Selon les scientifiques, la leucémie infantile est provoquée par des infections infantiles courantes qui rencontrent des cellules précancéreuses dans le sang.
Des experts de l’Institute of Cancer Research (ICR) de Londres ont découvert que les bébés développaient le risque de leucémie dans l’utérus, mais ne développeraient pas la maladie sans un deuxième “coup” d’une infection virale ou bactérienne, comme la grippe.
La recherche souligne l’importance de permettre aux nourrissons de socialiser avec d’autres enfants tôt dans leur vie, afin de préparer leur système immunitaire contre les infections.
La découverte est venue en étudiant des paires de jumeaux, où un seul a initialement développé une leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) – le type de cancer le plus courant chez les enfants.
Les jumeaux identiques sont environ 15 à 25 % plus susceptibles de développer la LAL si leur frère ou sœur est déjà atteint de la maladie, tandis que moins de 1 % des jumeaux non identiques ou d’autres frères et sœurs développent la maladie.
Les chercheurs ont suivi les jumeaux jusqu’à 15 ans et ont découvert que le risque élevé ne s’appliquait que si les jumeaux identiques partageaient un seul placenta avant la naissance – ce qui ne se produit que dans environ 60% des paires de jumeaux identiques.
Les résultats “confirment que la maladie peut être retracée jusqu’à l’utérus”
Cela confirme que les conditions nécessaires pour déclencher la leucémie apparaissent d’abord dans l’utérus, et même le jumeau sain portera des cellules “pré-leucémiques” dans le sang, qui se sont produites par une erreur de développement spontanée, et sont passées entre les deux.
Mais les cellules cliniquement silencieuses ne se développeront pas en cancer sans un “hit” post-natal, probablement à cause d’infections infantiles courantes.
Le professeur Sir Mel Greaves, directeur fondateur du Center for Evolution and Cancer et professeur de biologie cellulaire à l’Institute of Cancer Research de Londres, a déclaré : « Notre étude fournit de nouvelles informations sur les origines de la leucémie aiguë lymphoblastique chez l’enfant.
« Ces nouvelles découvertes confirment que la maladie remonte à l’utérus lorsque les cellules pré-leucémiques se propagent via l’approvisionnement en sang partagé des jumeaux.
“Ce qui restait un mystère jusqu’à présent, c’était pourquoi parfois un seul jumeau est diagnostiqué avec une leucémie.
“Nous ne savons toujours pas avec certitude ce qui conduit au premier” coup “de changements génétiques dans l’utérus, mais nous pensons que le deuxième” coup “de changements génétiques est probablement déclenché par des infections infantiles courantes – ouvrant la possibilité d'”amorçage”. ‘ le système immunitaire dans la petite enfance pour éviter le développement de la maladie plus tard dans la vie.
La leucémie aiguë lymphoblastique est le type de cancer infantile le plus courant, représentant 80 % des cas de leucémie chez les enfants.
L’équipe se concentre maintenant sur la recherche du deuxième coup causé par une infection après la naissance.
Stimuler l’intestin pourrait protéger les enfants contre les maladies
Ils pensent que le microbiome intestinal peut jouer un rôle clé dans la protection des enfants contre le développement de la leucémie, même s’ils ont des cellules précancéreuses. Bien que les vaccins aient peu d’impact sur la prévention de la LAL, il peut être utile de stimuler l’intestin au début de la vie.
Le professeur Greaves a ajouté: «Le risque de LAL est accru par la naissance par césarienne, le manque d’allaitement et le manque de contacts sociaux pendant la petite enfance.
« À l’inverse, la participation à des groupes de jeu dans la petite enfance est protectrice. Ainsi, dans une certaine mesure, le risque peut être modifié sans intervention médicale.
Les résultats permettront également aux médecins d’évaluer le risque de LAL pour les jumeaux, d’abord en déterminant si les jumeaux sont identiques et partagent un placenta, puis en surveillant régulièrement les niveaux de cellules pré-leucémiques dans leur sang.
Sarah McDonald, directrice adjointe de la recherche chez Blood Cancer UK, qui a financé les travaux, a déclaré : « Comprendre le mécanisme de développement du cancer chez les jumeaux identiques et pourquoi souvent un seul développe la leucémie est une question importante à laquelle il faut répondre.
“Cela nous aide à comprendre à la fois le risque que l’autre frère ou sœur développe une leucémie et donne un aperçu de la façon dont la leucémie se développe chez tous les enfants.
“Cette recherche montre que dans les cas où un jumeau développe une leucémie et que les deux jumeaux partagent un placenta pendant la grossesse, deux événements sont nécessaires pour déterminer si l’autre frère développe la maladie – un avant la naissance et l’autre après.”
La recherche a été publiée aujourd’hui dans la revue Leukaemia.
