La rupture entre les géants du jeu montre le bilan de la répression économique en Chine

En octobre dernier, les dirigeants de la société de jeux chinoise NetEase et du développeur de jeux vidéo américain Activision Blizzard se sont joints à une vidéoconférence Zoom pour discuter de l’avenir de leur partenariat de 14 ans pour proposer les jeux d’Activision comme World of Warcraft en Chine.

Les dirigeants de NetEase s’inquiétaient des nouvelles lois imposées par le gouvernement chinois et voulaient apporter des modifications à leur contrat de longue date avec Activision pour s’assurer qu’ils étaient conformes.

Mais les entreprises ont quitté l’appel avec des interprétations radicalement différentes de ce qui avait été dit, selon quatre personnes familières avec les pourparlers et un document consulté par le New York Times. Selon les dirigeants de NetEase, un geste de conciliation était considéré comme une menace par les dirigeants d’Activision. Un mois plus tard, les entreprises ont rompu les pourparlers.

En janvier, plus de trois millions de joueurs chinois ont perdu l’accès aux jeux emblématiques d’Activision à la fin du partenariat, et les employés en colère de NetEase ont diffusé en direct le démantèlement d’une sculpture de 32 pieds représentant une hache de World of Warcraft qui se tenait devant le siège de NetEase à Hangzhou, en Chine.

La rupture tendue, après des mois de pourparlers, a mis fin à une relation qui semblait prouver que le commerce mondial pouvait prospérer malgré l’approfondissement des divisions géopolitiques. Un partenariat qui valait environ 750 millions de dollars de revenus annuels, selon les documents déposés par la société et la société de recherche sur les jeux vidéo Niko Partners, était devenu une autre étude de cas sur la difficulté croissante de faire des affaires en Chine.

Les détails de l’échec des négociations entre Activision et NetEase fournissent un aperçu inhabituel des coulisses de la façon dont les entreprises chinoises et américaines luttent pour équilibrer les intérêts du gouvernement chinois avec ce qu’elles pensent être le mieux pour leurs entreprises.

Le gouvernement chinois, sous la direction de son chef, Xi Jinping, a réprimé les plus grandes sociétés Internet chinoises et a exhorté les entreprises à adhérer aux priorités du Parti communiste. Il a interdit aux enfants de jouer à des jeux vidéo les jours d’école et a resserré ses processus d’approbation déjà stricts pour que les entreprises distribuent de nouveaux jeux. L’année dernière, le marché chinois des jeux de 39 milliards de dollars s’est contracté pour la première fois depuis des années.

“Le secteur privé en Chine est actuellement dans une position très faible”, a déclaré Duncan Clark, président de la société de conseil en investissement BDA China, basée à Pékin. “Le coût d’accès au marché chinois a augmenté pour les entreprises occidentales, et pour les entreprises nationales, il y a une plus grande crainte de réglementations arbitraires.”

Dans un communiqué, Michael Lee, vice-président d’Activision, a déclaré que l’expérience de la société en Chine était “très positive” depuis près de 20 ans, y compris son partenariat de dix ans avec Tencent pour proposer Call of Duty. “S’il est vrai que le partenariat que vous décrivez a pris une tournure surprenante et troublante, il est important de reconnaître qu’il s’agissait d’une anomalie”, a déclaré M. Lee.

Alexandru Voica, un porte-parole de NetEase, a déclaré que NetEase avait évolué et “nous suggérons à Activision Blizzard de faire de même”.

Depuis 2020, les régulateurs antitrust chinois examinent les anciennes fusions et coentreprises qui ont attiré de grandes quantités de capitaux étrangers. De nouveaux amendements antitrust l’été dernier ont considérablement augmenté l’amende pour non-respect de ces examens.

L’année dernière, les dirigeants de NetEase ont demandé à Activision de déposer des informations pertinentes, telles que les revenus annuels et des détails sur certaines parties de son activité, auprès des régulateurs chinois, mais Activision a contesté le fait qu’elle ne respectait pas la loi ou qu’elle était tenue de fournir plus d’informations. , selon quatre personnes connaissant la situation et des documents consultés par The Times.

Lors des renégociations de contrat avec Activision, menées toutes les quelques années depuis le début du partenariat, NetEase a déclaré vouloir mettre fin à l’accord de coentreprise des sociétés – une entité commerciale qui a aidé NetEase à distribuer les jeux de Blizzard Entertainment, une filiale d’Activision, en Chine. NetEase a déclaré qu’il souhaitait qu’Activision accorde une licence pour ses jeux directement à NetEase, ce qui donnerait à NetEase plus de contrôle sur les opérations et lui permettrait de mieux se conformer à la nouvelle réglementation sans l’aide d’Activision.

Andrew Tang, un cadre vétéran du jeu en Chine ayant des liens étroits avec Activision, a déclaré qu’il pensait que NetEase utilisait simplement les réglementations antitrust comme excuse pour obtenir une meilleure offre.

NetEase est “sous beaucoup de pression ces deux dernières années en raison de toutes ces répressions et de la limitation du jeu des enfants”, a déclaré M. Tang. “En fin de compte, je pense que tout a à voir avec le résultat net.”

Mais les tensions s’étaient accumulées avant les discussions sur le renouvellement du contrat de l’année dernière, selon les personnes familières avec les pourparlers.

Les dirigeants de NetEase pensaient que Bobby Kotick, directeur général d’Activision, avait fait des demandes déraisonnables au fil des ans, ont déclaré deux des personnes. En 2018, NetEase a annoncé un investissement de 100 millions de dollars dans Bungie, un développeur de jeux qui a travaillé avec Activision pour produire Destiny, un jeu populaire. M. Kotick n’était pas satisfait de l’investissement car Bungie était en retard sur le développement du contenu Destiny, et il craignait que l’investissement ne détourne davantage l’entreprise de ses obligations Destiny, ont déclaré deux autres personnes.

Cette année-là, NetEase a investi dans une société de développement de jeux fondée par une personne qui était jusqu’à récemment un employé senior d’Activision, ce qui a également provoqué la colère d’Activision, ont déclaré les sources. M. Kotick a envisagé de mettre fin au partenariat. Un accord de 2019 entre Activision et NetEase comprenait des restrictions qui empêchaient NetEase d’embaucher d’anciens employés d’Activision ou d’investir dans des studios de jeux dirigés par eux.

Ces tensions ont atteint leur paroxysme lors de l’appel d’octobre dernier. M. Kotick et William Ding, le directeur général de NetEase, ont discuté des nombreux régulateurs antitrust du monde entier examinant l’accord de 70 milliards de dollars de Microsoft pour acheter Activision, ont déclaré deux personnes au courant de l’appel. M. Kotick a déclaré à M. Ding qu’il examinerait la proposition de licence, même s’il craignait qu’un changement ne secoue les régulateurs chinois avant une importante réunion politique ce mois-ci et ne cède plus de contrôle sur la propriété intellectuelle d’Activision à NetEase.

À un moment donné de la conversation, parfois menée par des traducteurs, les dirigeants d’Activision ont estimé que M. Ding menaçait M. Kotick. Le gouvernement chinois examinait l’acquisition de Microsoft et les dirigeants ont rappelé que M. Ding avait déclaré que NetEase pourrait influencer le gouvernement pour bloquer ou soutenir cet accord en fonction du résultat de la discussion sur les licences, selon deux personnes familières avec l’appel et un document. revu par The Times.

Mais les dirigeants de NetEase n’avaient pas l’intention de faire une menace et essayaient d’être conciliants envers Activision, ont déclaré deux autres personnes proches de la conversation. Le point qu’ils avaient l’intention de faire valoir était que si Activision ne passait pas à un accord de licence, Microsoft serait confronté aux mêmes obstacles réglementaires lors de l’acquisition de la société.

M. Voica, le porte-parole de NetEase, a nié que M. Ding ait menacé Activision. Il a déclaré qu’Activision continuait de “harceler et de narguer les entreprises et les régulateurs du monde entier”.

Microsoft a refusé de commenter.

Après l’appel Zoom, Activision a fait une contre-offre : il passerait à un accord de licence si NetEase lui versait environ 500 millions de dollars à l’avance, plutôt qu’en paiements tout au long de l’accord, selon trois personnes familières avec les négociations. Cela visait à isoler Activision du risque que ses jeux soient bloqués dans les processus d’approbation du gouvernement ou soient reproduits sans son consentement.

NetEase a déclaré plus tard dans un communiqué que les conditions d’Activision étaient “commercialement illogiques” et que le décor était planté pour que le contrat expire en janvier.

Lorsque la rupture est devenue publique en novembre, elle a envoyé des ondes de choc dans la communauté chinoise des joueurs. Les actions de NetEase ont plongé à Hong Kong.

Comme le temps passait, Activision a fait une dernière proposition pour prolonger le partenariat de six mois afin que les joueurs puissent continuer à jouer pendant qu’il cherchait un nouveau partenaire à long terme, comme l’a rapporté le site d’informations commerciales Yicai Global. NetEase a décliné la nouvelle offre et, dans un communiqué, l’a comparée à “rester ensemble tout en étant divorcé”.

À la mi-janvier, les sous-traitants de NetEase ont détruit la sculpture de la hache de World of Warcraft. Alors que les entrepreneurs lançaient des marteaux, les employés ont diffusé en direct la démolition à 30 000 personnes. NetEase a déclaré que la législation locale l’obligeait à éliminer la propriété intellectuelle d’une autre entreprise après la fin du partenariat.

Fin janvier, la plupart des jeux d’Activision – dont World of Warcraft, Diablo III et Overwatch – sont devenus sombres en Chine. Les entreprises chinoises, dont NetEase, ont publié des jeux qui, selon certains analystes, présentaient des similitudes étroites avec les titres Activision fermés.

NetEase a également lancé un argumentaire de recrutement auprès d’anciens joueurs de World of Warcraft, dans l’espoir de les amener à rejoindre Justice Online, un jeu NetEase dans le même genre que World of Warcraft. En ligne, les gens ont posté des photos d’objets des jeux Justice et Warcraft qui se ressemblaient.

NetEase a déclaré que ses jeux ne partageaient pas de similitudes avec ceux d’Activision.

Activision a déclaré qu’il prévoyait de retourner en Chine et qu’il était en pourparlers avec d’autres sociétés chinoises pour distribuer ses jeux. Dans le passé, Tencent et ByteDance, qui possède TikTok, ont exprimé leur intérêt à travailler avec Activision. Activision a également envisagé de s’associer à des sociétés de télécommunications comme China Mobile, ont déclaré deux personnes.

Pour les joueurs chinois, la rupture a été dévastatrice. Zhang Yu, un joueur de World of Warcraft âgé de 35 ans à Pékin, a déclaré qu’il pleurait toujours la perte d’un jeu qui avait été un compagnon constant et l’avait connecté à des milliers de personnes depuis 2005.

“Ce qui m’inquiète le plus maintenant”, a déclaré M. Yu, “c’est que ces amitiés disparaissent.”