Lorsque le gouvernement chinois a publié ses données de recensement le mois dernier, il a révélé l’ampleur du ralentissement de la population. Le taux de fécondité du pays est désormais l’un des plus bas au monde. L’année dernière, le nombre de naissances était similaire à celui du début des années 1960, lorsque la Chine était aux prises avec une famine pluriannuelle.
Les chiffres sont évidemment trop frappants pour être ignorés. Cette semaine, le gouvernement a annoncé une nouvelle politique des trois enfants, assouplissant davantage les contrôles démographiques en place depuis quatre décennies. Le public chinois a répondu à l’annonce en ligne en se moquant de son insuffisance. Bien que les parents soient autorisés à avoir deux enfants depuis 2015, les experts nationaux et même la banque centrale ont demandé que les contrôles démographiques soient entièrement supprimés. Ils mettent en garde contre les problèmes imminents engendrés par une population qui diminue rapidement, comme le fardeau des jeunes qui doivent subvenir aux besoins de leurs parents et grands-parents vieillissants.
Mais Pékin hésite à rompre entièrement les liens avec sa population historique. Reconnaître que le gouvernement a commis une erreur reviendrait à admettre que la politique la plus détestée du parti communiste depuis l’ère Mao a été non seulement vicieuse mais aussi inutile. Développée à la fin des années 1970 sur la base des trajectoires de population, la politique de l’enfant unique a été défendue par des scientifiques de l’armement, l’un des rares groupes de chercheurs à conserver leur influence politique après la Révolution culturelle. Au cours des décennies qui ont suivi, la politique de l’enfant unique a conduit à tant d’intrusion de l’État dans le corps des femmes que le traumatisme est encore loin d’être diffusé.
Il est important de réfléchir à ces traumatismes, de la multitude des avortements forcés aux filles cachées pour essayer d’avoir des fils. Mais le parti communiste ne s’intéresse pas à la réflexion. Dans son passage de la restriction à l’encouragement des naissances, le gouvernement doit éviter de commettre des erreurs similaires. L’appareil de contrôle de la population a été mis en place pour collecter les amendes et faire appliquer les stérilisations. Une approche très différente sera nécessaire pour soutenir les naissances.
Les politiques de santé et de population des pays peuvent autonomiser ou paralyser leurs citoyens. La première fois que j’ai fait l’expérience de la différence, c’était en tant qu’étudiant invité à l’Université de Pékin. Dans un cours sur la santé sexuelle avec des étudiants diplômés en travail social, j’ai mentionné que les femmes pouvaient obtenir des DIU gratuitement sur le NHS du Royaume-Uni. Mes camarades de classe pour la plupart des femmes ont haleté de manière audible. J’ai feuilleté mon dictionnaire, me demandant si j’avais fait une erreur de traduction. Enfin, on a demandé si les femmes les obtenaient volontairement. Pour eux, le stérilet était une petite arme métallique de stérilisation forcée. Ils pourraient être insérés dans le ventre des femmes contre leur gré et y être laissés. Mes camarades de classe ne considéraient pas qu’une femme pourrait volontairement en demander un pour avoir le contrôle de son propre corps.
Lorsque les scientifiques chinois ont projeté la trajectoire de la population dans les années 1970, ils n’ont pas tenu compte des variables sociales. Combinée à la préférence historique pour les fils communs à un patriarcat, la politique de l’enfant unique a conduit à des avortements sélectifs selon le sexe, réduisant encore davantage la fécondité future. Le gouvernement compte 17 millions d’hommes de 20 à 40 ans de plus que les femmes.
Le ralentissement démographique de la Chine se serait probablement produit de toute façon alors que les gens se déplaçaient vers les villes et que l’éducation et les revenus des femmes augmentaient. Désormais, les dirigeants chinois dominés par les hommes doivent faire face à une nouvelle génération de femmes. Les filles qui ont survécu n’avaient pas de frères avec lesquels rivaliser pour obtenir des ressources, ce qui a donné lieu à une cohorte de femmes très instruites et ambitieuses après les années 1980.
Les politiques démographiques ont souvent des conséquences involontaires. Ye Liu, un conférencier au King’s College de Londres qui a documenté des femmes nées dans les années 1980, dit que si la politique des deux enfants a théoriquement donné plus de choix aux personnes interrogées, elles ont reculé. «Au sommet de leur carrière, ils ont senti que leurs avantages s’éloignaient – leurs employeurs se doutaient qu’ils auraient un autre enfant», dit Liu.
L’assouplissement de la politique de l’enfant unique semble avoir eu peu d’incidence sur le fardeau sexospécifique de la parentalité. Les femmes d’aujourd’hui ont vécu leur part de scandales, des préparations pour nourrissons aux vaccins – elles veulent moins s’inquiéter. Maintenant que les gouvernements locaux proposent un tas de politiques pro-naissances, il est temps pour l’intervention la plus radicale de toutes: créer des services publics auxquels les parents peuvent faire confiance.
