La plus grande “ mauvaise banque ” de Chine teste la résolution de Pékin sur la réforme financière

HONG KONG – BlackRock lui a donné de l’argent. Tout comme Goldman Sachs.

Les investisseurs étrangers avaient de bonnes raisons de faire confiance à Huarong, le conglomérat financier chinois tentaculaire. Alors même que ses dirigeants montraient un appétit périlleux pour les emprunts et les prêts risqués, les investisseurs pensaient qu’ils pourraient compter sur Pékin pour renflouer l’entreprise publique si les choses devenaient trop risquées. C’est ce que la Chine a toujours fait.

Maintenant, certains de ces mêmes investisseurs étrangers devront peut-être réfléchir à deux fois. Huarong a une dette de plus de 40 milliards de dollars envers les investisseurs étrangers et nationaux et montre des signes de trébuchement. Le gouvernement chinois, qui est resté silencieux au sujet d’un sauvetage, est dans les premiers stades de la planification d’une réorganisation qui obligera les obligataires étrangers et chinois à accepter des pertes importantes sur leurs investissements, selon deux personnes proches des plans du gouvernement.

Pékin a passé des décennies à renflouer les entreprises chinoises qui étaient au-dessus de leurs têtes, mais ces dernières années, elle s’est engagée à fermer le robinet. Alors que les régulateurs ont promis de faire un exemple des institutions financières qui se gorgeaient de prêts et attendaient que le gouvernement paie la note, Huarong teste les limites de cette résolution.

Contrairement à la poignée de petites banques et d’entreprises publiques qui ont été autorisées à s’effondrer, Huarong est un élément central du système financier chinois et, selon certains, «trop gros pour faire faillite». Son statut vulnérable a laissé aux dirigeants chinois un choix difficile: la laisser faire défaut et percer la confiance des investisseurs dans le gouvernement en tant que prêteur de dernier recours, ou le renflouer et saper les efforts visant à apprivoiser la dette en plein essor qui menace l’économie dans son ensemble.

Les analystes estiment que l’avenir de Huarong pourrait être le meilleur indicateur de l’engagement de la Chine en faveur de la réforme financière.

«Le régulateur et les investisseurs jouent en quelque sorte un jeu de poulet», a déclaré Zhangkai Huang, professeur agrégé à l’Université Tsinghua de Pékin. «Le régulateur dit qu’il va y avoir une réforme sérieuse du système financier. Les investisseurs disent: “Je parie que vous n’avez pas le courage de laisser ce défaut se produire car il y aura une crise.” “

M. Huang, qui enseigne la finance, a déclaré que le faux sentiment de sécurité créé par les renflouements gouvernementaux en Chine a conduit à un environnement similaire à celui des États-Unis avant la crise financière de 2008, lorsque les investisseurs ont fait des paris en supposant qu’ils étaient sûrs.

Si le gouvernement va de l’avant avec son plan de nettoyage de Huarong, ce sera la déclaration la plus dramatique à ce jour que dans sa poursuite de la réforme, la Chine est prête à sacrifier les investisseurs qui prêtent de l’argent à ses entreprises.

Le calendrier pour une refonte complète des opérations de la société n’a pas encore été fixé, mais les personnes proches des plans du gouvernement ont déclaré que la Chine était fermement résolue à faire en sorte que les détenteurs d’obligations étrangers et nationaux ne reçoivent pas le remboursement intégral de leur principal. L’objectif est de dissuader les gens d’investir dans des entreprises chinoises risquées en supposant que le gouvernement les renflouera.

Huarong est né il y a deux décennies lorsque l’économie dirigée par l’État chinois commençait à s’ouvrir. Avant que les banques publiques ne se tournent vers le marché mondial pour lever des fonds, elles devaient se débarrasser de la dette pour se rendre plus attractives. Huarong a pris certains des prêts les plus laids de ces banques, et pour cette raison a reçu le titre de «mauvaise banque».

Des quatre «bad banks» en Chine, Huarong est devenue la plus grande, élargissant son empire en finançant des sociétés dans les secteurs de l’énergie, des assurances, de l’immobilier et au-delà. Elle a profité de son accès à des prêts bon marché auprès de banques publiques pour investir dans des transactions risquées avec des rendements plus élevés. Elle a utilisé sa branche internationale pour lever des fonds auprès d’investisseurs étrangers, auxquels elle doit maintenant plus de 20 milliards de dollars.

L’appétit pour le risque de Huarong a été mis en relief sous la direction de Lai Xiaomin. M. Lai, l’ancien président de Huarong, a été déchu de son appartenance au Parti communiste en 2018 et exécuté en janvier pour corruption et abus de pouvoir, une punition très inhabituelle qui, selon les experts, était censée envoyer un message.

M. Lai a avoué avoir accepté 277 millions de dollars de pots-de-vin, déclarant à la télévision d’État qu’il avait gardé 30 millions de dollars en espèces dans des coffres-forts autour de son appartement à Pékin, qu’il appelait son «supermarché».

Les régulateurs chinois craignent que la corruption montrée par M. Lai soit devenue si ancrée dans la pratique commerciale de Huarong que l’évaluation de l’ampleur totale de ses pertes et des dommages collatéraux d’un éventuel défaut est un défi.

«L’ampleur et le montant d’argent impliqués dans le cas de Lai Xiaomin sont choquants», a déclaré Li Xinran, un régulateur à la Commission centrale d’inspection de la discipline. «Cela montre que la situation actuelle de la lutte contre la corruption dans le secteur financier est encore grave et complexe. La tâche de prévention et de résolution des risques financiers est encore très difficile. »

Peu de temps après l’exécution de M. Lai, Huarong a de nouveau fait la une des journaux en disant qu’il retarderait la publication de ses résultats annuels en mars. Il a retardé une deuxième fois ses résultats annuels le mois dernier, suscitant des inquiétudes quant à l’état de sa santé financière et à sa capacité à rembourser les investisseurs.

Toute situation dans laquelle Huarong est incapable de rembourser intégralement ses investisseurs se répercuterait sur certaines des sociétés d’investissement les plus importantes et les plus prestigieuses au monde. Alors que le marché financier international était aux prises avec ce scénario, les obligations sont récemment entrées en chute libre.

Cette année seulement, Huarong doit 3,4 milliards de dollars aux investisseurs étrangers. Après avoir retardé la publication de ses résultats annuels, les obligations se sont vendues pour aussi peu que 60 cents pour chaque dollar. À Hong Kong, son stock a été suspendu.

Il est déjà très tard pour une grande réorganisation d’entreprise, a déclaré Larry Hu, responsable du bureau de l’économie chinoise chez Macquarie Group. «Huarong est déjà devenu trop gros pour échouer», a-t-il déclaré. «Ce n’est plus une solution au problème, mais le problème lui-même.»

Le dernier plan du gouvernement, qui n’a pas encore été annoncé, risque de secouer le marché des entreprises chinois. Le mois dernier, le marché plus large des entreprises chinoises a commencé à vaciller alors que les investisseurs anxieux ont commencé à envisager un éventuel effet de contagion.

Les entreprises chinoises doivent près de 500 milliards de dollars de prêts aux investisseurs étrangers. Un défaut de Huarong pourrait conduire certains détenteurs d’obligations internationales à vendre leurs obligations dans des entreprises publiques chinoises, et rendre plus difficile pour les entreprises chinoises d’emprunter à des investisseurs étrangers, une source essentielle de financement.

Les inquiétudes quant à la capacité de l’entreprise à lever de l’argent frais ont incité deux agences de notation à mettre Huarong sur un avis de «surveillance» – un type d’avertissement qui signifie que sa dette pourrait être déclassée, une mesure qui rendrait sa capacité d’emprunter encore plus coûteuse.

«Il n’y a pas de manuel pour cela», a déclaré Logan Wright, directeur de la recherche sur la Chine chez Rhodium Group, une société de conseil. Les régulateurs chinois sont maintenant confrontés au défi de donner suite à une promesse d’assainissement du système financier tout en empêchant un possible effondrement, a-t-il déclaré.

«Vous opposez la nouvelle rhétorique de Pékin selon laquelle ils sévissent contre l’hypothèse selon laquelle ils assureront la stabilité du système», a-t-il déclaré.

Le gouvernement est susceptible d’injecter de l’argent dans n’importe quelle société réorganisée qui émergera finalement des difficultés de Huarong, mais il n’est pas prêt à injecter suffisamment d’argent pour rembourser toutes les obligations, ont déclaré les deux personnes au courant des plans du gouvernement.

Alors même que le gouvernement élabore un plan pour réduire les effectifs de Huarong, la société a cherché à calmer les nerfs des investisseurs, promettant de pouvoir payer ses factures. S’adressant aux médias d’État, Xu Yongli, vice-président de Huarong, a comparé son entreprise à d’autres institutions financières chinoises d’importance critique.

«Le soutien du gouvernement reçu par Huarong n’est pas différent», a-t-il dit.

Alexandra Stevenson et Cao Li rapporté de Hong Kong et Keith Bradsher rapporté de Pékin.