La plupart des arachides que les Australiens mangent sont étrangères et les agriculteurs n’ont pas l’eau pour rivaliser

Environ 70 pour cent des arachides que les Australiens mangent chaque année sont importées.

C’est une statistique que l’industrie locale essaie de changer.

“Notre ambition en tant que grande entreprise alimentaire australienne est d’augmenter vraiment le niveau d’arachides australiennes et de devenir moins dépendantes des arachides importées”, a déclaré le directeur général de Bega Foods, Adam McNamara.

Le géant des produits laitiers et du beurre d’arachide détient une part prépondérante de l’industrie nationale de l’arachide et a l’ambition de développer la culture d’arachide locale.

Ces plans se sont heurtés au défi épineux du changement climatique et de ses effets insidieux sur les zones de culture traditionnelles.

Lui et de nombreux autres agriculteurs n’ont pas cultivé d’arachides à cause d’une grave sécheresse.

“L’année dernière a été la première année enregistrée que nous n’avons produit aucune cacahuète dans cette région”, a déclaré M. McNamara.

Le climat desséchant de Kingaroy

L’usine de transformation de Bega se trouve au cœur de la ville historique de l’arachide de Kingaroy, dans la région de South Burnett, dans le Queensland, qui produisait jusqu’à récemment la plupart des noix australiennes avec des cultures de terres arides.

Les premières cultures commerciales d’arachides ont été plantées dans les riches sols volcaniques de la région au début des années 1900.

La climatologue de l’Université du sud du Queensland, Chelsea Jarvis, a déclaré que l’avenir précaire de l’industrie était déjà tracé dès les années 1920.

“La tendance de la quantité de pluie dans la région de South Burnett est, malheureusement, à la baisse, comme elle l’a été depuis environ 1920 dans l’ensemble et nous avons constaté des baisses d’environ 1,5 à 2 millimètres par an, ce qui ne ressemble pas à un beaucoup, mais au fil des décennies, cela a fait beaucoup », a-t-elle déclaré.

Même avant la sécheresse, a déclaré M. Weller, le calendrier des précipitations avait changé et sa fiabilité au cours des principaux mois de plantation et de croissance de l’été avait diminué.

L’effet d’écoulement de moins de pluie au cours des mois clés de janvier et février retarde la récolte, ce qui expose les cultures à des gelées dommageables au début de l’hiver.

“Nous ne sommes ici que depuis quelques centaines d’années, hommes blancs, et nous ne savons pas quelles ont été les conditions météorologiques dans le passé, mais nous pensons que cela pourrait être la norme, alors nous allons simplement avoir pour ajuster notre gestion », a déclaré M. Weller.

Ses pensées sont partagées par d’autres qui espèrent que la sécheresse s’atténuera et que les saisons redeviendront comme avant.

“C’est cyclique. La pluie viendra, cependant, sera-t-elle aussi fiable qu’avant ? Probablement pas. En obtiendrez-vous autant qu’avant ? Peut-être pas”, a déclaré le Dr Jarvis.

Surmonter une crise de l’eau

M. McNamara a déclaré que Bega soutenait les agriculteurs de Kingaroy avec des variétés d’arachides existantes et en développement résistantes à la sécheresse.

“Il s’agit de produire des arachides qui ont un cycle de maturité plus court et en ayant un cycle de maturité plus court, cela signifie qu’elles sont moins exposées aux éléments et que le besoin en eau n’est pas aussi important”, a-t-il déclaré.

Le transformateur d’arachides travaille avec la Grains Research Development Corporation dans son installation de sélection rapide où les cultures d’un avenir volatil sont cultivées.

“L’essentiel pour les producteurs est qu’ils aient des options, car nous savons que les saisons sont variables et je pense que nous sommes en mesure d’essayer de fournir aux producteurs différentes options pour différentes fenêtres de plantation et également différents événements de pluie ou conditions climatiques”, plante Bega a déclaré l’éleveur Dan O’Connor.

M. O’Connor sélectionne également des gènes de résistance aux maladies pour des conditions plus humides, car la production d’arachides s’est déplacée vers une production principalement irriguée.

South Burnett représentera 20% des arachides cultivées cette saison, tandis que les irrigants près de Bundaberg cultivent désormais le plus d’arachides en Australie en rotation avec la canne à sucre.

Le maire du conseil régional de South Burnett, Brett Otto, aimerait que les agriculteurs aient accès à davantage d’eau d’irrigation.

Il a déclaré que la région était en crise de l’eau et faisait pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il finance un programme d’irrigation permanent près de Kingaroy.

La frontière de l’arachide

Les agriculteurs commencent à cultiver des arachides dans des zones totalement différentes avec un meilleur accès à l’eau.

Le Centre rouge d’Australie peut sembler peu probable pour la production d’arachides, mais Paul McLaughlin en est à sa deuxième année de production commerciale d’arachides à Ali Curung, à 400 kilomètres au nord d’Alice Springs.

“Une fois que nous aurons réglé la croissance, je pense que ce sera une autre réussite pour l’Australie centrale.”

M. McLaughlin cultive ses cultures sous irrigation soutenue par de vastes aquifères sous le sol du désert.

Il a dit que ses cacahuètes prospéraient sous le soleil cuisant de la saison sèche.

“C’est un climat très similaire à celui du Texas, qui a un sol et un climat très similaires à ici, et ils poussent, je pense que c’est quelques millions de tonnes d’arachides dans l’ouest du Texas, donc ce climat est idéal pour les arachides”, a déclaré M. McLaughlin.

M. McLaughlin a déclaré que les coûts de transport élevés d’Ali Curung à Kingaroy étaient le plus gros problème et qu’il construisait sa propre installation de traitement à la ferme pour le résoudre.

M. McNamara a déclaré que la diversification des régions productrices d’arachides était une méthode clé pour lutter contre la “volatilité climatique” et développer la culture nationale d’arachides.