Les projets de déplacement d’une route touristique majeure – qui aurait fourni un accès ininterrompu à la plage depuis une station balnéaire appartenant à la famille milliardaire Forrest – ont été abandonnés par les autorités routières d’Australie-Occidentale.
Points clés:
- Main Roads WA a abandonné un plan visant à réaligner le chemin Yardie Creek en raison du patrimoine autochtone et des préoccupations environnementales
- Les contribuables auraient pu payer 7 millions de dollars supplémentaires si le projet devait se poursuivre
- Le projet était lié à un réaménagement de la station de 85 millions de dollars qui se poursuivra toujours
Yardie Creek Road est la principale route touristique d’Exmouth au parc national de Cape Range – et 6 millions de dollars de fonds publics ont été affectés à son réacheminement.
Mais Main Roads WA a révélé que le réalignement de la route derrière ce qui était autrefois le Ningaloo Lighthouse Holiday Park, près de la ville nord-ouest d’Exmouth, ne se poursuivra plus en raison du patrimoine aborigène et des préoccupations environnementales.
Les Forrest ont investi à Exmouth par le biais de la station balnéaire, d’un centre de recherche marine et de logements pour les travailleurs de courte durée pour aider à atténuer les pressions en matière de logement.
La famille a également promis 100 millions de dollars pour la recherche marine et la protection des océans.
Le parc de vacances aux portes du spectaculaire parc marin de Ningaloo a été acheté en 2017 pour 6,5 millions de dollars par les Forrest, qui prévoient de transformer le site en un complexe de 85 millions de dollars.
Les e-mails de l’ancien directeur général de Shire of Exmouth, Cameron Woods, au gouvernement de l’État, acquis par le biais de la loi sur la liberté d’information (FOI), montrent qu’il y a eu une pression importante du conseil pour le financement de l’État pour le réalignement de la route, pour aider le réaménagement de Forrests du parc de vacances.
En juin 2020, le premier ministre de WA, Mark McGowan, puis le premier ministre Scott Morrison, ont annoncé que 1,2 million de dollars de fonds publics et 4,8 millions de dollars des coffres fédéraux avaient été alloués au réalignement de la route.
À l’époque, le projet était décrit par le gouvernement de l’État comme une mesure qui «améliorerait la sécurité et l’agrément des visiteurs de la région», malgré le peu d’accidents de la route au cours des années précédentes.
L’argent pour les travaux routiers faisait partie d’un ensemble de financement de 223 millions de dollars, destiné à stimuler l’économie pendant la pandémie de COVID-19 et destiné à des projets “prêts à démarrer”.
Mais une piste d’archives publiques et de documents FOI montre que le réalignement de la route de trois kilomètres à travers Cape Range n’était pas bien avancé lorsqu’il a reçu l’argent du gouvernement.
“Nombre important de lacunes dans l’information”
Main Roads WA était responsable du réalignement et a travaillé sur des éléments du projet avec la société d’investissement de la famille Forrest, Tattarang, et le comté d’Exmouth, qui avait fait pression vigoureusement sur le gouvernement de l’État pour obtenir un financement.
Mais l’autorité de l’État s’est heurtée à un barrage routier lorsqu’elle a demandé l’approbation fédérale de l’environnement en 2021, car elle craignait de ne pas avoir entrepris d’enquêtes importantes sur le projet, qui pourrait potentiellement défricher environ 11 hectares de végétation et n’avait pas d’itinéraire spécifique.
Main Roads a décidé d’affiner la proposition par le biais d’un processus d’approbation similaire exécuté par l’Autorité de protection de l’environnement (EPA) de WA.
La soumission de Main Roads à l’EPA en juillet 2021 indiquait qu’il y avait un “nombre important de lacunes d’information” pour le projet, car le chien de garde avait voulu que la saisine soit faite dès que possible.
“Comme ces enquêtes sont toujours en cours, Main Roads n’est malheureusement pas en mesure d’identifier avec certitude les impacts potentiels probables de la proposition, ni d’évaluer l’importance de ces impacts potentiels”, indique le document.
En plus des lacunes en matière d’information, il y avait aussi un déficit de financement potentiel.
Ensuite, le directeur exécutif des régions du nord et du centre de Main Roads, John Erceg, a fait part de ses inquiétudes au bureau de la ministre des Transports Rita Saffioti un jour après l’annonce du financement de 2020, suggérant qu’un montant insuffisant avait été alloué au projet.
“L’annonce d’un financement accru de 6 millions de dollars laisse toujours un déficit de financement important étant donné que l’estimation initiale approximative pour la construction seule était de 13 millions de dollars et plus, avec le développement de projets, la gestion des contrats, etc. en plus”, a-t-il écrit.
En réponse, un membre du personnel du bureau du ministre a déclaré que de nouvelles négociations étaient nécessaires, mais la proposition initiale avait été que l’État contribue à environ 50% du coût total du projet.
Cependant, la question du coût est désormais nulle, car un porte-parole de Main Roads a déclaré à l’ABC cette semaine que le réalignement n’allait pas de l’avant et serait retiré du processus EPA.
“Après une enquête approfondie au cours du processus de conception et de développement, un certain nombre de contraintes ont été identifiées, notamment des problèmes environnementaux et des problèmes patrimoniaux importants soulevés par les représentants des propriétaires traditionnels”, ont-ils déclaré.
Il existe un site du patrimoine autochtone à proximité du tracé proposé pour la route, mais son emplacement exact n’est pas public en raison de sa nature sensible.
Le directeur de Protect Ningaloo, Paul Gamblin, a déclaré que la route prévue constituait un risque pour le patrimoine culturel et la végétation indigène.
“Plus tôt dans le processus les opinions bien fondées et scientifiques de la communauté sur les propositions sont prises en compte, mieux c’est pour tout le monde”, a-t-il déclaré.
Contexte complexe
Des documents montrent qu’il y a eu une forte poussée pour le projet en 2019 et 2020 de la part du comté d’Exmouth, qui a envoyé de nombreuses lettres au premier ministre et à Mme Saffioti au cours de cette période.
Un mois après le début de la pandémie de COVID-19, l’ancien directeur général du comté, M. Woods, a envoyé un e-mail à Mme Saffioti demandant une décision sur le réalignement qui, selon lui, “libérerait” le financement privé de la station.
Le projet a reçu un financement quelques mois plus tard dans le cadre du programme de financement “prêt à démarrer”, mais le courrier électronique de M. Woods a déclaré que si la route était terminée dans les cinq ans, cela permettrait toujours l’investissement.
“Si je comprends bien, la situation ne cherche pas un réalignement immédiat de la route, mais plutôt un engagement envers le réalignement dans une période future”, a-t-il écrit.
“Si le réalignement de la route était commencé dans trois ans et achevé dans les cinq ans, cela permettrait l’investissement privé et permettrait à cette saison touristique actuelle d’être utilisée pour démolir la station balnéaire existante et pour que la construction commence.”
La propre demande environnementale de Tattarang pour le réaménagement indique que si ses plans ont pris en considération le réalignement de la route, le projet n’était “pas subordonné à son achèvement”.
Que se passe-t-il ensuite ?
Un porte-parole du gouvernement de l’État a déclaré qu’il chercherait à faire réaffecter les 5,9 millions de dollars non dépensés pour le projet.
Alors que le réalignement de Yardie Creek Road a déjà bénéficié d’un solide soutien de la part du conseil local, la présidente du comté d’Exmouth, Darlene Allston, a déclaré que le conseil soutenait les lois sur l’environnement et s’assurait que les animaux, les plantes et les lieux d’importance nationale étaient identifiés dans les projets.
“Et tout impact négatif potentiel sur eux est soigneusement examiné avant tout changement d’utilisation des terres ou de nouveaux développements”, a déclaré Cr Allston.
“La revitalisation du parc de caravanes du phare est une opportunité passionnante pour la communauté, et le conseil encourage fortement l’engagement communautaire actif du développeur à l’avenir et est convaincu que le parc de caravanes du phare deviendra une partie dynamique, accueillante et agréable de notre région une fois de nouveau.”
Un porte-parole de Tattarang a déclaré qu’il soutenait pleinement la décision de retirer le réalignement après les commentaires de la communauté et des propriétaires traditionnels.
“Nous nous concentrons sur la fourniture d’une offre touristique unique et respectueuse de l’environnement à Vlamingh Head et nous restons déterminés à travailler avec la communauté pour réaliser cette vision”, a-t-il déclaré.
“Nous sommes impatients de faire progresser le développement avec les gouvernements des États et locaux pour obtenir un résultat qui améliore également l’infrastructure routière existante.”
