Les policiers de l’unité d’élite de la police antiterroriste indienne sont descendus après le crépuscule sur les bureaux de Twitter de New Delhi, avec des caméras de télévision à la remorque. Leur mission: lancer une discussion sur les fausses nouvelles.
Les bureaux étaient vides, fermés au milieu de l’épidémie dévastatrice de coronavirus en Inde. Et la police a reconnu qu’elle était là pour rien de plus juridiquement contraignant qu’un avis contestant une étiquette d’avertissement que Twitter avait attribuée à certains tweets.
Mais symboliquement, la visite de la police lundi soir a envoyé un message clair selon lequel le puissant parti au pouvoir indien est de plus en plus en colère contre Twitter en raison de la perception que l’entreprise se range du côté des critiques du gouvernement. Alors que la colère montait dans tout le pays face à la réponse trébuchante de l’Inde à la pandémie, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi et son parti Bharatiya Janata ont eu du mal à contrôler le récit.
En conséquence, les principaux dirigeants politiques indiens ont exercé une pression croissante sur Twitter, Facebook et d’autres plates-formes que les gens utilisent pour exprimer leurs plaintes. Ce faisant, ils suivent la voie de certains autres pays essayant de contrôler comment et où les messages peuvent se diffuser sur les réseaux sociaux. En mars, par exemple, le gouvernement russe a déclaré qu’il ralentirait l’accès à Twitter, l’un des rares endroits où les Russes critiquent ouvertement le gouvernement.
La visite de la police «illustre à quel point l’appareil d’État peut être instrumentalisé par le parti au pouvoir pour freiner les voix opposées et mal gérer l’opposition», a déclaré Gilles Verniers, professeur de sciences politiques à l’Université Ashoka près de New Delhi.
“Indépendamment de la manière maladroite avec laquelle il a été mené, ce raid est une escalade dans l’étouffement des critiques internes en Inde”, a-t-il déclaré.
Par exemple, la visite de la police a été déclenchée par des étiquettes que Twitter a appliqué aux tweets publiés par des membres de haut niveau du parti, appelés le BJP.
Les dirigeants du parti ont publié des documents qu’ils ont qualifiés de preuves irréfutables que les politiciens de l’opposition avaient prévu d’utiliser la réponse trébuchante de l’Inde contre le coronavirus pour gâcher M. Modi et la réputation de l’Inde elle-même.
Mais Twitter a sapé cette campagne en qualifiant les publications de «médias manipulés». Des groupes indiens de surveillance de la désinformation avaient déclaré que les documents étaient falsifiés.
En s’attaquant à Twitter, le BJP s’est concentré sur l’un des principaux moyens par lesquels les gens en Inde ont plaidé pour obtenir de l’aide alors que les infections ont commencé à monter en flèche en avril et que les gens ont commencé à mourir par milliers par jour. Les lits d’hôpitaux, les médicaments et l’oxygène d’appoint sont devenus des produits précieux. Des réseaux en ligne ont vu le jour sur Twitter et d’autres plateformes de médias sociaux pour permettre aux volontaires de mettre en relation des patients désespérés avec des fournitures.
La deuxième vague du coronavirus a atteint un pic le 6 mai – 414 188 infections fraîches. Depuis lors, les cas ont diminué de près de la moitié, mais le nombre total de morts, 303 720, continue d’augmenter.
Le BJP n’est pas en reste sur les réseaux sociaux. Sous la direction de M. Modi, il a utilisé les médias sociaux avec un effet spectaculaire, poussant son programme nationaliste hindou aux coins les plus reculés du pays et dénigrant ses opposants.
Mais à mesure que les voix dissidentes s’élèvent et que la tolérance du BJP à l’égard de la dissidence diminue, il a utilisé des tactiques plus dures pour contenir les plates-formes.
Ce mois-ci, le gouvernement a ordonné aux plateformes de médias sociaux, y compris Twitter, de supprimer des dizaines de publications critiquant la gestion de la pandémie par le gouvernement.
En février, alors qu’une manifestation menée par des agriculteurs contre les changements agricoles a captivé l’imagination du public, la société a accepté les demandes du gouvernement et a bloqué les comptes de 500 personnes accusées d’avoir fait des remarques incendiaires à propos de M. Modi.
L’été dernier, l’Inde a interdit TikTok, WeChat et des dizaines d’autres applications chinoises, invoquant des problèmes de sécurité nationale.
Bien que le gouvernement de M. Modi contrôle la police de Delhi, il n’était pas clair mardi que la mission ratée au bureau de Twitter avait eu lieu à sa demande.
Comprendre la crise Covid en Inde
Un porte-parole du BJP n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Une porte-parole de Twitter a posé des questions dans un e-mail, qui est resté sans réponse.
Le 18 mai, un porte-parole du BJP, Sambit Patra, a tweeté l’image d’un document qu’il a décrit comme des plans du Congrès national indien, le principal parti d’opposition, pour donner une mauvaise image du gouvernement.
Le message de M. Patra a été retweeté plus de 5000 fois, y compris par des ministres du gouvernement de M. Modi et des chefs de parti.
Harsh Vardhan, le ministre indien de la Santé, a utilisé le hashtag #CongressToolkitExposed pour déchirer le parti d’opposition.
«Il est déplorable de leur part de tenter de répandre de la désinformation pendant cette catastrophe mondiale juste pour gonfler leur fortune politique en déclin au détriment de la souffrance des gens». Dr. Vardhan a tweeté.
Sauf que les plans étaient faux, trafiqués sur du vieux papier à en-tête, ont déclaré des organisations indépendantes de vérification des faits et le Parti du Congrès, qui a déposé un rapport de police contre M. Patra et un autre dirigeant du BJP. Jeudi dernier, Twitter est intervenu, qualifiant le tweet de «média manipulé» – et provoquant la colère des partisans du gouvernement qui ont exigé que le gouvernement indien interdise l’entreprise.
Beaucoup attribuent la catastrophe que traverse actuellement l’Inde à l’orgueil du gouvernement. Alors que les cas augmentaient en mars, M. Modi faisait campagne pour les élections nationales. Son gouvernement a approuvé une fête religieuse qui a attiré des millions d’hindous sur les rives du Gange.
M. Modi, qui a donné des discours nationaux réguliers et stimulants lors de la première vague de cas, est devenu moins visible lors de la deuxième vague. De nombreux Indiens se sentent abandonnés. Avec les verrouillages locaux en cas de pandémie toujours en place, plutôt que de descendre dans la rue, les manifestants sont confinés aux médias sociaux.
Cet espace est de plus en plus petit, ont déclaré les défenseurs des droits numériques et les avocats de l’intérêt public.
Le mois dernier, alors que le nombre d’infections virales et de décès montait en flèche, au moins 25 personnes ont été arrêtées après avoir accroché des affiches à Delhi qui remettaient en question la décision de l’Inde d’exporter des vaccins à l’étranger.
Les affiches ont été réalisées par le parti au pouvoir à Delhi, un autre parti d’opposition au BJP, selon un membre du parti, Durgesh Pathak.
«Dans une démocratie, poser une question n’est pas faux», a déclaré M. Pathak. «Je n’abuse personne. Je n’incite personne à la violence. Je ne demande à personne de faire quelque chose de mal. Je pose une question au Premier ministre de mon pays.
Hari Kumar | contribution aux rapports.
