La fusion Woodside-BHP ouvre la voie au “dernier” développement majeur de GNL en Australie

Depuis plus de 50 ans, le nom Woodside est synonyme de pétrole et de gaz en Australie.

Bien que précédé par le géant minier australien BHP dans le jeu pétrolier, Woodside est devenu le champion local d’une industrie qui a alimenté une grande partie de l’activité économique mondiale.

Telle était l’importance financière et politique de Woodside en Australie, en 2001, le trésorier de l’époque, Peter Costello, a torpillé une offre publique d’achat par Royal Dutch Shell pour des raisons d’intérêt national.

Mais alors que le sol se déplaçait sous l’industrie des combustibles fossiles ces dernières années et que les investisseurs commençaient à rejeter les combustibles fossiles, une réalité peu reconnue a commencé à se faire jour pour les observateurs.

Woodside était – sans l’exécution réussie d’un dernier développement de GNL – apparemment une entreprise sans grand avenir.

C’était jusqu’à cette semaine, lorsque la nouvelle d’un projet de rapprochement entre Woodside et la branche pétrolière et gazière du géant minier BHP a conduit les analystes à dire que la société avait désormais une voie à suivre.

L’accord « ouvre la voie » à Woodside

L’accord impliquerait la fusion des deux entreprises dans une transaction évaluée à 41 milliards de dollars.

Surtout, Graeme Bethune, du cabinet de conseil EnergyQuest, a déclaré que l’accord ouvrirait la voie au développement prévu de 12 milliards de dollars américains de GNL à Scarborough au large de la côte nord-ouest de l’Australie occidentale.

Les doutes grandissaient quant à savoir si Scarborough irait de l’avant étant donné que BHP détient 26,5 % du projet et avait été discret quant à savoir quand ou si elle s’engagerait dans une décision d’investissement finale.

M. Bethune a déclaré que le nouveau Woodside proposé détiendrait 100 % du projet et aurait peu de scrupules à aller de l’avant.

“Il est toujours difficile d’amener d’autres partenaires de coentreprise à franchir la ligne d’arrivée des décisions d’investissement majeures”, a déclaré M. Bethune.

Dans le cadre de l’accord, Woodside acquerra ce que M. Bethune a déclaré être une série d’actifs pétroliers et gaziers hautement performants dans le monde, dont certains dans le golfe du Mexique.

Il a déclaré que ces actifs étaient « d’importants générateurs de liquidités » et augmenteraient considérablement la puissance de feu financière de Woodside.

Cependant, M. Bethune a déclaré que, alors que Woodside doublerait à peu près de taille grâce à l’accord avec BHP, la fenêtre d’opportunité pour de nouveaux développements pétroliers et gaziers “greenfield” se fermait.

Scarborough “pourrait être le dernier”

À condition que Scarborough aille de l’avant, a déclaré M. Bethune, il pourrait s’agir du dernier grand projet de GNL de ce type développé en Australie.

“Les types d’expansions les moins chers du GNL sont les projets de friches industrielles, qu’il s’agisse d’expansions progressives de projets existants et de leur remblayage également”, a-t-il déclaré.

“Je ne pense pas que nous devrions être à la recherche de nouveaux projets.

L’incertitude récente concernant le sort de Scarborough contraste avec le bilan de l’industrie gazière au cours des 15 dernières années, lorsque 300 milliards de dollars ont été dépensés pour de nouveaux projets géants à travers le pays.

Alison George, responsable de la recherche à la société d’investissement responsable Regnan, a déclaré que les inquiétudes concernant les émissions de carbone de l’industrie pétrolière et gazière rendaient beaucoup plus difficile la mise en œuvre de nouveaux projets.

Mme George a déclaré que de telles inquiétudes auraient pu piéger Scarborough, mais que la fusion avec BHP “frayerait un chemin” et permettrait à Woodside de “temps et argent” pour découvrir une vie au-delà des combustibles fossiles.

Elle a noté que Woodside elle-même avait identifié l’hydrogène et l’ammoniac comme d’autres options à poursuivre alors que le monde se dirigeait vers des émissions nettes nulles.

Une route étroite s’élargit

“Les champs existants exploités par Woodside commençaient à décliner et avaient des perspectives de déclin”, a déclaré Mme George.

“Le chemin vers cela était plus étroit. Il y avait moins de choix pour cela.

“Maintenant, avec cette base d’actifs beaucoup plus diversifiée, il y a beaucoup plus d’opportunités.”

Des avantages non sans risques

Selon Mme George, l’accord avec BHP a clarifié la position de Woodside en tant que “pure play” du pétrole et du gaz tout en l’élevant au rang des plus grands producteurs mondiaux.

Mme George a noté que cela pourrait permettre à Woodside d’attirer plus facilement de l’argent d’investisseurs étrangers, mais il y avait également des inconvénients potentiels.

Elle a déclaré qu’en devenant un acteur majeur du pétrole et du gaz à l’échelle internationale, Woodside « pourrait mettre la tête au-dessus du parapet » en ce qui concerne sa performance environnementale.

“Avec l’ampleur que cela apporte à Woodside, cela va attirer l’attention de nombreux investisseurs qui n’y ont peut-être pas nécessairement prêté attention dans le passé”, a-t-elle déclaré.

“Donc, alors que Woodside a certainement beaucoup entendu parler de sa base d’actionnaires institutionnels locaux sur la transition climatique ces dernières années, je pense que cette décision pourrait bien rendre cela plus intense et ces conversations plus diversifiées à l’échelle mondiale.”

Cette semaine, la directrice générale de Woodside, Meg O’Neill, a déclaré que l’accord – qui serait payé par l’émission de certificats aux actionnaires de BHP – tenait compte des responsabilités de BHP pour le démantèlement d’actifs en déclin dans des endroits tels que le détroit de Bass et l’Australie-Occidentale.

Mme O’Neill a déclaré que le fait que Woodside n’assumait aucune dette dans le cadre de l’accord signifiait également qu’il serait bien placé pour rechercher des “opportunités à faible émission de carbone” à l’avenir.