Le graphite, connu pour son utilisation dans les crayons, figure dans l’anode des batteries lithium-ion – la partie de la batterie avec un symbole négatif.
La Chine contrôle environ 70 % de la production de graphite naturel et une part encore plus importante du traitement final des batteries. Mais alors que la Chine a d’autres opportunités minières à grande échelle, Verner a déclaré que l’industrie considère le potentiel des ressources de la Chine comme une qualité inférieure et un coût plus élevé.
La vaste mine de Syrah, située dans le nord du Mozambique à Balama, est capable de produire 350 000 tonnes de graphite naturel par an pendant cinq décennies et s’annonce comme le plus grand avantage de Syrah alors que certains analystes font quintupler la demande de minerai d’ici 2050. Le graphite naturel est considéré comme moins cher et moins carboné que le graphite synthétique, dont la production nécessite des températures élevées.
“Les consommateurs et les utilisateurs finaux de matériaux d’anode sont de plus en plus conscients de l’intensité des émissions et des empreintes ESG de la majorité actuelle du graphite synthétique produit dans le monde en Chine”, a déclaré Verner.
“Ils cherchent à réduire leur empreinte globale d’émissions, ce qui les pousse à une proportion plus élevée de graphite naturel au fil du temps.”
Syrah envoie la majorité de son graphite naturel brut en Chine, et Verner a déclaré que la société était “absolument engagée” à approvisionner la Chine et à traiter le graphite pour l’approvisionnement aux États-Unis.
“L’ampleur de la croissance de l’adoption des véhicules électriques et de la fabrication de batteries est telle que l’ensemble du marché doit se développer rapidement”, a-t-il déclaré. “Nous voyons que les fabricants de batteries européens et américains devront toujours absolument s’approvisionner en matériel en Chine.”
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Le prêt américain et le capital supplémentaire, qui ont vu la participation d’AustralianSuper dans Syrah passer à 18 %, aideront l’usine de transformation de Louisiane à s’étendre à 11 250 tonnes de matériau d’anode actif par an.
L’accord de la société avec Tesla pourrait lui permettre de fournir au constructeur automobile 8 000 tonnes par an pendant quatre ans s’il satisfait aux exigences de qualification finales. La production devrait démarrer au troisième trimestre 2023 et atteindre sa pleine capacité d’ici 18 mois.
“Nous sommes évidemment très confiants, sinon nous n’aurions pas pris la décision d’investissement et entrepris l’augmentation de capital”, a déclaré Verner.
Né à Melbourne, Verner a pris la direction de Syrah en 2016 après 20 ans chez BHP et une décennie à Singapour parce qu’il voulait jouer un rôle dans la transition du stockage de l’énergie.
“La réduction des émissions à l’échelle mondiale allait dépendre de produits de base qui n’étaient pas actuellement produits principalement par certains des grands acteurs”, a-t-il déclaré. “Beaucoup d’entre eux sont actuellement des actifs d’une seule entreprise.”
Les structures de prix opaques dans la chaîne d’approvisionnement dominée par la Chine ont rendu les défis pour de nombreux premiers entrants dans la course aux minéraux critiques plus aigus dans le secteur du graphite.
“[As] plus les analystes comprennent cette industrie, il est plus probable que les sources traditionnelles de financement sont là », a déclaré Verner.
La demande mondiale de batteries devrait être multipliée par neuf au cours de cette décennie, mais les nouvelles mines de minéraux et les opérations de traitement mettent des années à démarrer. Reste à savoir si les minéraux peuvent être livrés “assez rapidement ou non”, a déclaré Verner.
“C’est un long chemin de développement pour arriver là où nous en sommes”, a-t-il déclaré, décrivant deux années de construction et cinq d’extension de l’exploitation minière de Syrah. “Il n’y a rien d’autre à grande échelle qui soit en développement actuellement.”
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