Le fonds spéculatif qui veut acheter Tribune Publishing, propriétaire de certains des principaux journaux métropolitains du pays, a un dernier obstacle à franchir.
Les actionnaires de la société de presse, dont les titres incluent The Chicago Tribune, The Baltimore Sun et The New York Daily News, voteront vendredi sur l’opportunité d’approuver la vente de la société à Alden Global Capital, un investisseur réputé pour réduire les coûts et les emplois. dans les quelque 200 journaux qu’il possède déjà.
L’effort d’Alden pour acheter Tribune a rencontré une résistance: les journalistes des journaux de Tribune ont protesté contre la vente et ont publiquement plaidé pour qu’un autre acheteur intervienne. Un cadre d’un hôtel du Maryland qui avait prévu d’acheter le Baltimore Sun a offert une lueur d’espoir lorsqu’il est sorti avec un dernier -une offre en minutes pour toute l’entreprise. Il a été soutenu pendant une brève période par un milliardaire suisse.
Mais l’offre concurrente n’a jamais été pleinement conclue, de sorte que le choix des actionnaires de Tribune est d’approuver ou de rejeter l’offre d’Alden. Le conseil d’administration de Tribune a recommandé de voter pour la vente.
L’accord nécessite l’approbation des deux tiers des actionnaires autres qu’Alden, qui détient une participation de 32% dans Tribune. Le Dr Patrick Soon-Shiong, un entrepreneur médical milliardaire qui possède le Los Angeles Times et un certain nombre d’autres journaux californiens avec sa femme, Michele B. Chan, détient une participation de 24% dans Tribune, ce qui signifie que lui seul pourrait conclure la vente.
Le Dr Soon-Shiong n’a pas commenté publiquement comment il avait l’intention de voter et a de nouveau refusé de le faire jeudi, mais sa capacité à influer sur le résultat n’est pas passée inaperçue. Dans une lettre ouverte publiée sur Medium cette semaine, Gregory Pratt, le président de la Chicago Tribune Guild, a supplié le Dr Soon-Shiong de voter «Non» vendredi.
«En tant que deuxième actionnaire de Tribune Publishing, vous pouvez à lui seul empêcher Alden de sceller l’accord», a écrit M. Pratt. «Nous ne vous demandons pas d’acheter l’entreprise, même si ce serait formidable. Mais nous vous demandons d’utiliser votre pouvoir pour empêcher Alden de consolider le sien. »
Alden a commencé à acheter des organes de presse il y a plus de dix ans et possède MediaNews Group, le deuxième plus grand groupe de journaux du pays, avec des titres tels que The Denver Post et The Boston Herald. Bien que l’achat d’un journal puisse sembler un investissement discutable dans une ère de diminution de la circulation imprimée et de la publicité, Alden a trouvé un moyen de réaliser des bénéfices en licenciant des travailleurs, en réduisant les coûts et en vendant des biens immobiliers.
«Le livre de jeu d’Alden est assez simple: achetez bas, coupez plus profondément», a déclaré Jim Friedlich, directeur général du Lenfest Institute for Journalism, une organisation de journalisme à but non lucratif qui possède The Philadelphia Inquirer. «Il y a peu de raisons de croire qu’Alden abordera la pleine propriété de Tribune différemment des autres sites d’actualités.»
La première priorité du hedge fund serait de consolider les opérations de Tribune avec celles de ses autres journaux, ce qui entraînerait des pertes d’emplois et des économies de coûts, a prédit M. Friedlich, qui a été conseiller non rémunéré de Stewart W.Bainum Jr., le magnat de l’hôtellerie de Baltimore qui a fait un dernier effort pour rivaliser avec l’offre d’Alden.
Aujourd’hui en affaires
«C’est la logique stratégique de l’acquisition, et on espérerait – mais pas s’attendre – que les économies réalisées grâce à ces synergies soient réinvesties dans le journalisme local et la transformation numérique», a-t-il déclaré.
Tribune, Alden Global Capital et M. Bainum ont refusé de commenter avant le vote.
Tribune a accepté en février de vendre à Alden, qui avait revendiqué la propriété pendant des années, dans le cadre d’un accord qui valorisait Tribune à environ 630 millions de dollars.
Alors qu’une vente à Alden semble désormais inévitable, les rebondissements de ces dernières semaines avaient semblé favoriser les journalistes de Tribune.
M. Bainum est apparu comme un sauveur potentiel en février, lorsqu’il a annoncé qu’il créerait une organisation à but non lucratif pour acheter The Baltimore Sun et d’autres journaux du Maryland à Alden une fois son achat de Tribune conclu. Mais son accord avec Alden échoua bientôt alors que les négociations se bloquaient sur les accords d’exploitation qui seraient en vigueur au moment du transfert des papiers.
M. Bainum a donc fait une offre pour l’ensemble de l’entreprise le 16 mars, surpassant Alden avec une offre qui valorisait l’entreprise à environ 680 millions de dollars. Il a ensuite été rejoint par Hansjörg Wyss, un milliardaire suisse qui vit dans le Wyoming et avait exprimé son intérêt à posséder le Chicago Tribune. M. Bainum aurait mis 100 millions de dollars, M. Wyss finançant le reste.
Tribune a accepté d’examiner l’offre de la paire, qui a formé une société appelée Newslight, déclarant le 5 avril qu’elle entamerait des négociations car elle avait déterminé que l’accord pouvait conduire à une «proposition supérieure». Une partie des discussions portait sur l’accès aux finances de Tribune.
M. Wyss s’est retiré de l’équation moins de deux semaines plus tard, quittant l’offre après que ses associés aient examiné les livres. Une partie de la raison de sa décision, selon des personnes connaissant le sujet, était la prise de conscience que son projet de transformer le journal de Chicago en un quotidien national compétitif serait presque impossible à réaliser.
M. Bainum a informé Tribune le 30 avril qu’il augmenterait le montant d’argent qu’il consacrerait personnellement au financement de 100 millions de dollars à 300 millions de dollars, alors qu’il recherchait des investisseurs partageant les mêmes idées pour remplacer M. Wyss. En plus de devoir financer le solde de son offre, 380 millions de dollars, l’offre de M. Bainum était conditionnée à trouver quelqu’un pour prendre la responsabilité du Chicago Tribune, selon trois personnes au courant des discussions.
Son effort semble avoir échoué.
