Un troupeau d’éléphants sauvages traversant des villages et des villes de la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, a suscité une frénésie parmi les admirateurs en ligne et a ajouté de l’urgence aux efforts du pays pour protéger l’habitat naturel des animaux.
Au printemps dernier, 16 éléphants d’Asie ont commencé à marcher vers le nord depuis une réserve naturelle du Xishuangbanna, une région tropicale bordant le Myanmar et le Laos au sud de la province.
En juin, le groupe, désormais réduit à 15 et comprenant un veau nouveau-né, avait parcouru 500 km, près de la capitale tentaculaire du Yunnan, Kunming. Dans le processus, ils sont devenus une obsession nationale.
Les médias chinois ont vérifié quotidiennement le troupeau, partageant les dernières séquences de drones et de caméras de sécurité des éléphants déambulant dans les plantations de thé et dans les rues commerçantes.
Une flotte de véhicules et une armée de fonctionnaires ont été mobilisés pour escorter les éléphants. Un jour ce mois-ci, les autorités ont envoyé 360 membres du personnel d’intervention d’urgence et de police, 76 voitures de police et camions à benne basculante, cinq excavatrices et neuf drones et ont donné 16 tonnes de nourriture aux éléphants, selon l’agence de presse publique Xinhua.
Bien que certains utilisateurs de la plate-forme chinoise de microblog Weibo, semblable à Twitter, aient noté les dommages causés par les éléphants en défonçant les portes à la recherche de nourriture, la plupart se sont concentrés sur des images de veaux d’éléphants endormis blottis autour de leur mère ou ont noté l’intelligence des créatures.
Dans une vidéo largement partagée, un éléphant se dirige vers la porte d’entrée d’une maison de village et utilise sa trompe pour ouvrir un robinet afin que le troupeau puisse boire.
Dans un autre, un éléphanteau semblait s’être intoxiqué en mangeant des céréales fermentées, inspirant un musicien local à écrire une chanson sur les éléphants ivres du Yunnan.
Alors que le troupeau approchait de Kunming, les experts chinois ont débattu d’urgence des causes précises de la migration et de la manière de gérer les éléphants errants à la périphérie d’une ville de 8 m.
Zhao Huaidong, ancien directeur du projet de protection des éléphants d’Asie d’IFAW à Xishuangbanna, qui enseigne aux villageois locaux comment manipuler les éléphants en toute sécurité, a qualifié la migration du troupeau vers le nord de « très inhabituelle » car elle n’a pas suivi un itinéraire fixe.
« Au cours des 20 dernières années, la protection des éléphants d’Asie signifie que leur nombre a augmenté, mais le déclin de la forêt vierge en dehors des zones protégées a réduit leur espace de vie et provoqué la propagation des éléphants dans des zones où les humains sont actifs », a-t-il déclaré.
L’attention renouvelée sur les habitats des éléphants survient alors que Kunming se prépare à accueillir la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité en octobre. Les écologistes espèrent que la Chine profitera de l’occasion pour renforcer ses engagements envers la protection de la faune en voie de disparition et étendre les réserves naturelles.
Le fait que le troupeau d’éléphants ait pu traverser les villages sans être inquiété représente un pas en avant pour la conservation des espèces protégées de la Chine par rapport au passé, ont déclaré des écologistes © via Reuters
Les éléphants d’Asie bénéficient du plus haut niveau de protection des espèces de Chine. Il y a des centaines d’années, les troupeaux erraient loin dans ce qui est aujourd’hui le centre de la Chine, mais au cours des dernières décennies, la population d’environ 300 éléphants du pays a été confinée à la province du Yunnan.
Les autorités locales ont lancé une campagne pour éloigner les animaux de Kunming. Ils ont bloqué des routes et tracé des sentiers d’ananas, de maïs doux et d’autres aliments pour attirer les animaux loin des zones densément peuplées.
Zhou Jinfeng, directeur de la China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation, a averti que tenter de repousser les éléphants serait une mauvaise approche et pourrait entraîner un risque accru d’affrontements avec les humains.
« Ma proposition est que nous ne devrions pas totalement arrêter leur migration mais plutôt établir des couloirs de migration », a-t-il déclaré.
Selon Zhou, la tolérance et le manque de violence des villageois envers les éléphants étaient un changement marqué par rapport au passé et un signe positif d’acceptation de l’espèce protégée. “C’est quelque chose qui m’a particulièrement soulagé”, a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire d’Emma Zhou à Pékin
