Il y a sept ans, Waymo a découvert que les fleurs printanières faisaient que ses voitures autonomes tremblaient sur les freins. Les bulles de savon aussi. Et les fusées éclairantes.
De nouveaux tests, après des années de tests, ont révélé de plus en plus de distractions pour les voitures sans conducteur. Leurs compétences routières se sont améliorées, mais il était difficile de faire correspondre les compétences des conducteurs humains. Il s’est avéré que les routes encombrées d’Amérique étaient un endroit intimidant pour un robot.
Les sorciers de la Silicon Valley ont déclaré que les gens allaient désormais se rendre au travail dans des voitures autonomes. Au lieu de cela, il y a eu des bagarres devant les tribunaux, des blessures et des décès, et des dizaines de milliards de dollars dépensés pour une technologie inconstante et frustrante qui, selon certains chercheurs, est encore loin de devenir la prochaine grande chose de l’industrie.
Maintenant, la poursuite des voitures autonomes est en cours de réinitialisation. Des entreprises comme Uber et Lyft, inquiètes de gaspiller leur argent à la recherche d’une technologie autonome, se sont retirées. Seules les entreprises les plus riches comme Waymo, qui est une filiale de la société mère de Google Alphabet, les géants de l’industrie automobile et une poignée de start-ups parviennent à rester dans le jeu.
Les géants de la technologie et de l’automobile pourraient encore travailler pendant des années sur leurs projets de voitures sans conducteur. Chacun dépensera entre 6 et 10 milliards de dollars supplémentaires avant que la technologie ne devienne courante – vers la fin de la décennie, selon les estimations de Pitchbook, une société de recherche qui suit l’activité financière. Mais même cette prédiction pourrait être trop optimiste.
«C’est une transformation qui va se produire sur 30 ans et peut-être plus», a déclaré Chris Urmson, un des premiers ingénieurs du projet de voiture autonome de Google avant de devenir l’unité commerciale Alphabet appelée Waymo. Il est maintenant directeur général d’Aurora, la société qui a acquis l’unité de véhicules autonomes d’Uber.
Alors qu’est-ce qui ne va pas? Certains chercheurs ne diraient rien – c’est ainsi que fonctionne la science. Vous ne pouvez pas entièrement prédire ce qui se passera dans une expérience. Le projet de voiture autonome s’est avéré être l’une des expériences technologiques les plus en vogue de ce siècle, se déroulant dans les rues de tout le pays et dirigée par certaines de ses entreprises les plus prestigieuses.
Ce battage médiatique a attiré des milliards de dollars d’investissements, mais il a créé des attentes irréalistes. En 2015, le patron milliardaire du constructeur de voitures électriques Tesla, Elon Musk, a déclaré que les voitures autonomes entièrement fonctionnelles n’étaient qu’à deux ans. Plus de cinq ans plus tard, les voitures Tesla offraient une autonomie plus simple conçue uniquement pour la conduite sur autoroute. Même cela a été teinté de controverse après plusieurs accidents mortels (que la société a imputés à une mauvaise utilisation de la technologie).
Peut-être qu’aucune entreprise n’a connu les turbulences du développement de voitures sans conducteur de manière aussi rapide qu’Uber. Après avoir braconné 40 experts en robotique de l’Université Carnegie Mellon et acquis une start-up de camion autonome pour 680 millions de dollars en stock, la société de covoiturage a réglé un procès contre Waymo, qui a été suivi d’un plaidoyer de culpabilité d’un ancien dirigeant accusé de vol. propriété intellectuelle. Un piéton en Arizona a également été tué dans un accident avec l’une de ses voitures sans conducteur. En fin de compte, Uber a essentiellement payé Aurora pour acquérir son unité de conduite autonome.
Mais pour les entreprises les plus riches, la science, espèrent-ils, continue de faire progresser une conduite améliorée à la fois. En octobre, Waymo a franchi une étape importante: il a lancé le premier service de taxi «entièrement autonome» au monde. Dans la banlieue de Phoenix, en Arizona, tout le monde peut désormais monter dans une fourgonnette sans conducteur au volant. Mais cela ne signifie pas que l’entreprise déploiera immédiatement sa technologie dans d’autres régions du pays.
Dmitri Dolgov, qui a récemment pris la relève en tant que co-directeur général de Waymo après le départ de John Krafcik, un vétéran de l’industrie automobile, a déclaré que la société considérait son service en Arizona comme un cas test. Sur la base de ce qu’il a appris en Arizona, a-t-il déclaré, Waymo est en train de construire une nouvelle version de sa technologie de conduite autonome qu’elle déploiera éventuellement dans d’autres zones géographiques et d’autres types de véhicules, y compris les camions long-courriers.
La banlieue de Phoenix est particulièrement bien adaptée aux voitures sans conducteur. Les rues sont larges, les piétons sont peu nombreux et il n’y a presque pas de pluie ou de neige. Waymo soutient ses véhicules autonomes avec des techniciens à distance et des équipes d’assistance routière qui peuvent aider à sortir les voitures d’un point difficile, soit via Internet ou en personne.
«Les véhicules autonomes peuvent être déployés aujourd’hui, dans certaines situations», a déclaré Elliot Katz, un ancien avocat qui a conseillé de nombreuses grandes entreprises de véhicules autonomes avant de lancer une start-up, Phantom Auto, qui fournit un logiciel d’assistance et d’exploitation à distance. véhicules lorsqu’ils se retrouvent coincés dans des positions difficiles. “Mais vous avez toujours besoin d’un humain dans la boucle.”
La technologie de conduite autonome n’est pas encore assez agile pour gérer de manière fiable la variété de situations que les conducteurs humains rencontrent chaque jour. Ils peuvent généralement gérer la banlieue de Phoenix, mais ils ne peuvent pas reproduire le chutzpah humain nécessaire pour fusionner dans le tunnel Lincoln à New York ou se précipiter pour une sortie sur l’autoroute 101 à Los Angeles.
«Vous devez décoller chaque couche avant de pouvoir voir la couche suivante» des défis pour la technologie, a déclaré Nathaniel Fairfield, un ingénieur en logiciel Waymo qui travaille sur le projet depuis 2009, en décrivant certaines des distractions rencontrées par les voitures. «Votre voiture doit être assez bonne pour conduire avant de pouvoir vraiment la mettre dans les situations où elle gère la prochaine chose la plus difficile.»
À l’instar de Waymo, Aurora développe désormais des camions autonomes ainsi que des véhicules de tourisme. Aucune entreprise n’a déployé de camions sans chauffeurs de sécurité au volant, mais M. Urmson et d’autres soutiennent que les camions autonomes arriveront sur le marché plus rapidement que tout ce qui est conçu pour transporter des consommateurs réguliers.
Le camionnage long-courrier n’implique pas de passagers qui ne pardonnent peut-être pas les freins nerveux. Les itinéraires sont également plus simples. Une fois que vous maîtrisez un tronçon d’autoroute, a déclaré M. Urmson, il est plus facile d’en maîtriser un autre. Mais même conduire sur une longue autoroute relativement droite est extrêmement difficile. Livrer des commandes de repas dans un petit quartier est un défi encore plus grand.
«C’est l’un des plus grands défis techniques de notre génération», a déclaré Dave Ferguson, un autre ingénieur de l’équipe Google qui est maintenant président de Nuro, une entreprise spécialisée dans la livraison de produits d’épicerie, de pizzas et d’autres produits.
M. Ferguson a déclaré que beaucoup pensaient que la technologie de conduite autonome s’améliorerait comme un service Internet ou une application pour smartphone. Mais la robotique est beaucoup plus difficile. Il était faux de prétendre autre chose.
«Si vous regardez presque toutes les industries qui essaient de résoudre des défis techniques vraiment très difficiles, les gens qui ont tendance à être impliqués sont un peu fous et un peu optimistes», a-t-il déclaré. “Vous devez avoir cet optimisme pour vous lever tous les jours et vous cogner la tête contre le mur pour essayer de résoudre un problème qui n’a jamais été résolu, et il n’est pas garanti qu’il le sera un jour.”
Uber et Lyft n’abandonnent pas entièrement les voitures sans conducteur. Même si cela peut ne pas aider les résultats pendant longtemps, ils veulent toujours déployer des véhicules autonomes en s’associant avec les entreprises qui travaillent encore sur la technologie. Lyft dit maintenant que des manèges autonomes pourraient arriver d’ici 2023.
«Ces voitures pourront circuler sur un ensemble limité de rues dans un ensemble limité de conditions météorologiques à certaines vitesses», a déclaré Jody Kelman, la dirigeante de Lyft. «Nous serons en mesure de déployer ces voitures en toute sécurité, mais elles ne pourront pas aller dans autant d’endroits.»
