jeC’est « étrangement silencieux » dans la ferme avicole de Steve Childerhouse près d’Attleborough dans le Norfolk. À cette époque de l’année, il travaillait généralement d’arrache-pied, nourrissant ses dindes et ses oies pendant la période chargée de Noël. Mais cette année, les hangars sont vides, après que la grippe aviaire a frappé sa ferme fin septembre, anéantissant l’ensemble de ses 11 000 dindes élevées en liberté et 2 500 oies destinées aux tables de dîner festives locales.
D’un seul coup, une épidémie de grippe aviaire a dévasté les moyens de subsistance de cet homme de 51 ans. Après presque 40 ans – il a commencé à élever des oies quand il était petit – Childerhouse est toujours en train d’accepter la perte.
« Je ne le souhaiterais à personne », dit-il, se rappelant la rapidité avec laquelle l’infection s’est propagée dans son troupeau. Il croit que la maladie a été apportée à sa ferme par des oiseaux sauvages, qui l’ont d’abord transmise à ses oies.
La grippe aviaire hautement contagieuse qui balaie la Grande-Bretagne depuis plus d’un an maintenant et s’est accélérée ces dernières semaines est mortelle pour les animaux d’élevage tels que les dindes et les oies. Cependant, toute épidémie est également catastrophique pour les agriculteurs, car tous les oiseaux restants sur le site doivent être abattus. À l’heure actuelle, la maladie ne se transmet pas facilement des oiseaux aux humains.
“Je n’ai jamais rien vu de tel et je ne veux plus jamais le revoir”, déclare Childerhouse. “Nous avions prélevé ces oiseaux sur des poussins d’un jour.”
Il est sous le choc non seulement du coup financier, mais aussi des «montagnes russes émotionnelles» de la lutte contre la grippe aviaire, qu’il assimile au chagrin.
Après l’abattage, il a dû informer tous les bouchers locaux et les magasins de la ferme qui vendent habituellement ses oiseaux, et avertir tous ses travailleurs réguliers qu’il ne serait pas en mesure de leur offrir des emplois saisonniers indispensables cette année.
Childerhouse a déjà décidé qu’il ne retournerait pas à l’élevage d’oies et, en attendant, il cherche du travail ailleurs.
La pire épidémie de grippe aviaire au Royaume-Uni a suscité des craintes quant à la disponibilité de dindes et d’oies britanniques ce Noël.
Le nouveau ministre de l’Agriculture, Mark Spencer, a dit au Observateur ce serait “tout un défi” pour les consommateurs de se procurer une oie britannique “parce qu’il y a eu une telle dévastation dans le secteur”. Il a cependant insisté sur le fait qu’il devrait y avoir suffisamment de dindes pour tout le monde, grâce à des chaînes d’approvisionnement solides.
Près de 9 millions de dindes sont consommées au Royaume-Uni chaque Noël, dont environ 90 % sont britanniques, selon le British Poultry Council. Le secteur dépend de l’approvisionnement saisonnier pour élever, abattre et transformer les volailles à temps pour tous ces repas festifs.
L’organisme de l’industrie affirme que le secteur de l’élevage en plein air a été le plus touché par la grippe aviaire, avec environ 35% des producteurs – qui élèvent entre eux plus d’un million d’oiseaux chaque année – directement touchés.
Il y a eu 100 cas confirmés de grippe aviaire hautement pathogène H5N1 en Angleterre depuis début octobre. L’épidémie dure maintenant depuis plus d’un an, depuis octobre 2021, et pendant cette période, il y a eu plus de 230 cas.
Cela a conduit, jusqu’à présent, à l’abattage de 3,5 millions d’oiseaux dans les fermes britanniques et à une pression accrue sur les producteurs d’œufs britanniques, à un moment où la flambée des coûts de l’énergie et des aliments pour animaux pousse de nombreuses personnes à quitter le secteur.
Les cas de grippe aviaire chutent généralement pendant les mois d’été, mais cela ne s’est pas produit cette année. La maladie a été la plus aiguë en East Anglia, en particulier dans le comté d’origine de Childerhouse, Norfolk. Il se propage actuellement vers le nord et l’ouest, avec plusieurs cas confirmés dans le Lincolnshire, le Cheshire et le North Yorkshire, ainsi que dans le nord du Pays de Galles et à Anglesey.
Cette vague de grippe aviaire se propage également dans toute l’Europe. Les experts soupçonnent que la maladie est désormais endémique chez les oiseaux sauvages, créant un risque d’infection toute l’année.
Il n’existe pas encore de vaccin disponible contre la grippe aviaire. À la fin du mois dernier, entre autres mesures, le gouvernement a ordonné que toutes les volailles et autres oiseaux captifs en Angleterre soient hébergés à l’intérieur. Il s’agissait d’une extension de la commande de logements qui était en place à Norfolk, dans le Suffolk et dans certaines parties de l’Essex depuis la mi-octobre.
Cependant, de nombreux acteurs de l’industrie de la volaille pensent que cette décision est arrivée trop tard. Ils réclamaient depuis plusieurs semaines une commande nationale de poulaillers après une recrudescence des épidémies. Davantage de cas dans les fermes sont attendus à mesure que davantage d’oiseaux migrateurs reviennent au Royaume-Uni pour l’hiver.
Un porte-parole du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) a déclaré avoir annoncé “un ensemble de mesures de soutien comprenant des indemnisations plus rapides, ainsi qu’un renforcement des règles de biosécurité pour minimiser le risque de propagation de la maladie”.
Le paquet comprenait également une modification des règles du régime d’indemnisation de la grippe aviaire à la disposition des agriculteurs : ils sont désormais éligibles aux paiements d’indemnisation dès le début, plutôt qu’à la fin, d’un abattage planifié. Et dans un mouvement conçu pour leur donner plus de certitude sur la planification de leurs activités, les aviculteurs sont désormais autorisés à abattre leurs animaux tôt et à les congeler, afin que les oiseaux puissent être décongelés et vendus aux consommateurs à l’approche de Noël, étiquetés “précédemment congelés”. ”.
Paul Kelly, éleveur de dindes de troisième génération, a déjà commencé à transformer certains de ses oiseaux, plusieurs semaines plus tôt que d’habitude, pour éviter l’augmentation des cas de grippe aviaire.
« C’est le Covid de la volaille, sauf que les dindes et autres volailles ne tombent pas malades et ne se rétablissent pas ; ils meurent tout simplement », dit-il depuis sa ferme dans l’Essex. “Je peux honnêtement dire que c’est la pire année à laquelle j’ai eu à faire face dans toute ma carrière professionnelle.”
Kelly qualifie le régime d’indemnisation du gouvernement de « non adapté à son objectif ». Il a perdu 9 000 de ses 65 000 dindes de Noël après une épidémie de grippe aviaire sur l’un de ses sites, bien que ses oiseaux premium KellyBronze n’aient pas été affectés.
Contrairement à d’autres animaux d’élevage, en vertu de la législation actuelle, les agriculteurs ne sont indemnisés que pour le nombre d’oiseaux en forme et en bonne santé au début d’un abattage contre la grippe aviaire.
“Notre industrie dit que cela date de plusieurs années et n’est pas adapté à l’objectif”, déclare Kelly. Des centaines d’oiseaux peuvent succomber à la maladie entre la ferme informant les autorités d’une épidémie et l’arrivée des fonctionnaires pour commencer l’abattage.
La volaille est un « secteur non soutenu » selon Minette Batters, présidente de l’Union nationale des agriculteurs. Elle prévient qu’avec la grippe aviaire qui s’ajoute à une inflation des prix de revient de 30 %, les agriculteurs sont en difficulté.
« Nous devons nous assurer de ne pas perdre la masse critique des producteurs de volaille, pour les œufs et la viande », ajoute Batters. « Nous devons prendre des mesures spéciales. Nous avons une grave défaillance du marché à cause d’une maladie. Le programme de compensation doit être suffisant pour donner aux agriculteurs la confiance nécessaire pour continuer à produire, car ils sont également confrontés à des coûts inflationnistes. »
Howard Blackwell est un autre éleveur de dindes de l’Essex qui se retrouve littéralement et figurativement désemparé après une épidémie de grippe aviaire parmi son troupeau de 5 500 dindes et 1 800 oies début octobre.
L’homme de 59 ans a introduit des dindes dans la ferme arable créée par ses grands-parents à Coggeshall, près de Braintree, en 1983, comme source de revenu supplémentaire. Mais il estime qu’il aura perdu près de 200 000 £ à la suite de l’épidémie et ne sait actuellement pas combien d’indemnités il recevra. Son magasin de ferme et son commerce de gros de viande ont été autorisés à continuer à fonctionner, mais sous des restrictions strictes.
La grippe aviaire n’est pas une préoccupation d’une saison pour Blackwell et les autres agriculteurs touchés. L’opération de nettoyage complexe et coûteuse requise après une épidémie, qui peut inclure un délai légal de 12 mois pour le repeuplement avec des oiseaux, signifie qu’il n’est pas sûr s’il sera même autorisé à élever des volailles l’année prochaine.
Jusqu’à ce qu’il y ait un vaccin contre la grippe aviaire, Blackwell a peur pour l’avenir.
« C’est comme la roulette russe. Si vous n’avez pas de vaccin, vous pourriez vous réapprovisionner et cela pourrait se reproduire. »
