société espère commencer à tester bientôt.
Pour fabriquer ces fusées, Relativity Space a développé d’énormes imprimantes 3D à Long Beach, en Californie, qui utilisent des bras robotiques pour fabriquer des moteurs et d’autres pièces en alliages métalliques capables de résister à la chaleur et à la pression du carburant de fusée enflammé.
Les processus de fabrication traditionnels ralentissent souvent la construction de fusées. Mais les imprimantes 3D, qui transforment le code en objets physiques, permettent aux ingénieurs de passer plus rapidement de la conception aux tests. Au lieu d’avoir à créer une pièce totalement nouvelle, les ingénieurs peuvent simplement demander aux imprimeurs d’augmenter la taille des pièces existantes ou de les modifier d’une autre manière.
Pour cette raison, il existe de nombreuses pièces imprimées en 3D dans les fusées modernes. Mais Relativity Space traite les imprimantes 3D comme un guichet unique pour presque toutes ses fusées. Environ 85% de la masse de Terran 1 a été fabriquée à l’aide d’imprimantes 3D, et chaque fusée peut être fabriquée à partir de rien en 60 jours.
Relativity fait partie de plusieurs entreprises qui construisent des fusées à lancer en orbite en utilisant de l’oxygène liquide et du méthane liquide comme propulseurs. Dans le passé, la plupart des fusées utilisaient de l’hydrogène ou du kérosène comme carburant. Le méthane – le principal composant du gaz liquide – est plus facile à stocker que l’hydrogène et offre de meilleures performances que le kérosène. Starship, la fusée de nouvelle génération construite par SpaceX pour des missions sur la Lune et sur Mars, utilisera des propulseurs similaires.
Carissa Christensen, fondatrice et directrice générale de la société d’analyse spatiale BryceTech, a noté que, sur les centaines de start-ups spatiales créées ces dernières années, seule une poignée a atteint la rampe de lancement. Cela seul distingue Relativity Space de nombreuses autres entreprises privées qui se précipitent pour lancer des fusées. Cela montre “quelque chose d’un point de preuve de la thèse d’investissement”, a déclaré Mme Christensen dans une interview au début du mois.
Une tentative de lancement, qu’elle soit réussie ou non, est quelque chose que Mme Christensen célèbre.
“C’est une étape dans la voie d’un système d’ingénierie complexe”, a-t-elle déclaré à propos du vol Terran 1. “Réussir ou échouer, ils en tireront des leçons.”
